ADRIANA KRITTER

K.-O.

Tome 5

Roman

Droits d’auteur © 2021 Adriana Kritter

Tous droits réservés

ISBN : 9798700801058

Couverture : David Bart et Canva

De la même autrice :

– 28 JOURS AVANT J.-C. – Roman (T.1)

– JOURNAL D’UN (futur ex-)MACHO – Roman (T.1)

– UNE ANNÉE D’UN NOUVEAU GENRE – Agenda

– « TOUT-DOUX » LIST – Carnet

Table des matières

Avant-propos

Nouvelle fin du tome 4

57.

58.

59.

60.

61.

62.

63.

64.

TOME 5

1.

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57.

Postface

Une comédie romantique débridée !

Une comédie romantique drôle et pétillante !

Avant-propos

Cher lecteur, chère lectrice,

À la fin du tome 4, je pensais en avoir terminé avec ce roman. Sydney, Jamie et les gars en ont décidé autrement. Ils ne cessaient de se manifester sous ma plume, de m’apparaître en pensée et, même, de surgir à l’improviste sur le chantier de mes autres livres ! Au détour d’une page, il m’arrivait parfois de me demander comment aurait réagi Sydney, quelle blague aurait sortie Oliver… Un jour, j’ai compris : j’étais si attachée à eux que je ne pouvais pas leur dire adieu !

Pleine d’entrain, j’ai donc repris le chemin de Charleston et du Drake ! J’ai commencé par réécrire la fin du tome 4* qui ne me satisfaisait pas entièrement. Peu à peu, de nouveaux chapitres se sont imposés, le tome 5 a vu le jour ! J’espère qu’il vous tiendra en haleine et vous fera vibrer !

Je tiens à vous remercier du fond du cœur pour votre fidélité et la confiance que vous m’accordez en lisant mes romans. Quel plaisir et quel honneur de découvrir à quel point ils peuvent vous toucher et vous émouvoir ! Continuez à me donner votre avis en m’écrivant à l’adresse suivante : adriana.kritter@gmail.com, je vous répondrai avec joie !

Bonne lecture,

Adriana

*Si vous avez acheté le tome 4 après le 21/11/2020, vous avez sûrement déjà lu la nouvelle version. Sinon, vous pouvez la découvrir sur les pages suivantes. Elle commence à partir du chapitre 57 de la première édition du roman.

Voici un rappel de ce qui s’est passé précédemment :

À l’enterrement de Grand-Ma, Sydney voit réapparaître sa mère. C’est un tel choc qu’elle défaille. Jamie s’occupe d’elle et l’emmène chez lui. Allongé à côté d’elle, il lui murmure qu’il l’aime. Il se promet également de tout faire pour qu’elle soit heureuse avec John.

Le lendemain, Sydney découvre un message de Richard qui la menace de s’en prendre à ses amis si elle ne le rejoint pas. La mort dans l’âme, elle lui obéit et quitte Charleston, ne laissant à Jamie qu’une lettre exprimant son besoin de prendre du recul.

Lorsqu’elle arrive à New York, elle prend conscience que, pour échapper à une vie de douleur avec Richard et protéger ses proches, elle doit mettre fin à ses jours. Déterminée, elle avale une grande quantité de somnifères.

Pendant ce temps, Jamie cherche à savoir où elle a disparu…

Nouvelle fin du tome 4

57.

Jamie

Charleston

Même si Sydney nous a implorés de ne pas la chercher, les remarques de Cassandra sur son départ un peu trop précipité m’ont mis la puce à l’oreille. J’ai fouiné à droite et à gauche, interrogeant les voisins, les commerçants… Aucun d’eux n’a rien vu. Je suis allé à la station de bus, de train et de taxi. En vain. Je ne sais pas comment elle a quitté le quartier. Ni, à fortiori, où elle a pu se rendre…

Les gars et Cassandra m’ont prêté main-forte. Ils n’ont pas trouvé non plus le moindre indice. Lorsqu’en fin d’après-midi nous nous réunissons au Drake, le découragement et l’incertitude prédominent. Dans cette ambiance morose, Oliver déclare soudain :

— Je vous laisse. Amber m’attend. Nous partons camper au lac Moultrie.

— Veinard ! s’exclame Connor. Je rêverais de changer d’air, moi aussi…

— Et moi donc ! renchérit Iannis.

— Combien de personnes peut contenir ta tente ? demande Joshua d’un ton innocent.

D’abord incrédule, Oliver finit par exploser :

— Vous n’êtes pas sérieux, les gars ! Je prépare cette escapade en tête-à-tête depuis des semaines !

Steven pousse un soupir bruyant et murmure :

— Si je reste ici, je passerai le week-end à me morfondre. Et la déprime, ce n’est pas génial pour un artiste qui participe bientôt à America’s got talent… Peu importe ! Après tout, ce n’est pas comme si ma carrière en dépendait !

Quel comédien ! Il a bien choisi sa voie ! Avec son air de chien battu, il réussit à apitoyer Oliver. Aussitôt, les gars s’engouffrent dans la brèche et mènent une attaque conjointe qui l’incite à capituler. Poussant des soupirs à fendre l’âme, notre feu follet voit subitement son week-end en amoureux se transformer en sortie entre potes. Malgré tout, je n’ai pas l’impression qu’il soit si contrarié que ça…

En quelques minutes, ils mettent les détails au point. Joshua s’inquiète néanmoins : « Et si Sydney revient ? », dit-il. Je le rassure en précisant que je reste chez moi, au cas où… Après leur départ, cherchant à me distraire, je me lance à corps perdu dans l’exercice physique : punching-ball, sac de frappe, saut à la corde et course… Tout y passe ! Deux heures plus tard, je remonte chez moi, éreinté, mais toujours préoccupé.

Je finis par allumer Netflix et sélectionner un film au hasard. Je l’arrête au bout de dix minutes en découvrant qu’il s’agit d’une histoire d’amour. Je me rabats ensuite sur un match de basket qui ne m’intéresse que mollement. En ouvrant le réfrigérateur pour me préparer à dîner, je me rends compte que je n’ai pas faim et je jette l’éponge. Mort de fatigue, je vais me coucher à 22 h 15.

Pourtant, une heure après, malgré moult exercices de relaxation, je cherche toujours le sommeil. Je n’arrête pas de penser à Sydney, me demandant si elle est en bonne santé, si…

Mon portable se met à sonner. C’est elle ! Je me redresse d’un coup. Les mains tremblantes, je compose le code. Un numéro masqué s’affiche sur l’écran. Je prends l’appel. Une voix d’homme se fait entendre :

— Je voudrais vous communiquer des informations sur Sydney O’Brian.

— Elle va bien ? Où est-elle ?

— Richard Wentworth la retient prisonnière à New York.

Malgré le choc, je réussis à m’écrier :

— Il l’a enlevée ?

— C’était inutile. Il a dû la menacer de s’en prendre à ses proches si elle ne revenait pas auprès de lui.

D’un coup, je me sens faiblir.

— Elle l’a cru sur parole ?

— Il avait sûrement des preuves. C’est lui qui a commandité l’agression de votre ami Oliver.

J’en reste sans voix. Ce salaud la traque depuis le début ! Il a tissé sa toile dans l’ombre, autour de nous. Le moment venu, il n’a eu qu’à tirer sur le fil. Et moi, je n’ai rien vu… Je laisse échapper un gémissement.

— Rassurez-vous, continue l’homme, plus aucune menace ne pèse sur vous.

Bien qu’il ait mal interprété ma réaction, je ne le corrige pas.

— Comment le savez-vous ? dis-je. Peut-être me tendez-vous un piège ?

— Non, vous pouvez me faire confiance. Je…

— Qui êtes-vous, d’ailleurs ?

— Juste quelqu’un qui essaie de se rendre utile et de réparer les erreurs qu’il a commises… J’ai une femme et deux enfants, je ne voudrais pas qu’ils tombent un jour sur un « Richard Wentworth ». Je vous en prie, ne traînez pas ! Hier, j’ai aperçu Sydney dans l’avion, elle faisait peine à voir. Je n’ose imaginer ce qui peut lui arriver !

Il raccroche après m’avoir donné l’adresse de l’ordure. Je suis en ébullition, inondé d’adrénaline. Mais, cette fois, je ne réussis pas à me maîtriser. La peur que j’éprouve pour Sydney me paralyse. Que dois-je faire ? Par où commencer ?

Tout d’abord, le minimum : me lever et m’habiller ! Je sors du lit, j’enfile le premier T-shirt à ma portée et peste en constatant que je l’ai mis à l’envers ! Impossible de continuer ainsi ! Je cours dans la salle de bain et me passe la tête sous l’eau froide. Horrible ! Cependant, maintenant, j’ai les idées plus claires.

Je dois aller à New York. Voilà au moins une certitude ! J’allume mon ordinateur. Il est tellement lent que je me retiens de ne pas le fracasser. Je me connecte aux sites des compagnies aériennes. Catastrophe ! Le prochain vol décolle demain à 12 h 45. Trop tard !

À la hâte, je vérifie les autres possibilités. Même si le premier train part tôt, il met quinze heures trente pour arriver à destination. Quant aux voyages en bus, c’est pire, le trajet dure un jour entier. Que fait le président des États-Unis ?! Et le département des transports ? Pourquoi faut-il autant de temps pour parcourir mille deux cents kilomètres ?! J’irais plus vite à vélo !

Mais j’y pense, je n’ai pas besoin des infrastructures publiques puisque je possède une Harley, 115 chevaux, 1130 cc, pointe à 210 km/h ! Elle peut avaler la distance qui me sépare de New York en six heures.

Je déchante aussi rapidement que je me suis enflammé. Vu mon épuisement, je ne tiendrai pas aussi longtemps sans pause. Et, surtout, je prendrai des risques ! Inutile de partir si je n’arrive pas indemne et en état d’affronter le salopard qui s’en est pris à Sydney !

Il faut que j’appelle les gars ! J’aurais dû le faire avant, d’ailleurs, mais la panique m’a ôté tout bon sens. Je compose le numéro d’Oliver. Une sonnerie, deux, trois… La boîte vocale se met en marche. Il se promène peut-être au clair de lune avec Amber. Et sous la surveillance de ses chaperons personnels… Après lui avoir laissé un message, je contacte Joshua, Iannis, Steven, Connor et Cassandra. Aucun d’eux ne répond. Quelle idée d’aller camper au milieu de nulle part ! J’ai tellement besoin d’eux, en ce moment !

Dois-je attendre qu’ils me rappellent ? Pendant ce temps, qui sait ce que Sydney est en train de subir ? Angoissé, je fais les cent pas au milieu du salon, les yeux fixés sur mon portable qui ne veut pas sonner. Au bout de vingt minutes, je perds patience.

Tant pis pour les gars, c’est décidé : je vais à New York en Harley !

58.

Sydney

New York

J’ouvre les yeux.

Il fait nuit noire. Est-ce le paradis ?

J’ai des doutes.

Il me semble qu’au lieu de m’élever jusqu’au royaume du Coach suprême, j’ai eu droit à un aller simple pour le 36e dessous. Cette impression n’est pas seulement due à l’obscurité… Deux indices me mettent la puce à l’oreille. Tout d’abord, la chaleur : je suis en nage, comme si j’avais couru un marathon. Il se peut que le voyage ait été mouvementé, mais je ne me souviens de rien.

Ensuite, la douleur. De terribles maux de ventre m’assaillent. J’ai l’impression d’être attachée à un barbecue diabolique et torturée par une broche qu’on me plante à intervalles de plus en plus rapprochés dans l’estomac et les intestins…

Si j’éprouve ces sensations, c’est que mon corps existe encore, non ? Je remue un bras, puis l’autre, les jambes, la tête… Mes membres répondent à mes sollicitations. Cela signifie donc que mon enveloppe physique est réelle et fonctionnelle.

Je tâtonne autour de moi. Sous mes doigts, je sens le drap lisse et la couverture râpeuse. Nouvelle déduction : je me trouve toujours dans mon lit. De la main droite, je cherche l’interrupteur. La lumière jaillit au moment où le flacon de comprimés que j’ai bousculé par mégarde se répand sur le tapis. Je ne m’en soucie pas : j’ai des préoccupations plus graves, en l’occurrence, pourquoi n’ai-je quitté ni mon corps ni la Terre ? Pourquoi les somnifères n’ont-ils pas agi ?!

Je me trompe : ils sont justement en train d’agir ! La douleur devient insupportable et, pire, elle annonce une catastrophe ! Je bondis de mon lit et me précipite dans la salle de bain, puis sur les toilettes. In extremis !

Tourmentée par des nausées et des suées, j’essaie de survivre au déluge qui jaillit de mes entrailles. Je serais prête à me damner pour me transcender en pur esprit ! Au bord de l’évanouissement, je résiste toutefois. Peu à peu, le malaise diminue. Appuyée contre le mur, incapable de bouger, j’attends que la douleur s’apaise. Au bout de dix minutes, je réussis à me redresser.

Je grelotte. Mon thermostat semble complètement déréglé. Après avoir fait disparaître les conséquences de cette colique, je rampe tant bien que mal jusqu’à la baignoire. J’escalade le bord et me laisse glisser dedans, le robinet ouvert en grand. L’eau brûlante monte rapidement, me procurant un bienfait immédiat.

Une fois entièrement recouverte, je me sens mieux. Et en mesure de réfléchir à ce qui vient de m’arriver. Il est clair que je n’ai pas avalé de somnifères. Malgré des notions rudimentaires en médecine, je soupçonne qu’il s’agissait en réalité de laxatifs. Je dois être la seule apprentie suicidaire au monde à connaître une telle mésaventure !

Grand-Ma et ses médicaments… Tout un poème !

Lorsqu’il y a quelques mois, j’ai mis le flacon hors de sa portée, elle avait sûrement déjà opéré, sans le vouloir, mais avec l’aide de son ennemi Alzheimer, un mélange de son cru. Si je ne me sentais pas aussi mal, j’éclaterais de rire.

Un rire jaune, cependant… Je ne parle pas de la douleur, mais plutôt de mon échec ! Mon faux père ne se trompait pas : je suis nulle ! Incapable de réussir quoi que ce soit, même une mission kamikaze de rien du tout ! Si les liquides de mon corps n’avaient pas tous été évacués, j’en pleurerais de rage et de frustration.

Ruminant mes déconvenues, je mijote dans la baignoire, ajoutant régulièrement de l’eau chaude pour garder une température satisfaisante. Au bout d’une heure, j’en sors, la peau toute fripée. Même si je tiens mieux sur mes jambes, les trois mètres qui me séparent de la chambre me paraissent infranchissables. J’y parviens pourtant à force de détermination.

Allongée sur le côté, je reprends mon souffle. Sur le tapis, des points colorés attirent mon attention : les cachets ! J’ai sous les yeux la preuve que Grand-Ma s’est bien amusée. Elle a composé un méli-mélo de comprimés roses brillants, blancs mats, jaune pâle, ronds ou rectangulaires… Qu’ai-je ingurgité en plus des laxatifs ?! J’en verrai sûrement bientôt les effets. Ou pas… Car, en dépit de cet échec cuisant, je ne renonce pas à mon projet.

●●●

Je me réveille.

Cela signifie que je me suis assoupie. Il semblerait donc que des somnifères se soient bien mêlés aux laxatifs que j’ai avalés. En tout cas, ils manquaient d’efficacité, puisque je n’ai dormi que trois heures.

Même courte, cette sieste m’a pourtant ragaillardie. Sauf que, maintenant, je meurs de soif. Je me lève. J’ai l’impression que tous mes muscles hurlent de douleur. Mon corps est un appel au secours ambulant.

Un thé ! Voilà ce qui me sauvera ! Je me rends dans la cuisine et ouvre le placard dédié aux boissons chaudes. Miracle, il reste un fond de Lapsang Souchong ! Lorsque j’ai fini la dernière goutte de mon breuvage, je me sens infiniment mieux.

Comme je n’ai pas envie de dormir – à quoi bon, d’ailleurs, puisque je vais bientôt bénéficier d’un repos éternel – je me mets en quête d’un nouveau moyen de quitter la Terre. La voie médicamenteuse m’ayant quelque peu refroidie – bien qu’en fait, pas assez, justement… – je me tourne vers d’autres techniques.

La cuisine représente un endroit inspirant. Le gaz aurait constitué une solution pratique et efficace, mais comment arriver à ses fins avec des plaques électriques ?! De même, les couteaux offrent des perspectives prometteuses, cependant, la peur de salir l’intérieur de Grand-Ma me retient. Propreté, quand tu nous tiens…

Non, décidément, les cachets me semblent la meilleure alternative, à condition que je déniche une boîte encore scellée… L’armoire à pharmacie n’en contient pas, je l’ai constaté tout à l’heure. Peut-être trouverai-je mon bonheur dans la chambre de Grand-Ma.

À l’intérieur de sa table de nuit, je découvre en effet des trésors : la télécommande de la chaîne Hi-Fi qui s’était un jour subitement volatilisée ; une petite bouteille de Tabasco dont la disparition m’avait plongée dans la perplexité et, bingo, une boîte de comprimés !

Hélas, elle a déjà été utilisée et, en plus, la date de péremption est dépassée depuis six mois. C’est bien ma veine ! Par acquit de conscience, j’inspecte la seconde table de chevet. En ouvrant le tiroir, j’ai le regard attiré par un cahier sur lequel j’aperçois mon nom.

C’est moi qui l’ai offert à Grand-Ma il y a trois ans, pour son anniversaire. À plusieurs reprises, elle avait émis l’idée de tenir un journal. En revanche, lorsque je lui ai remis son cadeau, rien n’était écrit sur la couverture. Même si j’ai envie de feuilleter ce cahier, la pudeur me retient… Je vais juste regarder la première page et je m’arrêterai aussitôt, si ma curiosité se transforme en indiscrétion.

« 21 juillet 2014,

Chère Sydney,

J’imagine que, si tu lis ces lignes, c’est que mon cerveau est définitivement parti sans laisser d’adresse ou que je suis décédée. J’espère, dans tous les cas, qu’elles t’apporteront un peu de réconfort.

Tu me l’avais déconseillé, mais, dès que tu as fermé la porte, j’ai consulté les sites internet sur la maladie d’Alzheimer. J’ai eu tort. Maintenant, je suis terrifiée. Depuis hier, je n’arrête pas de pleurer »

Je me souviens bien de ce jour-là. Le diagnostic venait d’être confirmé. Nous étions désespérées. Je voulais annuler le week-end détente et farniente organisé par Cassandra pour mon anniversaire, mais Grand-Ma m’en avait dissuadée.

« Ce soir, pourtant, je sèche mes larmes, car j’ai découvert deux raisons de me réjouir. Tout d’abord, les conséquences de la maladie elles-mêmes : plus mon cerveau se dégradera, moins je me rendrai compte de mon état. Je ne serai donc pas malheureuse !

Ensuite, connaître précisément ce qui m’arrivera représente un autre avantage : je peux ainsi profiter du temps qu’il me reste pour te transmettre ce journal. Tu y trouveras des pensées, des souvenirs, des mots sombres ou joyeux... Je te les confie. Lorsque ma mémoire ne fonctionnera plus, ils ne mourront pas complètement, puisque tu en prendras soin. Cette pensée me rassure et me soulage.

J’espère aussi que ce carnet t’aidera à surmonter ma disparition – réelle ou symbolique. Ne sois pas triste, nous avons vécu ensemble de magnifiques moments, tu as sublimé la fin de ma vie »

Je pose le cahier et m’essuie les yeux. Moi non plus, je n’arrête pas de pleurer. Je suis bouleversée. Peut-être autant que par sa mort.

Dans les pages qui suivent, Grand-Ma raconte mon arrivée chez elle. Elle décrit mon attitude craintive, la peur qu’elle lisait sur mon visage lorsqu’un bruit inhabituel ou un cri se faisaient entendre. Puis, au fil des semaines, elle évoque mon éclosion. Les anecdotes se succèdent, entrecoupées de réflexions sur l’existence, le destin ou le bonheur.

Grâce à son vocabulaire imagé et sa plume épurée, son récit se lit avec facilité. Souvent, l’éclat de rire m’attend au coin d’une phrase ou d’un détail savoureux. D’un coup, j’ai l’impression que Grand-Ma se trouve à côté de moi et me parle !

Peu à peu, cependant, l’écriture et le style se font plus hachés et les textes plus courts. La maladie accomplit lentement son œuvre destructrice… Comme avec les produits ménagers ou ses médicaments, Grand-Ma oublie les mots, les confond, les mélange. Il en résulte des pages étranges desquelles émerge le puzzle qu’est devenue sa vie et dont les pièces finissent par s’effacer les unes après les autres…

Je me roule en boule, le cahier serré contre mon cœur. Peut-être réussirai-je à me noyer dans mes larmes…

59.

Sydney

New York

À mon réveil, dû à un rayon de soleil insistant, il me faut quelques secondes pour reprendre contact avec la réalité. Lorsque j’y parviens, l’horreur me frappe d’un coup : je suis vivante, Richard va continuer à me martyriser et mes amis sont toujours un danger !

Je me redresse, le cœur en pleine accélération. Un vertige me saisit, en même temps qu’une faiblesse dans tous les membres. Sûrement une conséquence funeste des médicaments que j’ai avalés… En tout cas, le résultat n’est guère brillant. Je me lève avec difficulté, ne sachant par où commencer cette journée ni surtout comment mettre un terme à mon existence.

J’ai bien vu hier soir qu’en matière de suicide, je ne disposais que de moyens limités. Mon environnement n’offre guère de possibilités d’en finir de façon propre et indolore. À la rigueur, je pourrais sauter par la fenêtre, mais le risque de survivre en piteux état me retient.

Désœuvrée, en pleine réflexion, j’erre dans les pièces, telle un fantôme. Jusqu’au moment où mon regard est attiré par le cadre argenté qui trône sur la table basse… La photo qu’il contient nous représente Cassandra et moi, souriantes, radieuses, heureuses, au bord du lac Dardanelle. Touchée par cette image de bonheur, je la contemple longuement, comme si elle pouvait m’insuffler le courage nécessaire pour agir au mieux.

Je repense avec nostalgie à notre amitié. Les larmes me montent aux yeux. J’aurais tellement aimé que nous continuions notre chemin côte à côte…

Après ma mort, c’est Cassandra qui s’occupera de l’appartement. Quelques jours avant de m’enfuir, j’ai demandé au notaire d’ajouter son nom à côté du mien sur les papiers. À ce moment-là, je craignais pour ma vie. Dire que, six mois plus tard, cette peur s’est transformée en un passage à l’acte mûrement réfléchi !

Une idée me traverse soudain l’esprit. J’avais renoncé à écrire des lettres d’adieu parce que je redoutais que Richard ne les trouve. Mais il suffit que je les cache ! Ne sachant pas que je désire mettre fin à mes jours, il ne partira donc pas à la recherche d’un hypothétique courrier… Et lorsque Cassandra videra le logement, elle les découvrira !

Déterminée, fixée sur ce but, je me précipite malgré mes jambes flageolantes dans la chambre de Grand-Ma. Le coffret de correspondance se trouve toujours sur son bureau. Je m’assieds sans attendre. Je veux terminer le plus vite possible, j’ignore quand Richard reviendra.

D’une main tremblante, je saisis le stylo-plume bleu marine à pointe dorée que ma grand-mère avait conservé de son enfance. Elle le maniait avec précaution et me surveillait quand je m’en servais. Aujourd’hui encore, je le soulève délicatement, puis j’écris :

« Très chère Cassandra,

Si tu lis cette lettre, c’est que j’ai réussi à mettre fin à mes jours. J’ai choisi la meilleure solution. Vivre sous le joug de Richard ne m’offrait comme perspectives d’avenir que l’humiliation et la souffrance perpétuelles. De surcroît, si je lui avais échappé, ma fuite vous aurait condamnés à subir sa vengeance, sa violence, sa folie. Hors de question que je le laisse s’en prendre à vous !

À l’heure où j’écris ces mots, j’ignore encore comment je procéderai. Même si, hier soir, ma première tentative s’est soldée par un échec, je persévère. L’être humain est si fragile, il ne me sera pas difficile de mourir.

Ne t’apitoie pas sur mon sort, je l’ai choisi avec lucidité et détermination. Je partirai heureuse parce que je te saurai en sécurité, libre de mener ton existence comme il te plaira. Jusqu’à la fin, je penserai à toi, aux moments de bonheur que nous avons partagés et à l’amitié qui nous lie pour toujours. Ta présence a illuminé ma vie !

Je t’aime,

Sydney

Après avoir signé, je me laisse aller à ma peine. La douleur m’envahit à l’idée de ne plus jamais voir les yeux espiègles de Cassandra, ses fossettes et son sourire, de ne plus entendre sa voix énergique et ses éclats de rire, ni sentir ses bras m’entourer de leur affection… Il faut que je me reprenne, pourtant, le temps presse.

Au bout d’une heure et demie, je repose le stylo-plume. Les enveloppes s’empilent sur le bureau. J’ai dit adieu à tous ceux que j’aimais. La lettre destinée à Jamie a été la plus difficile à rédiger. Après de nombreuses ratures, j’ai fini par m’excuser de la déception qu’il ne manquera pas d’éprouver : il avait tant misé sur moi, sur ma force, ma capacité à progresser et à me défendre que j’ai l’impression de lui faire faux bond. Je lui ai aussi avoué mes sentiments. Je ne saurai jamais s’il m’aime en retour…

Après avoir séché mes larmes, je réfléchis au moyen de soustraire ces lettres au regard acéré de Richard. Connaissant son aversion pour les tâches ménagères, je cache les enveloppes au fond d’un placard de la cuisine, derrière un paquet de biscuits périmés.

Peu après, j’entends la clé tourner dans la serrure. L’angoisse m’étreint, ainsi que la surprise. Bizarre de l’admettre, mais jusqu’au bout, j’avais espéré que mes efforts pour planifier mon sacrifice me vaudraient une récompense providentielle : par exemple, la disparition pure et simple de mon bourreau.

La porte s’ouvre. Il apparaît, le sourire aux lèvres, l’air triomphant, plus horriblement séduisant que jamais. Je n’ai pas été exaucée. La haine que j’éprouve pour lui me submerge. À tel point que je me demande soudain si je ne pourrais pas l’éliminer, là, maintenant, tout de suite. Mentalement, je m’en sentirais la force. Il m’a fait tellement de mal, il a tant gâché la vie de tous mes proches que je n’aurais aucun scrupule à le rayer de la surface de la Terre.

Physiquement, c’est une autre histoire… Même si ces derniers mois, j’ai progressé en self-défense, je ne me vois pas l’affronter en duel. Surtout, dans un tel état de faiblesse !

— Desserre les poings, mon amour !

Inconsciemment, je m’étais mise en position de combat. Je retenais même ma respiration.

— Cesse de résister, rien de ce que tu entreprendras n’aboutira. Tu n’es pas à la hauteur et tu le sais parfaitement !

Il a raison. Sans que je l’aie décidé, mes épaules s’affaissent, mes bras retombent le long de mon corps et mes doigts se relâchent. Je me dégonfle comme une baudruche percée.

— Allons-y ! ordonne-t-il en me tendant la main.

Je passe devant lui sans la saisir, ce qui lui arrache un ricanement sarcastique. Après avoir fermé la porte à clé, je descends l’escalier, Richard sur mes talons. En sortant de l’immeuble, nous croisons ma voisine.

Son visage s’éclaire lorsqu’elle m’aperçoit.

— Bonjour, Sydney ! s’exclame-t-elle. Comment allez-vous ? Et votre grand-mère ?

En apprenant sa disparition, elle pousse un cri de surprise. Des larmes brillent soudain dans ses yeux, qui font écho aux miennes. Elle s’apprête à me poser des questions, mais Richard l’interrompt en déclarant d’un ton sec :

— Nous devons partir.

Ma voisine le foudroie du regard. Je m’empresse de la saluer avant qu’il s’en prenne à elle. M’attrapant par le coude, il me force à avancer. Nous repartons. Dans la rue, le mouvement et le bruit environnants m’étourdissent. J’ai perdu l’habitude des moteurs qui rugissent, des coups de klaxon intempestifs et des sirènes tonitruantes… Les nuages bas qui stagnent au-dessus de la ville font comme une caisse de résonance.

Malgré le vertige qui me saisit, je m’anime soudain devant ce terrain de jeu formidable qui s’offre à moi. La rue recèle un énorme potentiel accidentogène, plus radical que des médicaments ou des plaques électriques ! En imaginant la tête que fera Richard quand je lui aurai définitivement échappé, je ne peux m’empêcher de sourire. Il interprète mal ma réaction et s’exclame :

— Tu sembles heureuse de retrouver New York.

— J’en éprouve une joie ultime.

— Excellente nouvelle !

Occupé à s’esclaffer, il baisse sa garde. Une aubaine ! Je démarre au quart de tour. Piquant un sprint, je parcours une centaine de mètres et m’arrête au bord du trottoir.

Un coup d’œil en arrière m’indique que mon initiative a pris Richard de court. À vue de nez, il me reste cinq secondes avant qu’il se lance à ma poursuite.

Devant moi, les véhicules passent à vive allure. Camionnettes, voitures, ambulances et engins motorisés se livrent à une course sans merci. Je les observe un instant en frémissant, puis, après avoir rassemblé mon courage, je ferme les yeux et m’élance sur la chaussée.

60.

Sydney

New York

Le temps semble s’être ralenti. J’ai l’impression de me retrouver dans l’œil d’un cyclone alors qu’autour de moi rugit le chaos. Comme au cœur du brouillard, je perçois des coups de frein brusques, des cris, des froissements de tôle… Je croise les doigts pour que la souffrance soit brève.

Elle l’est tellement que je ne la sens même pas ! J’entrouvre une paupière, puis la seconde. Je suis toujours vivante, à New York, au beau milieu d’un maelstrom indescriptible. Au premier abord, en tout cas…

Je finis par distinguer un taxi arrêté trop près d’une camionnette grise, puis, devant moi, à vingt centimètres de mes jambes, le pare-chocs d’une vieille Cadillac bleue. Au volant, la conductrice horrifiée me fixe, tout comme sa passagère, une adolescente à l’air choqué.

Je prends alors la mesure de ma folie. Occupée à vouloir me détruire, je n’avais pas réalisé le danger que cela pouvait représenter pour les autres. Glacée, bouleversée par mon manque de réflexion, je me laisse tomber à genoux et cache mon visage dans mes mains.

— Espèce d’hystérique !

Richard m’a rejointe, attrapée par le col et me secoue sans ménagement.

— Qu’est-ce qui vous prend ? crie une voix inconnue. Arrêtez !

Je lève les yeux. La conductrice de la Cadillac est sortie de son véhicule et s’approche de moi.

— Vous êtes blessée ? Il faut appeler une ambulance ?

Sa compassion m’accable. J’ai failli la transformer en meurtrière et elle se préoccupe de ma santé !

Je secoue la tête, elle pousse un long soupir.

— Tant mieux. Vous m’avez fait peur !

— Je vous demande pardon, lui dis-je une voix tremblante, alors qu’elle tourne les talons et remonte dans sa voiture.

D’une poigne de fer, Richard me remet sur mes pieds. Même si sa main serre mon bras trop brutalement, ce n’est rien à côté du sentiment de culpabilité que j’éprouve. Je parcours la rue du regard. Mon inconscience ne semble pas avoir eu de conséquences gravissimes. J’ai de la chance. Mais je n’ai pas envie de tenter le diable. Si je veux en finir, il faut que je m’assure de l’innocuité de ma démarche.

Au moment où nous repartons, j’entends derrière moi une voix furieuse qui nous hèle :

— Vous croyez vous en tirer à si bon compte ? s’indigne un motard dont l’engin gît par terre, la roue déformée.

Richard se retourne, analyse la situation puis, me traînant par le bras, se dirige droit vers lui. Arrivé à sa hauteur, il s’arrête, sort son portefeuille et en extirpe une liasse de billets qu’il lui jette à la figure. L’homme ramasse l’argent à la hâte. La somme semble suffisante pour lui ôter toute velléité de se plaindre.

Sans un mot, Richard me guide d’un pas vif jusqu’au trottoir. Ballottée dans tous les sens, je peine à le suivre. Peu après, il s’arrête. Approchant sa bouche de mon oreille, il déclare d’une voix menaçante :

— Si tu tentes à nouveau de fuir, je te tue !

Il darde sur moi des yeux féroces, ses doigts s’enfoncent dans la chair de mon bras. On dirait qu’il essaie de me réduire en morceaux. Pourquoi s’acharne-t-il ainsi ? Pourquoi lui inspiré-je tant de cruauté ?

En tout cas, le soulagement m’envahit. Il croit encore que je veux lui échapper. Il n’a pas compris que je cherchais délibérément la mort. Comment le pourrait-il, en réalité ? Il est tellement centré sur lui qu’agir de façon désintéressée ne lui traverserait même pas l’esprit. Sans parler de se sacrifier pour les autres ! Quoi qu’il en soit, c’est une chance.

Plus que je ne le pensais, d’ailleurs… J’en prends conscience maintenant : si je veux éviter qu’il se venge sur mes amis, il ne suffit pas que je me suicide, il faut qu’il me tue de ses propres mains.

Dire que, ces deux dernières années, j’ai tout fait pour échapper à un sort funeste : je me suis enfuie de New York, réfugiée à des centaines de kilomètres et voilà qu’à présent je vais tout mettre en œuvre pour atteindre ce but-là précisément ! Quelle ironie ! Je réprime un gloussement mi-amusé mi-désespéré.

Croyant que je me moque de lui, Richard déplace ses doigts jusqu’à ma gorge et commence à m’étrangler. La douleur et la surprise m’arrachent un cri rauque. Pourtant, au fond de moi, j’exulte ! Qu’il serre un peu plus et je serai tirée d’affaire !

Hélas, son manège a attiré l’attention. Des passants nous jettent des coups d’œil étonnés et curieux. Mon bourreau me relâche aussitôt et affiche un sourire affable. Derrière ce masque, je perçois néanmoins la fureur qu’il éprouve. C’est cette émotion que je dois susciter, elle le poussera à commettre un geste fatal !

Cependant, cet homme soucieux des apparences et prudent quant à sa réputation et sa sécurité, saura certainement se maîtriser en présence de témoins. Il faut donc que je trouve le lieu du crime parfait : à l’abri des regards !

Tandis qu’il me force à avancer en direction de l’immeuble, j’observe mon environnement. La trépidante vie new-yorkaise bat son plein et l’incident que j’ai provoqué il y a moins de dix minutes a été vite oublié. La circulation a repris, aussi bruyante et intense qu’auparavant. Son mouvement fluide évoque celui qui parcourt les trottoirs. Promeneurs, touristes et travailleurs se croisent et se mêlent dans un ballet bien réglé.

Pourtant, juste à côté, la rue perpendiculaire est déserte. Elle me tiendra lieu de dernière demeure. M’efforçant de marcher lentement, je laisse libre cours à mon imagination : il faut que je trouve le moyen d’attiser la colère de mon tortionnaire.

La solution consiste à susciter sa jalousie ! C’est à elle que je dois la première gifle, lorsqu’il me croyait sensible au charme d’un serveur. Cependant, si j’évoque à nouveau cet homme, Richard risque de le retrouver et de s’en prendre à lui. De la même manière, je ne peux lui parler de mon amour pour Jamie. La prudence s’impose.

Cinq minutes plus tard, alors que nous nous trouvons à quelques enjambées de mon objectif, je m’arrête brusquement et déclare :

— Tu te souviens de ton voyage en Argentine ?

Surpris, il répond presque par réflexe :

— Bien sûr ! Tu as disparu le jour de mon retour. Pourquoi penses-tu à ça ?

Je laisse un sourire étirer mes lèvres.

— Dès que tu es parti, je t’ai trompé.

Il réagit comme je l’avais espéré. D’un coup, ses sourcils se froncent, ses yeux se mettent à flamboyer et ses mâchoires se contractent. J’en rirais presque, si les circonstances n’étaient aussi terribles !

— Avec qui ? Où ?

Il mord à l’hameçon ! Je m’esclaffe.

— Je suis allée dans un bar. Aussitôt, un homme m’a abordée. Il m’a offert un verre, j’ai accepté.

Je me tais, comme pour reprendre mon souffle, mais, du coin de l’œil, je surveille ma cible. Elle a blêmi. Parfait ! D’un ton guilleret, je poursuis :

— Nous avons discuté. Au bout d’un moment, il a souhaité que nous fassions plus ample connaissance. Je l’ai suivi jusqu’à son hôtel.

Mes paroles obtiennent l’effet escompté : Richard frôle l’apoplexie. Encore quelques détails pour augmenter la pression et il sera à point !

— Jamais je n’avais vécu une telle symbiose. C’était un homme, un vrai, lui !

Le coup de grâce ! Richard atteint presque le stade de l’ébullition. La rougeur de son teint contraste avec la blancheur de ses lèvres pincées. J’ai l’impression de voir de la vapeur lui sortir du nez et des oreilles. Je ris intérieurement.

Même si je suis vexée… Comment peut-il imaginer que j’irais lever ainsi des types dans des bars ? C’est étonnant de constater à quel point il me connaît mal ! Quoi qu’il en soit, il m’a lâchée. Je retrouve ma liberté de mes mouvements. Le moment est venu !

À nouveau, je me mets à courir. La force de l’habitude… J’atteins la ruelle en dix secondes, un record ! En plus, elle correspond à mes attentes : jonchée de bennes à ordure et de détritus, elle est déserte. Personne n’est assis sur les escaliers métalliques accrochés aux façades. Cerise sur le gâteau, il s’agit d’une impasse ! Bref, le coin idéal pour un petit meurtre entre ennemis !

Je fais semblant de paniquer en découvrant qu’elle est fermée par un grillage. Sans issue. Richard s’approche, j’entends ses pas marteler le sol derrière moi. Me croyant acculée, il savoure sa victoire.

— Tu ne peux pas m’échapper !

Son cri résonne dans la ruelle. Au loin, un passant nous jette un coup d’œil, puis détourne le regard et continue son chemin. Pour une fois, l’indifférence qu’éprouvent certaines personnes envers leurs congénères me met en joie !

Richard avance vers moi. Il se trouve à une dizaine de mètres, à présent. J’ai l’impression que son visage est moins rouge. La course l’aurait-elle fait décolérer ? Ce n’est pas bon du tout, ça ! Motivée, je lui lance d’un ton narquois :

— Tu te souviens, quand tu m’as appelée à ton arrivée en Argentine ?

Il s’arrête. La curiosité le titille.

— J’étais au lit avec deux mecs. Pendant que tu me racontais ton vol, ils me…

Ainsi que je m’y attendais, Richard m’interrompt. Heureusement ! Le cas échéant, j’aurais eu du mal à donner des précisions. Il pousse un cri de rage et hurle :

— TU ES À MOI ! JE VAIS TE TUER !

Vas-y mon coco, c’est le but ! Comme au ralenti, je le vois se ruer vers moi. Dans mon champ de vision, je capte la présence d’une silhouette à une fenêtre, mais elle s’écarte précipitamment. Ça m’arrange.

Richard me percute, la grille s’enfonce dans mon dos. Je crie. Il est bien parti, ça ne va pas durer longtemps… Il m’assène une gifle magistrale. À moitié sonnée, je tombe à terre. Il me donne un coup de pied dans les jambes. Je le sens à peine. Il pourrait y mettre du sien ! Ce n’est pas ainsi qu’il m’achèvera !

Il faut que je le pousse à bout. Après avoir repris mes esprits, je l’interpelle :

— En fait, en me frappant, tu veux compenser ton impuissance à satisfaire les femmes !

Au comble de la fureur, il s’agenouille près de moi et commence à m’étrangler. Voilà, c’est parfait !

Afin d’accélérer le processus, je retiens ma respiration, mais l’instinct de survie est plus fort. Ma bouche s’ouvre automatiquement, mais impossible d’aspirer de l’air. Je suffoque. Ce sera vite fini à présent, encore quelques secondes et j’atteindrai la délivrance !

Mes yeux exorbités se posent sur le visage de mon tortionnaire. Au lieu d’y lire le triomphe, je vois passer une lueur de doute. Mes paupières se baissent inexorablement, mes oreilles se mettent à bourdonner. Je suis prête pour ma sortie de scène.

Tout s’arrête d’un coup.

Mais pas comme je l’espérais.

La pression sur ma gorge diminue. Je respire mieux. Il me semble entendre des voix. J’entrouvre les yeux. Pendant ma semi-inconscience, une voiture de police est arrivée. Enfin, je suppose qu’il s’agit des forces de l’ordre, je ne perçois qu’une succession d’éclairs rouge et bleu ainsi qu’un claquement de portière.

Soudain, je retrouve la station debout. Richard m’a remise sur mes pieds. Mes jambes me portent à peine. Me tenant par la taille, il me serre contre lui. À voix basse, il m’ordonne de rester tranquille. Je ne risque pas de lui désobéir : j’ai la consistance d’un chamallow.

Du coin de l’œil, je le vois sourire, il s’est recomposé un visage en un éclair. Je reconnais bien là sa duplicité habituelle.

— On nous a signalé une bagarre, déclare un officier en s’avançant vers nous.

Son collègue reste en arrière, la main sur son arme.

— Il s’agit juste d’une banale dispute entre amoureux, répond Richard, le sourire aux lèvres. N’est-ce pas, chérie ?

Ma gorge est si douloureuse que je ne peux prononcer le moindre mot. Je hoche néanmoins la tête. Soupçonneux, le policier nous examine attentivement. Il remarque le costume chic de Richard, sa montre de luxe. En revanche, il passe très vite sur mes yeux rouges et hagards, sur les marques qui ornent mon visage et sur mes vêtements en désordre.

— Ne restez pas ici, finit-il par déclarer, les rues ne sont pas sûres.

Je laisse échapper un gloussement. Ce type a du flair et un sacré don d’observation ! Il est plus doué que Kojak et Columbo réunis ! Même si, dans les circonstances actuelles, son manque de réaction et d’investigation me convient, je ne peux m’empêcher de m’interroger sur la formation des policiers en matière de violence conjugale.

Après nous avoir lancé un dernier regard, il tourne les talons et remonte dans sa voiture, imité aussitôt par son collègue. Ils font ensuite marche arrière et s’éloignent. Richard pousse un soupir de soulagement.

— Nous rentrons chez moi, murmure-t-il d’un ton glacial. Si tu tentes encore quoi que ce soit, ce n’est pas à toi que je m’en prendrai, mais à tes amis. Compris ?

La menace fonctionne. Paniquée, j’acquiesce. Lorsqu’il se met en marche, je le suis docilement. Ma soumission le fait sourire.

61.

Jamie

Caroline du Nord

Ronronnant sous ma conduite, la Harley avale les kilomètres avec bonheur. Moi, en revanche, je frétille moins, malgré le demi-litre de café serré que j’ai bu avant de partir.

Les trois premières heures de route sont passées à toute allure. Dans tous les sens du terme : à plusieurs reprises, j’ai frôlé l’excès de vitesse. Peu après, cependant, la fatigue m’est tombée dessus. À présent, j’ai les bras et la nuque tendus, les jambes qui fourmillent, les paupières lourdes… Une pause s’impose.

En m’arrêtant devant le North Carolina Welcome Center, je pousse un long soupir. Ensuite, j’enlève mon casque et descends de moto. Toutes mes articulations semblent rouillées, certaines même se mettent à grincer. Quant à mes muscles, ils sont si crispés que, pendant un moment, je marche comme un vieillard.

Un coup d’œil à mon portable m’indique que les gars n’ont toujours pas reçu mon message. J’ai eu raison de ne pas les attendre.

Je pousse la porte du centre. Il est désert. À trois heures du matin, ce n’est guère étonnant. Face à moi se trouvent un comptoir en bois, un meuble rempli de prospectus touristiques vantant les curiosités locales et, à gauche, l’espace restauration.

Un salon a été reconstitué autour de la cheminée : canapé confortable, table basse… Leur coin cosy à eux, en quelque sorte, même si la décoration, rustique et défraîchie, ne paie pas de mine. Peu importe, je ne suis pas venu pour visiter.

Une serveuse, apparue comme par magie, me salue joyeusement et m’invite à m’asseoir. Je lui obéis bien volontiers. D’autorité, elle pose devant moi un mug géant et le remplit de café. Je commande ensuite du gras, du sucré, du « qui réveille et qui tient au corps ». Dix minutes plus tard, elle m’apporte un hamburger, un coca et un brownie au chocolat.

Lorsque nourriture et boisson atteignent mon estomac et commencent à se transformer en énergie, je me sens renaître. Cependant, si je veux garder le rythme, il faut que je dorme. En été, je me serais adossé à l’un des grands arbres qui jouxtent l’aire de repos et j’aurais piqué un somme. En cette saison, les températures sont trop basses. Je finirais congelé.

— Testez le canapé ! propose la serveuse, comme si elle avait lu dans mes pensées.

Je lui lance un regard surpris.

— Vous semblez épuisé, continue-t-elle, et c’est calme, ce matin. Personne ne vous en tiendra rigueur. Si vous ronflez trop fort, je saurai vous rappeler à l’ordre ! ajoute-t-elle en me montrant son sifflet à roulette.

Après l’avoir chaleureusement remerciée, je vais m’affaler sur des coussins moelleux. J’active l’alarme de mon portable, puis je réfléchis à mon plan. Il est d’une simplicité enfantine : entrer de force, mettre une raclée au salopard et trouver Sydney.

Trop simple, en réalité… Mon cerveau fatigué n’a pas été en mesure de résoudre les difficultés qui risquent de se présenter, en l’occurrence, comment pénétrer chez Richard le connard ? D’après ce que je sais, il n’est pas du genre à habiter un taudis. Il possède donc sûrement une porte blindée…

Lui démonter la tête sera plus facile. Le type est grand, relativement musclé, mais il n’est pas de taille à lutter contre un adversaire entraîné, même si celui-ci a connu des jours meilleurs. Ma technique peut largement compenser ma forme physique défaillante.

Une vibration sur mon poignet me réveille en sursaut. Où suis-je ? J’aperçois les tables de restaurant, le comptoir, puis la serveuse aimable qui discute avec un client à moitié assoupi. En voyant que j’ai ouvert les yeux, elle s’esclaffe et dit :

— Je n’ai pas eu besoin du sifflet !

Content de savoir que je n’ai pas ronflé ! En tout cas, j’ai dormi une heure trente. Me sentant à peu près d’attaque, je me remets en route. Tiens bon, Sydney !

●●●

11 h 10 : je vois le bout du tunnel. Enfin, je le verrais mieux s’il n’était pas caché par une file de voitures qui roulent au pas. La circulation est si dense dans le Holland Tunnel que je ne peux même pas me faufiler entre les véhicules. Obligé de prendre mon mal en patience, j’en profite pour souffler un peu.

Les trois cents derniers kilomètres m’ont vidé. J’ai dû m’arrêter plusieurs fois afin de me reposer, de faire le plein d’essence et de caféine. La vue des panneaux « New York » m’a redonné du courage, jusqu’au moment où je me suis retrouvé coincé au milieu de cet embouteillage. Cette ultime partie du trajet me met sur les nerfs.

Enfin, la file avance ! Je redémarre.

Douze minutes après, j’arrive à destination. Je me gare dans une rue perpendiculaire. Ensuite, comme l’exige toute opération d’exfiltration, je repère les lieux. Je ne m’étais pas trompé : Richard habite un immeuble cossu. En revanche, je n’avais pas pensé au personnel chargé de surveiller les allées et venues…

Je cours jusqu’à une boutique que j’ai repérée en arrivant. Le vendeur m’accueille avec un grand sourire, qui s’efface brusquement lorsque je montre mon badge. Je lui lance :

— Donnez-moi un bouquet, vite ! Le plus volumineux possible !

Surpris, il hésite quelques secondes, puis se met à l’œuvre. Je sors mon portefeuille, attrape le premier billet qui se présente et le dépose près de sa caisse enregistreuse. Cinquante dollars, ça devrait suffire.

Dix minutes plus tard, les fleurs à la main, je cours jusqu’à l’immeuble du connard. Traversant le hall d’un pas décidé, je me dirige droit vers les ascenseurs. Malheureusement, mon coup de bluff se solde par un échec.

— Monsieur, s’il vous plaît ! crie le concierge d’une voix de fausset.

Je reste de marbre.

Il quitte son comptoir et s’avance vers moi.

— Puis-je savoir chez qui vous allez ?  

— C’est une livraison pour Richard Wentworth, lui dis-je d’un ton sec.

— Je vais le prévenir.

En lui tendant un billet de dix dollars, je murmure :

— Ce n’est vraiment pas la peine. J’aimerais lui faire la surprise.

Il acquiesce d’un air entendu, empoche l’argent d’une main leste et précise :

— 13e étage, appartement 610 B.

Je le remercie, puis m’éloigne. À peine l’ascenseur s’est-il mis en mouvement que l’adrénaline se répand dans mon corps, accélérant les battements de mon cœur, occultant ma fatigue, affûtant mon esprit et mes réflexes. Mêmes sensations qu’avant un combat clandestin : concentration, lucidité, détermination… Lorsque la cabine s’immobilise, je suis prêt.

J’aperçois la porte 610 B. Bientôt, Richard ne sera plus qu’un mauvais souvenir. Bientôt, mes poings s’écraseront sur ses joues, ses côtes et son foie. Bientôt, je retrouverai Sydney.

Cinq mètres… Trois, deux, un ! Je m’arrête. Il y a effectivement un judas, ainsi que je l’avais anticipé. Je lève le bouquet suffisamment haut pour qu’il cache mon visage. Puis, après avoir pris une longue inspiration, j’appuie sur la sonnette.

La porte s’ouvre. Je lâche les fleurs.

62.

Jamie

New York

À environ cinq mètres de moi, j’aperçois Sydney, blême, les yeux écarquillés.

Je m’élance.

Elle pousse un cri et tend une main devant elle. Soudain, je perçois un mouvement sur le côté, je tourne la tête. Une seconde après, je reçois un coup d’une violence inouïe. Comme au ralenti, je vois le carrelage brillant se rapprocher, j’entends le rire de Richard, le hurlement de la femme que j’aime, mais, bizarrement, je ne ressens aucune douleur.

Elle se manifeste lorsque je m’écrase sur le sol. Terrible. Insupportable…

Je reprends connaissance. C’est la douleur qui m’a terrassé, c’est elle qui me ramène à la conscience. Mon esprit et mes sens convergent vers mon bras gauche en miettes et mes côtes fracassées.

Soudain, mon corps se met à bouger sans que je lui en aie donné l’ordre. Pourquoi suis-je en mouvement ? Que se passe-t-il ?!

— Laisse-le, Richard, je t’en supplie !

Il ricane. Tout près de moi.

Je comprends maintenant ! Il m’a attrapé par le col de mon blouson et me traîne sur le sol. Sous ma main valide, la texture change. Un tapis…

— Tu vas t’installer confortablement ! s’exclame le connard. C’est ainsi que l’on accueille les amis qui nous rendent visite !

Je l’entends à peine. La souffrance est trop forte, elle m’engloutit.

J’ouvre les yeux. J’ai dû m’évanouir à nouveau. Au moins, les mouvements ont cessé. Je suis allongé sur un canapé, la tête sur un coussin.

Je découvre alors une vision d’horreur : d’une pâleur de morte, Sydney se tient devant moi, le salopard la serre contre lui tout en jouant nonchalamment avec la batte de base-ball qu’il a utilisée pour m’abattre.

— Le preux chevalier revient enfin à lui ! Nous allons pouvoir discuter. Si tu savais depuis combien de temps j’attends ce moment ! Cependant, je dois te dire que tu me déçois. J’espérais un adversaire à ma mesure. Tu pensais vraiment que le billet que tu as donné au concierge suffirait à acheter son silence ? Quelle naïveté ! Il me coûte cent dollars par mois ! Finalement, il les vaut bien, puisque, grâce à lui, tu te trouves à ma merci ! Sydney a désormais la preuve que le seul digne d’intérêt ici, c’est moi. N’est-ce pas ?

Elle ne réagit pas. Ses yeux sont fixés sur moi, débordants de larmes, de terreur et d’impuissance.

— N’EST-CE PAS ? crie Richard en la secouant violemment.

— Ne la touche pas !

J’aimerais avoir hurlé, je n’ai fait que gémir.

— Parle plus fort, mon ami, me lance l’ordure. Nous n’avons rien entendu !

Il se tourne vers elle, goguenard.

— Je crois qu’il m’a demandé de ne pas te toucher. Comme c’est mignon ! Et si je n’obéis pas, Monsieur-le-coach-garde-du-corps va venir me mettre une raclée ? L’espoir fait vivre !

Il saisit Sydney par le cou et la force à avancer vers moi en susurrant :

— Il veut sûrement être le seul à pouvoir caresser ta peau nacrée, si douce et si fine qu’elle rougit pour un rien : un baiser, une morsure, une claque, un coup de ceinture…

Le voir s’amuser ainsi avec elle est pire que la douleur qui me vrille la poitrine. Je me redresse.

— Défends-toi, Sydney !

— Elle ne peut pas, clame Richard. C’est là toute la beauté de mon plan. Cette jeune femme est prise au piège. Quoi qu’elle tente, vous en subirez tous les conséquences et elle le sait.

— C’est faux. La menace est écartée !

Elle fronce les sourcils. Une lueur de doute traverse les yeux du connard. Je pousse mon avantage :

— Nous ne risquons plus rien. Je te le promets ! Tu me crois, n’est-ce pas ?

Elle hoche la tête. Un mouvement infime… Son tortionnaire s’en rend compte, pourtant.

— Comme c’est touchant ! s’esclaffe-t-il.

Indifférent à ses sarcasmes, je crie :

— Résiste, Sydney !

— Avec quoi le pourrait-elle ? Ses muscles qui ressemblent à des noisettes ? Ses poings à peine plus gros que des oisillons ? Au moindre souffle de vent, elle s’envole. Je la pousse, elle s’effondre !

En riant, il joint le geste à la parole. Impuissant, je vois Sydney partir en arrière et s’affaler sur le sol. Je peux tout supporter, sauf sa souffrance à elle ! J’essaie de remuer pour me lever et l’aider. Impossible. Je hurle. De rage et de frustration !

— Inutile de t’époumoner ! Elle n’est pas de taille contre moi. D’ailleurs, même si je n’opposais aucune résistance, elle ne m’attaquerait pas. Elle est sous mon emprise, elle m’obéit. Comme toujours ! Parce que je suis son maître.

— Ne crois pas un mot de ce qu’il te dit ! Il ne te connaît pas. Il ne sait pas à quel point tu es forte et courageuse !

Voyant que mes paroles la font réagir, Richard lâche un juron. Il s’approche de moi à grands pas et appuie l’extrémité de sa batte de base-ball sur mon bras blessé. De toutes mes forces, je tente de ne pas lui accorder la satisfaction de m’entendre crier, mais la douleur irradie partout dans mon corps. Je ne pourrai pas supporter ça longtemps.

— STOP !

La voix de Sydney claque comme un fouet. Elle me galvanise et déstabilise Richard. Il s’écarte de moi et s’écrie :

— L’oisillon se met à gazouiller ! Quelle surprise ! Il faut croire que tu tiens à lui…

Elle ne répond pas, se contente de me fixer. Pris dans l’intensité de son regard, j’oublie instantanément la douleur, la peur et la frustration. Je suis envahi d’une sensation de plénitude qui me transporte et m’illumine.

Des applaudissements retentissent. La bulle éclate. Richard nous observe, l’air moqueur.

Je retrouve aussitôt la parole et crie :

— Bats-toi, Sydney !

Elle acquiesce, puis se met en garde. Enfin !

Même si le salaud continue à plastronner, son assurance semble se fissurer. La menaçant de son arme, il susurre :

— Tu veux y goûter, toi aussi ?

— Quel courage ! ironise-t-elle. Se protéger d’un oisillon avec un tronc d’arbre !

Elle a touché un point sensible. Le sourire de son adversaire se fige, puis s’efface. D’un geste rageur, Richard lance la batte à l’autre bout de la pièce. Ensuite, il retrousse lentement ses manches.

Sydney se redresse, bombe le torse et le défie du regard. Elle se souvient du programme « Terreur » !

— Voilà, déclare-t-il, nous sommes à égalité. Que va-t-il se passer, maintenant ? Tu vas te jeter sur moi avec tes petits poings menus, me donner un coup de pied dans le ventre ? Vas-y, j’adore les caresses !

Soudain, vif comme l’éclair, il se rue sur elle et lui assène une gifle qui la projette contre le mur.

NOOOOOOOOOOOOOOOOOON ! Mon hurlement ne couvre pas l’éclat de rire du salaud.

— L’oisillon est tombé du nid ! Quelle tristesse !

Qu’il continue à pérorer, je n’écoute pas. Je n’ai d’yeux que pour Sydney. Elle se met à genoux et se tâte le visage, à l’endroit où il l’a frappée. Elle observe sa main ensanglantée, puis se relève en s’appuyant sur un meuble.

Richard ne s’en est pas rendu compte. Mais, remarquant la direction de mon regard, il se retourne.

— Tiens ! s’exclame-t-il en s’approchant d’elle. L’oisillon a repris du poil de la bête ! Comme c’est attendrissant ! Te voir si frêle et impuissante me fait penser à ton chat. Comment s’appelait-il déjà ? Matou ?

Sydney a levé la tête. Je frémis en apercevant sa joue meurtrie et son arcade sourcilière ouverte.

— Maxou, répond-elle d’une voix glaciale.

— C’est ça ! Quel horrible animal ! Il me rendait malade. Littéralement ! Il avait le même regard que toi quand je lui ai tordu le cou.

Sydney est sous le choc. J’entends le grondement qui sort de sa gorge. Elle se met à trembler.

Le connard prend sa réaction pour un accès de faiblesse et s’en amuse. Il a tort. Moi, je sais que notre Moustique a de la ressource. Cette information l’a électrisée et stimulée, la colère l’envahit.

— Pauvre Matou ! continue-t-il d’un ton ironique. Finir sa vie dans une benne à ordure, c’est triste, non ?

Elle se jette sur lui en hurlant.

63.

Sydney

New York

Je percute violemment Richard. Surpris par mon attaque, il réagit avec retard et tombe en arrière. Hélas, je n’avais pas prévu qu’il s’agripperait à moi et m’entraînerait dans sa chute !

Atterrissage brutal sur le carrelage.

Mon adversaire se ressaisit plus vite que moi et tente de m’immobiliser. Mue par la rage, je me défends comme une furie : je le bourre de coups de genou, je tape, je griffe, je mords… Mais sa force physique et son poids lui donnent l’avantage.

Je me retrouve clouée au sol, son visage grimaçant à vingt centimètres du mien, ses mains serrées autour de mon cou. Malgré tous mes efforts, je ne peux l’empêcher de m’étrangler. L’air se raréfie. Je suffoque. La réalité semble déjà s’estomper…

Dans le brouillard qui m’envahit, j’ai l’impression de percevoir un cri. Du coin de l’œil, je capte un mouvement. Jamie a glissé du canapé et rampe vers moi. Il veut m’aider. Il n’y parviendra pas.

Je suis en train de mourir.

Ce n’est pas juste.

CE N’EST PAS JUSTE !

Un élan vital me traverse. D’un coup, je retrouve les réflexes acquis pendant mon entraînement au Drake. Me souvenant des zones sensibles à cibler en priorité, je frappe du plat de la main sur les oreilles de Richard.

Il pousse un cri et me lâche.

Tout en inspirant une grande bouffée d’air, je lui enfonce un doigt dans l’œil. Aussitôt, profitant de sa douleur, je me dégage et m’éloigne à la hâte.

Je reprends mon souffle, cherchant le moyen de le mettre définitivement hors d’état de nuire… Le temps presse. Jamie est allongé sur le tapis, immobile. Il a dû s’évanouir. Je ne peux pas m’occuper de lui pour l’instant. Richard se relève en titubant et en se frottant les yeux. Il ne me reste que quelques secondes…

Vite, j’ai besoin d’une idée !

À deux mètres, j’aperçois un soliflore épais posé sur un guéridon. Je me précipite et l’attrape, puis le lance en direction de mon assaillant qui rugit derrière moi. Il l’esquive d’un mouvement souple et continue à s’approcher, les poings serrés, les mâchoires crispées et les yeux furibonds, sans se soucier des éclats de verre qui jonchent le sol. Je n’ai pas d’échappatoire. Pas d’arme. Pas de solution…

Si, la batte de base-ball !

Je cours vers l’endroit où elle a atterri. Comprenant aussitôt mon intention, Richard démarre au quart de tour. Je sens sa présence derrière moi. Il me talonne. Et me fauche ! Projetée en avant, je perds l’équilibre et tombe. À une dizaine de centimètres de mon objectif…

En un éclair, j’attrape la batte du bout des doigts et je me relève d’un bond. Emporté par son élan, Richard ne peut m’éviter. Je le frappe de toutes mes forces. Malgré mon manque d’amplitude, il s’effondre néanmoins, le souffle coupé. Pantelante, je m’approche de lui. Il est sonné.

Un coup dans le plexus, ça ne pardonne pas !

J’ai résisté. Je me suis battue contre mon tortionnaire et je l’ai mis K.-O. ! Richard n’a plus aucun pouvoir sur moi ! Titubante, je me dirige vers Jamie. Agenouillée près de lui, je tente de le ranimer. Enfin, il ouvre les yeux. Ils sont noyés de souffrance. Mon cœur chavire. Je pose délicatement ma main sur sa joue.

— C’est terminé ! lui dis-je. Je l’ai vaincu !

Le sourire qu’il esquisse fait écho au mien.

— Tu es impressionnante ! murmure-t-il.

Plus fière que je ne veux l’admettre, je me rengorge.

— J’appelle les secours, tout va bien se passer, maintenant !

Il m’adresse un léger signe de tête. Mais, soudain, ses traits se figent et ses yeux s’écarquillent.

— ATTENTION ! IL EST DERRIÈRE TOI !

64.

Jamie

New York

Je suis réveillé par une douleur aiguë dans la poitrine, une décharge électrique si vive qu’elle m’arrache un cri. J’ouvre les yeux en gémissant. J’entends soudain un bip retentir à côté de moi. On dirait le pépiement d’un oiseau affolé. Il résonne au rythme de mon cœur qui s’emballe. Il me faut quelques secondes pour comprendre que je suis relié à un moniteur cardiaque, au beau milieu d’une chambre d’hôpital. Et seul.

Où est Sydney ?

Aussitôt, tout me revient en mémoire : sa bagarre avec le salopard, le coup de batte de base-ball qu’elle lui a donné, puis les mots que nous avons échangés avant qu’il réapparaisse derrière elle.

Que lui est-il arrivé ? Les bips s’accélèrent, la douleur augmente, mais ce n’est rien à côté de l’angoisse qui m’étreint. J’entends des pas rapides qui s’approchent. C’est sûrement elle ! Elle a dû aller se chercher à boire ou se dégourdir les jambes !

La porte s’ouvre. Une infirmière entre, l’air inquiet. La déception m’envahit.

— Bonjour, monsieur Oakley ! s’exclame-t-elle. Je m’appelle Jenny. Je suis contente de vous voir réveillé, mais votre cœur bat un peu vite. Je vais vérifier vos constantes.

Tandis qu’elle saisit mon poignet, je m’écrie :

— Où est Sydney ?

Ma bouche est si sèche que ma question ressemble à de la bouillie. Occupée avec la perfusion, l’infirmière demande d’un air distrait :

— Pardon ? Que dites-vous ?

J’ignore ce qu’elle vient de m’administrer, mais je me sens d’un coup beaucoup mieux. D’une voix plus claire, je répète :

— Avez-vous des nouvelles de Sydney O’Brian, la jeune femme avec laquelle je me trouvais ?

Délaissant la machine, Jenny se penche vers moi.

— Je viens de prendre mon service, répond-elle, je sais juste que vous êtes arrivé en ambulance. Seul.

À nouveau, la peur me submerge. Le moniteur cardiaque réagit aussitôt. Les bips s’accélèrent, envahissant tout l’espace de la chambre.

— Il faut vous calmer, l’angoisse ne vous vaudra rien ! Je vais me renseigner, d’accord ?

Je hoche la tête. Elle sort de la pièce. Jamais je ne me suis senti aussi isolé, impuissant. Même en Irak. Bizarre de penser à la guerre, maintenant. Peut-être est-ce à cause de la douleur… En tout cas, ces souvenirs m’occupent l’esprit, c’est parfait. Beaucoup mieux que de m’interroger sur Sydney. À Mossoul, j’avais été blessé au-dessus du coude. Une balle tirée par un sniper. Je me suis réfugié in extremis derrière un rocher, loin de mon unité. Autour de moi, le sable jaillissait à intervalles réguliers. L’ennemi arrosait le terrain. Je ne donnais pas cher de ma survie. Avec un bras qui pissait le sang et un type qui visait comme un dieu, je ne pouvais guère m’en sortir. Pourtant, je n’avais pas peur. Pas vraiment. Alors qu’aujourd’hui…

Dix minutes plus tard, la porte s’ouvre à nouveau. Une femme d’une quarantaine d’années vêtue d’une blouse bleue entre et me salue avec courtoisie.

— Je suis le docteur Moutoussamy. Jenny m’a fait part de votre inquiétude. Je ne dispose pas d’autres informations, mais j’ai contacté l’ambulancier. Il nous rappellera sûrement dans la soirée.

Je la remercie. Elle continue ses explications :

— Je suis plus compétente pour vous parler de votre état de santé : les radios ont montré que vous aviez le bras gauche cassé et trois côtes fêlées. Vous souvenez-vous de ce qui s’est passé ?

— J’ai reçu un coup de batte de base-ball.

— Je m’en doutais, ces blessures sont caractéristiques. Vous avez quand même eu la chance : vos fractures devraient se réparer assez vite. Un processus long et douloureux, mais sans séquelles.

Rien de très original. J’ai une certaine expérience en matière d’os brisés. Je pousse un soupir contrarié.

— Combien de temps dois-je rester à l’hôpital ?

— Au moins deux jours. Vous avez subi un traumatisme important. J’aimerais éliminer le risque d’hémorragie interne.

J’acquiesce d’un hochement de tête, puis elle repart. Peu après, je sombre dans une sorte de rêve éveillé. Des images me traversent l’esprit : Sydney jetée à terre qui se relève, les mains en sang, la haine sur le visage du connard, ses yeux furieux, soulignés par un sourire cruel. Cet homme est une pourriture !

L’angoisse me ronge. Je pense aux gars. Si seulement ils étaient là ! Ils pourraient partir se renseigner, chercher Sydney !

Ma mère. Il faut que je prévienne ma mère ! Elle ignore ce qui s’est passé. C’est peut-être mieux, en fait. Inutile de l’inquiéter.

Lorsque je me réveille, la chambre est plongée dans la pénombre. Le soleil se couche. J’ai dû m’assoupir. Je suis toujours seul. La porte s’ouvre, Jenny m’annonce l’arrivée d’un visiteur. Elle n’a pas employé le féminin…

Un homme apparaît. Grand, costaud, vêtu d’une veste en cuir, sûr de lui… Ce type fait partie des forces de l’ordre où je ne m’y connais pas.

— Jamie Oakley ? dit-il en entrant. Je m’appelle Michael Field, je suis inspecteur de police.

Même si j’ai le bras et les côtes en miettes, mon flair fonctionne toujours.

— J’aimerais vous poser quelques questions.

Et moi, donc ! Peut-être va-t-on pouvoir s’entendre ! Je l’invite à s’asseoir. En passant, il appuie sur l’interrupteur. La lumière jaillit, éblouissante. Une façon de me mettre mal à l’aise ? De montrer qui est le chef ? Par réflexe, je tente de me redresser.

— Vous avez besoin d’aide ? demande-t-il.

Je refuse d’un ton sec. Pour qui me prend-il ?!

— Je suis de la maison, lui dis-je de but en blanc. Je bosse à Charleston, en Caroline du Sud. Mais vous devez déjà être au courant…

Le sourire aux lèvres, il acquiesce. Maintenant que les présentations sont faites, il est temps de passer aux choses sérieuses.

— Je répondrai à toutes vos questions si vous me dites d’abord où se trouve Sydney O’Brian et comment elle va.

— Je ne peux rien vous révéler, vous êtes impliqué dans cette affaire.

— Je vous en supplie, je suis mort d’inquiétude ! Je ne sais même pas si elle est vivante !

Il pousse un long soupir, triture son carnet. Son hésitation m’accable. Que signifie-t-elle ? Je n’ose imaginer le pire. Mon rythme cardiaque devient anarchique. Les bips qui se mettent à retentir semblent avoir raison des doutes de Michael Field. Il déclare enfin :

— Elle a été amochée, mais va bien.

Aussitôt, le soulagement m’envahit. Il se répand en moi à une vitesse foudroyante, plus efficace pour mon cœur que tous les produits chimiques réunis.

— Cependant, ajoute-t-il, elle a été inculpée de tentative de meurtre sur Richard Wentworth.

FIN DU TOME 4

Adriana Kritter

K.-O.

TOME 5

1.

Jamie

New York

Sydney, accusée de tentative de meurtre ?

J’ai dû mal entendre ! Ou alors j’ai basculé dans une dimension où l’invraisemblance remplace la raison ! Pour vérifier, je parcours la chambre du regard. Mes yeux se posent sur les murs bleu pâle, sur le placard entrouvert, puis sur la perche à perfusion à côté du lit. Rien ne semble avoir changé.

Le policier qui vient de prononcer cette phrase absurde non plus… Toujours assis à sa place, il m’observe d’un air blasé.

Je m’exclame :

— On marche sur la tête ! Sydney est la victime, pas la coupable ! Sur quels éléments se fonde sa mise en examen ?

Michael Field répond d’une voix lasse :

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, c’est moi qui suis censé poser les questions…

— Je vous promets que je vous dirai tout ! Expliquez-moi d’abord comment une femme maltraitée pendant deux ans et séquestrée se retrouve en état d’arrestation !

Comme l’inspecteur ne se montre pas coopératif, j’enfonce le clou :

— Juste avant que je perde connaissance, Sydney se tenait près de moi. Son agresseur que l’on croyait évanoui, s’est relevé et s’est rué sur elle. Que s’est-il passé ensuite ? Je vous en supplie, il faut que je sache !

Par miracle, mes paroles semblent le décider.

— J’ignore pourquoi ils ont quitté l’appartement, mais une voisine les a vus se battre dans une ruelle adjacente et elle a appelé les secours. Lorsqu’ils sont arrivés, monsieur Wentworth gisait par terre, K.-O.

Je n’en crois pas mes oreilles. Sydney l’a fracassé une seconde fois !

— Vous avez obtenu des détails ?

Michael Field grommelle. Puis, il feuillette son carnet et finit par trouver le passage qui l’intéresse.

— Voici le témoignage de la voisine : « L’homme a frappé la jeune femme au visage. Aussitôt après, elle a pivoté sur elle-même et lui a donné un coup de pied dans la poitrine. Il s’est effondré ».

En imaginant la scène, je ne peux empêcher un sourire de glisser sur mes lèvres. Elle l’a achevé d’un mawashi geri ! Sacré Moustique !

— Et ensuite ?

L’inspecteur pousse un soupir excédé. Je reste de marbre. Il finit par cracher le morceau :

— Lorsque mes collègues sont arrivés, l’homme avait repris connaissance. En nous voyant, il s’est écrié : « Elle veut me tuer ! Arrêtez-la ! ».

Je laisse échapper un grognement. Le connard est encore plus abject que je ne pensais !

— Ne croyez pas un mot de ce qu’il dira !

— C’est bien pour établir la vérité que je suis ici, répond l’inspecteur. Maintenant, à vous de parler !

Je commence mon récit. Même à moi, il paraît décousu et incomplet. Les antidouleurs qu’on m’a administrés doivent m’embrumer l’esprit. Ou alors je suis à fleur de peau… L’émotion nuit à l’objectivité. Il ne s’agit pas d’une des affaires que je traite d’habitude. Si seulement !

Heureusement, mon interlocuteur ne semble pas s’offusquer de mes hésitations et de mes imprécisions. Il se montre patient, efficace et pertinent. Cette attitude m’inspire confiance. Je lui livre tout ce que je sais, dans les moindres détails. En dépit de la fatigue qui m’envahit, je me force à garder les yeux ouverts. Il faut que je résiste, pour Sydney !

Au bout d’une heure, Michael Field s’estime satisfait. Après avoir refermé son carnet d’un geste sec, il se lève en disant :

— Je vous laisse, le devoir m’appelle !

Je m’autorise une dernière question :

— Pourrai-je vous contacter ?

— Je pressens qu’avec vous mon portable sonnera toutes les trois minutes. C’est moi qui vous tiendrai au courant !

Je le remercie et il part. D’un coup, la fatigue me tombe dessus. Je n’ai plus besoin de résister, la femme que j’aime a survécu.

●●●

Je suis réveillé par une idée lancinante : « Il faut que je prévienne ma mère et les gars ! ». Je me redresse. Enfin, j’essaie. Foutu plâtre ! Et s’il n’y avait que mon bras ! Chaque mouvement me provoque une douleur atroce. En procédant avec une lenteur extrême, je réussis malgré tout à saisir le bouton d’appel. L’infirmière arrive deux minutes plus tard.

— Vous avez besoin de quelque chose ?

— De mon portable. Pourriez-vous regarder s’il se trouve dans mes affaires ?

Après avoir accepté, Jenny se dirige vers le placard situé au fond de la chambre, puis fouille à l’intérieur d’un sac en plastique.

— Le voilà ! s’exclame-t-elle soudain.

Quel soulagement ! Hélas, lorsqu’elle me tend l’appareil, je constate qu’il s’agit de celui de Sydney, que j’avais emporté en partant à sa recherche.

— Ce n’est pas le mien. Il doit y en avoir un autre…

Jenny retourne vers le placard et vérifie.

— Oh, oh… dit-elle ensuite. Je crois que votre portable s’est trouvé en première ligne lorsqu’on vous a frappé…

Elle s’approche et me montre l’écran fracassé. Malgré ma déception, je peux me réjouir qu’il ait amorti le choc ! L’infirmière repart, désolée, me laissant seul avec mon inquiétude. Je somnole à nouveau. Un long moment…

Des coups frappés à la porte m’arrachent à ma torpeur. D’une voix ensommeillée, je crie « Entrez ! », en espérant que Sydney apparaisse sur le seuil.

Il ne s’agit pas d’elle, mais des gars ! Les frères Cooper, Oliver et Iannis pénètrent l’un après l’autre dans la chambre, affichant tous un air soucieux.

— Que faites-vous ici ?!

— Tu croyais qu’on allait t’abandonner ? s’exclame Connor. Même à Mossoul, on est venu te chercher !

— C’est vrai. Mais, cette fois-là, j’étais H.S. !

— Tu parles, dit Steven. Une minuscule balle de sniper le faisait gueuler comme un putois. Tout le camp en a profité. Nos ennemis eux-mêmes ont proposé de se rendre plutôt que de continuer à entendre tes cris !

— On le sait que vous avez fait la guerre, intervient Oliver, mais c’est du passé ! Ce qui compte, c’est le présent ! Comment vas-tu, Coach ?

— Une fracture au bras et trois côtes fêlées… J’ai connu pire.

— Et Sydney ?

Je les informe des derniers rebondissements. Comme moi, sa mise en examen les scandalise. Malgré tout, ils sont soulagés de la savoir vivante. Vivement que nous puissions la voir en chair et en os !

— Merci d’être venus, les gars ! Comment m’avez-vous retrouvé, au fait ?

— Figure-toi que notre présence est due à un événement inattendu… explique Connor d’un ton mystérieux. Si tu te souviens, nous sommes partis camper au lac Moultrie…

— Plus précisément, l’interrompt Oliver, vous avez gâché mon week-end romantique !

— Heureusement que nous étions là, s’exclame Steven. Sans nous, Amber et toi, vous y passiez !

La discussion dégénère. Je me demande tout à coup si j’ai vraiment envie d’entendre leurs chamailleries. Je me sens si fatigué. D’un autre côté, les écouter m’évite de penser à Sydney et à ses blessures…

Lorsqu’ils se sont calmés, Connor poursuit :

— Après une soirée autour d’un feu de camp, nous sommes allés nous coucher sous la tente. J’avais prévenu que, dans le coin, la faune locale pouvait être dangereuse, mais, comme d’habitude, Oliver n’a pas suivi mes conseils ! Il a laissé de la nourriture dehors et ça n’a pas manqué : au beau milieu de la nuit, nous avons entendu des grognements. Réveil brutal, tu peux t’en douter ! À ce moment-là, cet idiot s’est mis à crier : « C’est toi, Connor ? ».

Notre feu follet s’esclaffe.

— On aurait bien dit tes ronflements, pourtant !

— La prochaine fois que tu m’entendras grogner, tu regretteras de ne pas te trouver face à une bête sauvage ! Car il s’agissait effectivement d’un ours ! Nous avons fini la nuit dans le van, serrés les uns contre les autres, à surveiller à tour de rôle le grizzly qui rôdait autour. Et, à l’aube, nous sommes repartis. En retrouvant du réseau, nous avons reçu d’un coup tous tes messages. Steven et Connor ont avancé leur vol pour New York. Cassandra, Iannis et moi, nous nous sommes incrustés. Joshua est resté à Charleston auprès de son paternel.

— Pourquoi ? Que lui est-il arrivé ?

— Un malaise cardiaque, mais sans gravité, heureusement !

Pauvre Cornelius ! Ses problèmes de cœur se multiplient avec l’âge…

— Ensuite, poursuit Steven, Cassandra a appelé son père, il est avocat, tu le savais ?

Je secoue la tête, tout en me disant que cela tombe à pic.

— Grâce à ses contacts, il a appris où tu avais été emmené. Et nous voilà !

— Sauf que nous sommes arrivés trop tard pour vous aider, Sydney et toi, se lamente Iannis d’un ton lugubre.

— Elle est en vie, c’est l’essentiel !

Même si je le pense sincèrement, je ne peux m’empêcher de trembler. Une garde à vue après les épreuves qu’elle a traversées risque de la traumatiser. Tiendra-t-elle le choc ?

Brusquement, les paroles d’Oliver me reviennent en mémoire et un déclic se produit. Je m’exclame :

— J’ai dû louper quelque chose ! Les frères Cooper, vous aviez déjà prévu de venir à New York ?

Steven s’esclaffe.

— Dans deux jours, je participe aux auditions d’America’s got talent !

— Comment ai-je pu oublier ça ?! Désolé !

— Ne t’excuse pas, Jamie ! s’écrie Oliver. C’est juste un petit spectacle de rien du tout !

Steven lui donne une claque amicale sur la tête, puis ajoute :

— Tu as des circonstances atténuantes, Coach ! J’espère que tu seras sur pied à ce moment-là.

Nous continuons à bavarder jusqu’à ce que le téléphone fixe se mette à sonner.

D’abord surpris, je ne réagis pas. Puis, réalisant que c’est le seul moyen par lequel l’inspecteur peut me contacter, je crie :

— Oliver, décroche ! Vite !

Vif comme l’éclair, il saisit le combiné et me le tend. Je l’attrape de la main droite et le colle contre mon oreille. Une voix familière se fait entendre :

— Michael Field à l’appareil. J’ai du nouveau !

2.

Sydney

New York

Voilà une éternité que je me morfonds dans cette pièce sombre. En guise de fenêtre, il n’y a qu’une vitre sans tain, derrière laquelle, j’imagine, j’ai été observée et écoutée. Les policiers ont dû me voir m’assoupir aussi. Je suis si fatiguée que mes yeux se ferment tout seuls. Impossible, cependant, de dormir sur cette chaise inconfortable ! D’ailleurs, je ne sais même pas si c’est le jour ou la nuit. Sans repères, j’ai perdu la notion du temps.

Et de la réalité.

Je vis un cauchemar – comment qualifier autrement l’accusation qui pèse sur moi ? – et, pourtant, j’ai l’impression de ne rien ressentir, d’être anesthésiée. Coupée de mes émotions… Mes blessures, elles non plus, ne me font pas souffrir. Peut-être suis-je en état de choc ? Ou alors les médicaments que j’ai ingurgités chez Grand-Ma pour en finir continuent à circuler dans mes veines…

En tout cas, c’est seulement quand je pense à Jamie que la douleur se réveille. La dernière image que j’ai de lui me hante : allongé par terre, livide, il respire par à-coups… Personne n’a pu me dire comment il allait ni où il se trouvait ! J’en suis réduite à invoquer les dieux de toutes les religions, Mère Nature et les puissances telluriques afin qu’il n’ait rien de grave !

Plus tard, je reçois de la visite. Sheryl Pearson, l’inspectrice qui a procédé à mon interrogatoire, vient m’annoncer l’arrivée de mon avocate. Je lui dis qu’il doit y avoir une erreur, mais elle hausse les épaules et laisse passer une jeune femme élégante. D’un pas énergique, la nouvelle venue s’avance vers moi, le sourire aux lèvres et la main tendue. Prise de court, je me lève par réflexe et la lui serre.

— Je m’appelle Mitsuko Yumeji-Mendoza. C’est moi qui assurerai votre défense !

J’en reste bouche bée. Elle s’esclaffe.

— Tenez, ajoute-t-elle en me remettant un courrier. Voici des explications !

Pendant qu’elle s’installe, je décachette l’enveloppe. Elle contient une lettre de Cassandra :

« Bichette,

J’espère que tu vas bien. Enfin, aussi bien que possible dans ces circonstances ! Je te rassure tout de suite : Jamie ne souffre que d’une fracture et de trois côtes cassées ! Les gars se trouvent auprès de lui. Il guérira vite.

J’ai contacté mon père. Comme il était surchargé de travail, il a confié ton affaire à sa meilleure collaboratrice. Même si elle débute, jusqu’à présent, elle a gagné tous ses procès !

J’imagine qu’à cet instant, tu te dis : "Cassandra exagère, je n’ai besoin de personne, de toute façon, je ne peux pas me payer un avocat et blablabla et blablabla…" Même si nous avions décidé de ne pas en reparler, je te rappelle que, depuis ce jour fatidique au lycée, ma dette envers toi est colossale. Par conséquent, tu vas me faire le plaisir d’accepter notre aide sans rechigner. Nous allons te sortir de là le plus vite possible ! Bon courage, et à très bientôt !

Ta Cassandra qui t’aime »

La remerciant en pensée, je me laisse tomber sur la chaise en métal. Les pieds grincent sur le sol en béton. Je repose la lettre. Les larmes me brouillent la vue. Je pousse un long soupir, à la mesure du soulagement qui m’envahit. Puis, gênée de me donner ainsi en spectacle, je sèche mes yeux.

— Votre amie a une vraie force de persuasion ! s’exclame la très compétente avocate. Monsieur Riley m’a déchargée de tous mes dossiers pour que je m’occupe exclusivement de vous !

Je souris. Elle a bien cerné Cassandra !

— Je ne mérite pas toute cette attention…

— Au contraire ! Et votre modestie risque de souffrir, car vous allez me parler de vous ! Je veux connaître dans les moindres détails les événements qui se sont déroulés hier !

Après avoir pris une longue inspiration, je commence mon récit. Maître Yumeji-Mendoza m’écoute attentivement, ne m’interrompant que pour demander des précisions : noms, dates, lieux… Elle inscrit mes réponses sur un grand cahier. À la fin de son interrogatoire, elle conclut :

— Le dossier me paraît solide. Néanmoins, il est à craindre que Richard Wentworth vous accuse de tous les maux. Je vais charger mes enquêteurs de trouver des témoins qui corroboreront votre version des faits. Je suis confiante, les pistes ne manquent pas. D’ici là, je vais demander une expertise médicale. Vos blessures constituent des preuves flagrantes, il faut garder des traces. Et je m’occupe également de votre libération ! Gardez espoir et tenez bon !

Son énergie et son dynamisme me motivent. Lorsqu’elle prend congé, je la remercie chaleureusement.

Deux heures plus tard, je constate son efficacité : l’inspectrice vient m’informer qu’un médecin m’attend à l’infirmerie. Elle m’y accompagne, puis me laisse entre les mains de l’expert. Après m’avoir examinée sous toutes les coutures, il prend des notes et des photos. Grelottant en sous-vêtements, je me soumets à ses injonctions : « Levez la tête, tournez-vous, tendez les bras… ». Les flashs m’éblouissent et accentuent ma migraine. Lorsque je m’apprête à crier grâce, il m’annonce qu’il a terminé. Quel soulagement !

Il remballe son matériel et quitte la pièce. J’aurais dû lui demander une copie des photos. Elles illustreraient parfaitement mon dossier « Revanche »…

En venant me chercher, l’inspectrice m’annonce que je peux partir. Une nouvelle preuve de l’efficacité de l’avocate. De MON avocate… Je devrais sauter de joie, mais je n’éprouve qu’une immense lassitude, ainsi, bien sûr, qu’une gratitude infinie envers Cassandra et ses parents.

Sheryl Pearson me conduit jusqu’à un guichet où un employé me rend les affaires que j’ai déposées en arrivant : une ceinture, une montre, deux bagues et mes papiers d’identité. Tout ce que j’avais sur moi, en dehors de mes vêtements, lorsque je me suis enfuie de l’appartement, Richard sur mes talons… Mon seul objectif consistait alors à l’éloigner de Jamie. Même si j’ai réussi, je n’ai pu empêcher qu’il soit blessé !

Les formulaires une fois signés, je suis officiellement libre. L’inspectrice me recommande de ne pas quitter New York dans les prochains jours. J’acquiesce, bien que je n’aie pas la moindre idée de la façon dont ils vont se dérouler.

En mettant le pied dehors, j’éprouve une sensation de vertige. Revoir la lumière du jour après tant d’heures passées enfermée est un peu déstabilisant.

— SYDNEY !

Éblouie par le soleil qui perce à travers les nuages, je ne distingue pas bien la personne qui me fait signe et se dirige vers moi. En revanche, j’ai reconnu sa voix !

— J’ai eu tellement peur ! crie Cassandra en m’embrassant avec fougue.

Son inquiétude me bouleverse et me culpabilise tout à la fois. Ne sachant pas quoi dire, je me contente de profiter de sa chaleur et de sa tendresse. Ensuite, elle se détache de moi, essuie les larmes qui perlent à ses paupières, puis s’éloigne d’un pas pour m’inspecter. Ses sourcils froncés et ses lèvres pincées n’augurent rien de bon. Je lui demande :

— C’est vraiment aussi terrible que ça ?

Elle secoue la tête. Avec une vigueur peu naturelle… Ce qui prouve la gravité de la situation !

— Tu sembles juste très fatiguée. Et on dirait que tu n’as rien mangé depuis des jours…

— Ce n’est pas qu’une impression. Je ne me rappelle pas de quand date mon dernier repas !

— Viens, on va te nourrir !

— Plus tard ! Je préfère aller voir Jamie !

Elle acquiesce, puis se poste sur le bord du trottoir et fait signe à un taxi. Une minute après, une voiture s’arrête devant nous avec un crissement de freins.

Je m’engouffre sans attendre à l’intérieur. Autant par hâte de me rendre à l’hôpital que pour me protéger du vent glacial. Constatant que je claque des dents, Cassandra demande au conducteur d’augmenter le chauffage, puis lui indique notre destination.

— Si j’avais su, ajoute-t-elle d’un ton désolé, je t’aurais apporté un manteau !

— Le froid, ce n’est vraiment pas le pire !

— Tu veux en parler ?

Je secoue la tête. Les interrogatoires que j’ai subis m’ont suffi.

— Repose-toi, nous avons environ un quart d’heure de trajet.

— Au moins le double, corrige le chauffeur. La circulation a beaucoup ralenti !

Va pour trente minutes de tranquillité ! La température a augmenté, j’ai cessé de frissonner. Cassandra me prend la main et me sourit tendrement. Sur son visage, je distingue les traces de l’inquiétude : cernes, traits marqués… Je m’en veux. À l’idée que j’ai vaincu Richard, je devrais être inondée de joie, pourtant je n’éprouve rien de tel. Juste un terrible découragement… Je suis épuisée, mes blessures me font mal et je meurs de faim. Je ferme les yeux.

— Sydney, nous sommes arrivées !

La voix douce de mon amie me tire de ma somnolence. Je mets quelques instants à réaliser que le taxi s’est arrêté devant l’hôpital. Hébétée, je découvre alors mon comité d’accueil : les gars sont là !

Deux secondes plus tard, Oliver se jette sur moi. Il me serre contre lui avec une force que je ne soupçonnais pas. Je suis si émue que je ne peux prononcer un mot. Steven prend le relais. Quand il me lâche, Iannis me soulève de terre et m’embrasse sur les joues, puis c’est au tour de Connor. Finalement, je me retrouve au milieu d’eux, sous leurs regards inquiets et scrutateurs.

— Comment te sens-tu ? demande Oliver.

En haussant les épaules, j’esquisse un sourire crispé. Pleins de tact, ils n’insistent pas et proposent que nous allions voir Jamie.

— Je vous laisse, intervient alors Cassandra.

Craignant qu’elle se sente de trop, je m’exclame :

— Tu peux rester, Cass !

— C’est gentil, mais je dois retourner auprès de ma mère. Elle traverse une période difficile. La dépression est de retour…

— Je comprends. Va vite la rejoindre ! Bon courage à vous tous et merci !

Elle m’envoie un baiser aérien, puis remonte dans le taxi. Je la regarde partir en me culpabilisant. Elle a quitté sa famille pour s’occuper de moi !

Une bourrasque me glace soudain jusqu’aux os. Comme je me mets à trembler, les gars m’entraînent à l’intérieur. En chemin, Oliver me donne des nouvelles du blessé, puis conclut :

— Il est frustré et furieux de devoir rester couché, mais il va aussi bien que possible !

Ses paroles m’arrachent un sourire. Cependant, je ne serai vraiment rassurée que quand je le verrai de mes propres yeux !

Nous traversons un grand hall où se côtoient des malades qui promènent leur perfusion en laisse, des familles éplorées, des membres du corps médical pressés… Oliver ne me quitte pas du regard. En attendant l’ascenseur, il me dit d’un ton inquiet :

— J’ai l’impression que tu ne marches pas droit…

Quelle perspicacité ! J’ai en effet les jambes qui flageolent, une migraine qui s’installe et une nausée persistante ! Le bilan n’est pas fameux…

— Dès que tu auras vu Jamie, continue-t-il, tu iras te reposer !

Soulagée qu’il ne me l’impose pas sur-le-champ, je m’écrie :

— Oui, chef !

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrent, nous devons nous écarter : deux aides-soignants poussent un lit sur lequel gît un homme au visage tuméfié et à la chemise tachée de sang. Cette vision me donne un haut-le-cœur. Je déglutis bruyamment.

Lorsque Iannis me tire par le bras, je me rends compte que je suis restée figée sur place. Sortant de ma torpeur, je monte dans la cabine. La vitesse à laquelle elle s’élève n’arrange guère mon malaise. Je ferme les yeux. Quelques secondes plus tard, une légère secousse m’indique que nous sommes arrivés.

— Viens, Sydney, c’est par là ! s’exclame Steven.

Marchant comme un zombie, je suis les gars dans un couloir où domine une odeur de désinfectant. Je fronce le nez. Et j’essaie d’éviter les blouses blanches et bleues qui semblent participer à un ballet dûment chorégraphié. Raté ! À mi-chemin, je bouscule un infirmier. Il lâche un juron. Je lui présente mes excuses, puis repars. Vingt mètres plus loin, je me heurte contre Connor qui vient de stopper devant une porte jaune citron. Après avoir frappé, il l’ouvre. Nous entrons.

D’un regard, je parcours la chambre, petite et sentant le propre. J’aperçois Jamie. Il se redresse. Ses yeux s’embuent, les miens aussi. J’avance vers lui. Puis je m’arrête, mon malaise s’accentue.

— J’ai eu si peur ! murmure-t-il. J’ai cru que tu étais morte !

Trop émue pour répondre, je reste muette, tentant de réprimer les sanglots qui menacent. Il me tend sa main valide. Je veux la saisir, mais mon bras ne m’obéit pas. Je me sens très bizarre, tout à coup. J’ai l’impression de flotter dans un nuage de coton. Les sons me parviennent comme étouffés, et puis je ne les entends plus…

3.

Oliver

New York

Que se passe-t-il ? Pourquoi devient-elle toute grise ? Le sang semble s’être retiré de son visage ! Elle tombe ! Comme au ralenti, je vois Jamie se précipiter, arrachant au passage sa perfusion.

Connor réagit plus vite. En un éclair, Sydney se retrouve inconsciente dans ses bras, telle une poupée désarticulée. Nous sommes tous sous le choc. J’entends soudain ma voix crier :

— Au secours !

La suite se déroule en accéléré. Iannis ouvre la porte et appelle à l’aide. Une infirmière arrive à la hâte. Rapidement, elle maîtrise la situation. Agenouillée près de Connor, elle prend le pouls de Sydney, observe ses pupilles, puis déclare :

— Venez avec moi ! Je vais l’examiner. Quant à vous, ordonne-t-elle à Jamie, retournez immédiatement dans votre lit !

— Impossible ! Je veux rester auprès d’elle !

— Couchez-vous ! répète-t-elle d’un ton autoritaire. Vos amis m’accompagnent, ils vous donneront des nouvelles !

Il lui obéit à contrecœur. Lorsque je me rends compte qu’il tient à peine sur ses jambes, je vais lui prêter main-forte. Pendant ce temps, les gars emmènent Sydney. Le coach les regarde partir, frustré. Presque en sanglotant, il murmure :

— Est-il écrit que je ne pourrai jamais l’aider ni la protéger ?!

Son infirmière entre au moment où il frappe un grand coup sur le lit.

— Calmez-vous ! s’écrie-t-elle. Sinon, le médecin vous mettra sous tranquillisants et vous dormirez pendant des jours ! C’est ce que vous voulez ?

Il secoue la tête.

— J’ai compris, lâche-t-il en s’appuyant sur l’oreiller qu’elle vient de regonfler.

— Oliver, va là-bas et tiens-moi au courant, d’accord ?

— Oui, Coach !

Je rattrape les gars. Ils tournent en rond dans une petite salle d’attente. Prenant notre mal en patience, nous nous asseyons sur des sièges peu confortables qui ont pour seul mérite de se trouver côte à côte.

— J’aurais dû l’obliger à se reposer ! dis-je soudain. Elle semblait à côté de la plaque ! Je me demande ce que ce type lui a fait subir…

Une envie de meurtre me submerge. Je serre les poings. Connor passe son bras autour de mes épaules.

— Elle va s’en sortir !

— N’empêche, si cette ordure de Richard se trouvait en face de moi en ce moment, je lui éclaterais la tronche !

Les gars acquiescent.

— Sydney n’a pas eu besoin de nous, ajoute Connor, c’est elle qui l’a mis K.-O. !

C’est vrai qu’elle l’a défoncé, cette pourriture ! Elle est trop badass ! Vu les blessures sur son visage et sur ses bras, elle a pris des coups, mais je suis sûr qu’elle les a rendus au centuple ! Je ris tout seul en imaginant la scène. En face de moi, Iannis s’exclame :

— Tu as de la chance ! Moi, je n’ai pas le cœur à m’amuser…

— Je pense à Sydney qui a démoli Richard le connard ! J’espère qu’elle lui a balancé un uppercut dans le foie ! Il se souviendra d’elle la prochaine fois qu’il boira un verre avec ses potes !

Cette image est si réjouissante que les gars se mettent à sourire.

— Ce salaud a dû en voir de toutes les couleurs ! confirme Steven.

— Il a compris qu’il ne faut pas s’en prendre aux moustiques ! ajoute Iannis.

Soudain, les murs de l’hôpital semblent disparaître. J’ai l’impression que nous nous trouvons au Drake, pendant la pause, assis les uns à côté des autres, sur le canapé vert, en train de commenter un combat.

— Je parie qu’elle lui a écrabouillé les roubignoles à coup de pied ! Elle m’en a donné un une fois, je n’ai pas pu pisser droit pendant une semaine !

— Ou alors, s’exclame Connor d’un ton joyeux, elle les lui a broyées à mains nues ! Elle s’est tellement entraînée avec son Gripmaster !

— Quand je pense qu’elle l’a achevé d’un mawashi geri ! renchérit Iannis, admiratif. J’aurais bien voulu voir ça !

— Sacrée Sydney ! conclut Steven.

Notre hilarité retombe aussi vite qu’elle avait commencé. En un éclair, je réintègre la salle d’attente impersonnelle de l’hôpital. L’inquiétude me rattrape. Je ne suis pas le seul, d’ailleurs. Connor se met à faire les cent pas. Il me donne le tournis. Iannis ferme les yeux, mais son talon droit frappe le sol en cadence. Steven, lui, feuillette un magazine de cinéma. J’espère que sa prestation à America’s got talent ne pâtira pas de la situation. Il faut qu’il réussisse, nous avons vraiment besoin d’une bonne nouvelle !

Au bout d’une demi-heure, la porte de la salle d’examen s’ouvre enfin. Un stéthoscope autour du cou, le médecin apparaît, suivi d’une jeune infirmière. Le Dr Stephenson – comme l’indique son badge – nous salue et demande :

— Vous êtes apparentés à Sydney O’Brian ?

Spontanément, je réponds :

— Nous sommes ses frères !

Il semble surpris. Son regard s’attarde sur chacun de nous, évaluant la pertinence de ma déclaration. Notre ressemblance physique laisse à désirer, mais, par chance ou compassion, il ne s’en formalise pas.

— Votre sœur a été victime d’un malaise vagal, sûrement dû à l’épuisement et à la déshydratation. Je l’ai mise sous perfusion. D’autre part, les hématomes qu’elle a sur le corps nécessitent des examens supplémentaires. Vous savez ce qui lui est arrivé ?

— Elle a été agressée par un salopard ! répond Iannis. Mais il a pris cher, elle s’est bien défendue ! Vous n’auriez pas soigné par hasard un type grand, blond, élégant et caractériel ? ajoute-t-il.

Le médecin secoue la tête. En revanche, la jeune infirmière réagit aussitôt. Je parie qu’elle a reconnu l’enfoiré !

— Il est toujours à l’hôpital ? demande Steven d’un ton innocent.

Lorsque l’infirmière s’apprête à répondre, le Dr Stephenson lui intime l’ordre de se taire.

— Cette affaire concerne la police ! explique-t-il d’un ton sec.

Malgré notre déception, nous les remercions, puis retournons auprès de Sydney. Elle a les yeux fermés. Son bras gauche perfusé repose sur le drap : nu et couvert de bleus. Ma gorge se serre. Je l’observe un moment, puis dis aux gars à voix basse :

— Je vais donner des nouvelles à Jamie. Il doit s’inquiéter !

Je sors, plus remué que je ne voudrais l’admettre. Si le coach me voit comme ça, il va imaginer le pire ! Je m’arrête aux toilettes pour me passer un peu d’eau sur le visage, puis, une fois que j’ai repris du poil de la bête, je repars. À peine ai-je ouvert la porte que Jamie s’écrie :

— Alors ?

Je le rassure vite. Il me bombarde quand même de questions. Malgré mon intention de rester évasif, je finis par grommeler :

— Elle est couverte de bleus. C’est horrible.

Il pousse un long soupir. L’accablement couve… Pour lui changer les idées, je m’exclame soudain :

— Il se peut que le salopard soit ici, à l’hôpital !

— Quoi ?!

Je lui raconte notre échange avec l’infirmière. D’un ton de conspirateur, il murmure ensuite :

— Tu ne veux pas aller vérifier ? Discrètement…

— Avec plaisir, Coach !

Cette mission me redonne le sourire. Dénicher des renseignements, c’est ma spécialité ! D’un pas nonchalant, je marche jusqu’à l’accueil. Planté devant un distributeur automatique de boissons, je fais mine de chercher de la monnaie, tout en surveillant du coin de l’œil les allées et venues. Rapidement, je repère les deux secrétaires qui gèrent les dossiers des patients. La première, une trentenaire avenante me paraît la cible idéale.

Hélas, lorsque je me présente à son bureau, elle se lève et annonce : « Je prends ma pause, à tout à l’heure ! ». Pas de chance, sa collègue a l’air beaucoup moins commode. Tant pis, à la guerre comme à la guerre ! Après un « Bonjour, Madame », très poli, je lui expose mon – faux– problème :

— Pourriez-vous prévenir votre patient, monsieur Wentworth, que son taxi est là ?

Ma question la surprend. Au lieu d’expliquer la situation, je décide de lui mettre un coup de pression !

— Je poireaute depuis un quart d’heure ! lui dis-je d’un ton énervé. Et il fait un froid de canard !

Qu’elle ait pitié de moi ou envie de se débarrasser d’un mauvais coucheur, mon stratagème fonctionne : elle me redemande le nom de mon – supposé – client, puis le tape dans son moteur de recherche. Cinq secondes après, elle s’exclame :

— Il doit y avoir une erreur. Monsieur Wentworth a quitté l’hôpital hier !

— Vous êtes sûre ?

— Certaine! J’ai clôturé son dossier à 18 h 12.

— C’est bien joli, mais comment vais-je me faire payer, moi, maintenant ?

Elle hausse les épaules. Après l’avoir remerciée, je repars en bougonnant. Et en me disant que je suis vraiment doué ! Je devrais me lancer dans une carrière d’acteur !

Au moment où je m’apprête à communiquer mes informations à Jamie, les gars nous rejoignent.

— Du nouveau ? leur demande-t-il.

— Sydney peut sortir dès cet après-midi, répond Connor.

— Super, c’est que tout va bien, alors !

Même s’ils acquiescent, je remarque qu’ils ne semblent pas convaincus. Étrange… Steven ajoute :

— Elle a proposé qu’en t’attendant nous logions tous dans l’appartement de sa grand-mère.

— Excellente idée ! Il vaut mieux qu’elle ne reste pas seule.

Leur comportement me met la puce à l’oreille. On dirait qu’ils nous cachent quelque chose…

— Que se passe-t-il, les gars ? Pourquoi avez-vous l’air si bizarre ?

Ils échangent des coups d’œil gênés, ce qui confirme mes soupçons. Connor prend la parole :

— Le médecin pense que Sydney a été droguée. Ses analyses montrent un taux élevé de barbituriques et d’autres cochonneries. C’est le mélange qui a provoqué son évanouissement.

— Putain ! crie Jamie.

— Arrête de t’agiter, s’exclame Steven, tu vas encore arracher ta perfusion !

Le coach se calme. Enfin, si on peut dire… La vérité, c’est qu’il continue à bouillir, mais moins fort.

— Je vous jure, si, un jour, je croise la route de ce salopard, je le déglingue !

— On s’est dit exactement la même chose, confirme Iannis d’un ton lugubre.

— On l’a manqué de peu, dis-je alors, il est rentré chez lui hier soir !

Après avoir expliqué ma chasse aux infos, j’ajoute :

— Il est résistant, ce fumier !

— Contre nous tous, il ne serait pas de taille…

Les paroles de Connor planent au-dessus de nous, puis s’évanouissent, laissant place à un silence pesant et lourd de sous-entendus. Je crois qu’en cet instant chacun de nous se concentre sur la même idée…

4.

Richard

New York

Planté dans son salon, un verre à la main, Richard évalue les dégâts. La lumière crue du matin rend le spectacle encore plus désolant : des éclats de verre sur le sol, un fauteuil renversé et des traînées de sang sur le tapis ! Là où ce Jamie Oakley s’est effondré…

Sans lui, Sydney serait à ses côtés, à sa merci ! Avant qu’il arrive, elle lui appartenait, corps et âme. Mais il a fallu que cet enfoiré gâche tout ! À cause de lui, elle lui a tenu tête. Elle s’est défendue. Elle a osé le frapper !

Il avale une gorgée de whisky. En atteignant son estomac, l’alcool lui provoque une douleur. La zone est encore sensible. À cause de cette salope !

D’un geste brusque, il repose son verre sur la table basse, puis se dirige d’un pas vif vers l’entrée. Après avoir enlevé sa chemise, il examine son torse. En voyant l’énorme hématome qui a fleuri sur son ventre, il pousse un cri de rage.

Sa fureur atteint des sommets. Jamais jusqu’à présent il n’avait subi une telle humiliation ! Et, comble de malheur, les images de sa défaite ne cessent de le hanter. Son cerveau le bombarde de souvenirs détestables : Sydney penchée sur Jamie et le couvant du regard, sa fuite dans le couloir, puis l’escalier, la ruelle lugubre où ils se sont affrontés et ce dernier coup de pied qui lui a coupé le souffle… Richard frappe contre le mur. Si brutalement que le cadre qui entoure une photo de sa mère en tremble.

Il réussit à se calmer en pensant à la seule scène réjouissante qui émerge de ce chaos de réminiscences : la batte de base-ball s’écrasant violemment sur le bras de l’enfoiré ! Quel délicieux craquement il a entendu alors !

Entretemps, cette arme a disparu, emportée par les enquêteurs qui sont venus examiner les lieux, hier, pendant qu’il se faisait soigner à l’hôpital. Mais, dès qu’il l’aura récupérée, il l’exposera chez lui, tel un trophée.

Soudain, la sonnerie de l’interphone retentit. Richard décroche. De sa voix nasillarde, le concierge l’informe qu’un inspecteur de police souhaite le voir.

— Dites-lui de monter, ordonne-t-il et envoyez-moi une équipe de ménage !

Il se rhabille à la hâte, puis se recompose un visage. Le moment est décisif. Il doit convaincre son visiteur de la culpabilité de Sydney. Il estime ses chances à 80 %. En la traquant, il s’est montré extrêmement prudent, se procurant des alibis solides, ne laissant jamais d’écrit, n’utilisant que des téléphones portables intraçables. Quant à Jason Maxwell, la police n’a aucun moyen de remonter jusqu’à lui. Et, de toute façon, Richard a réglé ses honoraires en argent liquide. Il ne risque donc pas grand-chose.

Satisfait, il sourit à son reflet dans le miroir et ouvre la porte, surprenant le nouveau venu au moment où il s’apprêtait à frapper. L’homme en reste coi, puis se ressaisit et se présente :

— Michael Field, déclare-t-il. Je viens prendre votre déposition.

— Bien sûr ! Par ici, je vous prie. Attention, le champ de bataille n’a pas encore été nettoyé !

Une fois confortablement installé, l’inspecteur sort son carnet :

— Quelles sont vos relations avec Sydney O’Brian ? demande-t-il.

— Elle a été ma compagne pendant deux ans. Au début, nous vivions sur un petit nuage. Je pensais vraiment avoir trouvé la femme de ma vie. Et puis, tout a changé : elle est devenue jalouse, insatisfaite, se mettant en colère pour un rien. J’en suis venu à m’interroger sur sa santé psychologique et même mentale. Lorsque je lui ai conseillé de consulter un spécialiste, elle a refusé et a promis de faire des efforts. Je l’ai crue. Jusqu’à ce qu’elle commette cet acte horrible…

Richard se tait, feignant l’émotion. Il se passe la main sur le visage, puis inspire profondément.

— Qu’a-t-elle fait ? s’impatiente l’inspecteur.

— La première fois que je lui ai rendu visite chez elle, son « Maxou » est venu se frotter contre mes jambes en ronronnant. Adorable ! Sauf que je suis allergique aux poils d’animaux… Il m’a déclenché une violente crise d’asthme ! Sans autre forme de procès, Sydney l’a attrapé et jeté par la fenêtre en hurlant.

Richard s’interrompt à nouveau. Du coin de l’œil, il observe l’effet de son récit sur l’inspecteur. Comme le prouvent ses yeux écarquillés, celui-ci a été surpris par la chute, dans tous les sens du terme ! Il va l’être encore…

— Les chats qui retombent toujours sur leurs pattes, continue-t-il, c’est un mythe ! La pauvre bête s’est tordu le cou en atterrissant au fond d’une benne à ordures !

Michael Field affiche à présent un air dégoûté. Richard réprime un sourire de satisfaction et enchaîne :

— Ce jour-là, je vous l’avoue, Sydney m’a vraiment effrayé ! J’ai préféré mettre fin à notre relation. Elle m’a supplié de lui pardonner. J’ai refusé. Peu après, j’ai appris qu’elle s’était installée à Charleston. La vie a repris son cours. Je suis tombé amoureux d’une autre femme, merveilleuse, que je vais épouser prochainement. Tout se passait bien jusqu’à ce que je reçoive une lettre de Sydney m’annonçant son retour à New York. Elle expliquait qu’elle était harcelée par son nouveau compagnon, un certain Jamie Oakley, et qu’elle avait besoin d’aide. Je ne pouvais pas dire non. Après être allé la chercher à l’aéroport, je l’ai accompagnée chez elle. Hier, je l’ai ramenée ici, car elle craignait de rester seule. Nous étions en train de réfléchir à la manière de la soustraire à cet homme violent, lorsque la sonnette a retenti. J’ai ouvert la porte. C’était lui. Il m’a attaqué. J’ai réussi à le repousser à l’aide d’une batte de base-ball. Quand elle l’a vu, blessé par terre, Sydney a été prise d’un accès de folie. Elle s’est ruée sur moi en hurlant qu’elle allait me tuer. Je me suis enfui. Elle m’a poursuivie jusque dans la rue. Nous nous sommes battus. J’ai un peu honte de l’admettre, mais elle a eu le dessus. J’ai eu de la chance que la police arrive à ce moment-là. Elle m’aurait achevé !

Détendu sur son siège, Richard offre la plus parfaite image de l’innocence. Soutenant le regard de l’inspecteur, il reste immobile, les traits sereins, dans une posture d’humilité, presque angélique. Intérieurement, pourtant, il jubile. Il se souvient de toutes les fois où il a réussi à tromper la méfiance des gens. « C’est un véritable don chez moi, se félicite-t-il. Ne pas l’utiliser serait un crime ! ». Manipuler les autres, c’est sa deuxième nature. La première peut-être, en réalité !

Michael Field pose encore quelques questions. Rien de bien méchant. Lorsqu’il prend congé, Richard se frotte les mains, convaincu qu’il l’a mis dans sa poche ! À cette idée, il sent ce coin particulier dans sa nuque le chatouiller, signe habituel d’une satisfaction intense. Une sensation familière qui l’accompagne à chacune de ses victoires…

Comme avec Veronica. Bizarre que ce nom lui revienne soudain à l’esprit ! Il n’a pas pensé à elle depuis une éternité. Deux ans et demi, s’il compte bien. Juste avant Sydney, en fait… La pauvre fille ! En voilà une dont la faiblesse psychologique ne faisait aucun doute. Il avait persuadé sa famille qu’elle se droguait et souffrait d’hallucinations. Un jeu d’enfant ! Tout le monde l’avait cru. Elle, la première ! Qu’elle ait ensuite jugé bon de mettre fin à ses jours l’avait contrarié au plus haut point. « Personne ne me quitte ! pense Richard, c’est pour ça que cette pute de Sydney va payer ! ».

5.

Sydney

New York

Le métro de New York aux heures de pointe… Il ne m’avait pas manqué ! Je retrouve sans plaisir l’odeur familière, un mélange de cambouis et de renfermé, assaisonné de relents putrides.

Nous parcourons le dédale des couloirs en formation groupée. De façon naturelle, presque instinctive, les gars se sont déployés autour de moi, comme lors de notre expédition dans les quartiers chauds de Charleston : Oliver ouvre la marche, Iannis se trouve à ma gauche, Connor à ma droite et Steven surveille nos arrières. Au milieu d’eux, je me sens en sécurité.

Notre petite troupe attire forcément l’attention. Je surprends les coups d’œil étonnés, voire inquiets des gens qui nous croisent. Et lorsque nous nous arrêtons sur le quai, ils laissent un espace conséquent autour de nous. À l’intérieur de la rame aussi, les passagers s’écartent comme par magie. Le pouvoir du nombre et du muscle !

Oliver a repéré une place. Il la défend avec âpreté contre un jeune qui voulait s’y installer et m’oblige à m’asseoir. Même si le spolié me fusille du regard, je n’en ai cure. Les trois cents mètres jusqu’à la bouche de métro m’ont plus fatiguée que l’ascension d’une montagne ! Les gars restent debout, sur le qui-vive, à la fois protecteurs et dissuasifs.

Depuis que nous avons quitté l’hôpital, ils me couvent comme le lait sur le feu. À cause de moi, ces derniers jours, ils en ont vu de toutes les couleurs ! Surtout en découvrant les résultats de ma prise de sang… Ils ont cru que j’avais été droguée. Je mourais d’envie de leur dire que ce n’était rien, juste les séquelles des médicaments de ma grand-mère, mais cela impliquait de révéler ma tentative de suicide. Ils ne l’auraient pas supporté. J’ai honte de leur causer tant d’inquiétude.

Tanguant sur mon siège, je me promets de cacher désormais ce que je ressens et de ne plus afficher qu’un visage serein !

Au bout d’une demi-heure, nous arrivons à Brooklyn. D’une main tremblante, j’insère la clé dans la serrure. La dernière fois que je suis venue ici, c’était en compagnie de Richard ou plutôt sous son emprise…

— Ça va, Sydney ? demande Oliver de l’air inquiet qui ne l’a pas quitté depuis nos retrouvailles.

Je réalise alors que j’ai suspendu mon geste.

— Bien sûr ! dis-je en finissant d’ouvrir la porte. Bienvenue chez Grand-Ma ! m’écrié-je d’un ton trop enjoué.

En entrant, les gars sont impressionnés par la lumière qui rentre à flots. Un peu embarrassés, ils s’égaillent dans le salon.

— Une visite guidée s’impose, non ?

Sans attendre leur réponse, je continue :

— Voici la pièce principale ! De taille modeste, mais charmante, comme vous pouvez le constater ! Je vous recommande le canapé, il est très confortable.

— Je parie que Grand-Ma et toi, répond Steven, vous vous installiez là pour lire des histoires !

Surprise de sa perspicacité, je m’exclame :

— Exactement !

— Et c’est sur cette table que vous jouiez au Scrabble ! ajoute Connor.

Lui aussi m’en bouche un coin !

— Comment savez-vous tout ça ?!

— Pendant ton coma, ta grand-mère nous parlait de sa vie et des moments de bonheur que vous aviez partagés. Elle a si bien décrit cette pièce qui donne sur le Brooklyn Bridge que j’avais l’impression de voir une photo ! Et, à présent, je la découvre en vrai !

J’en reste muette de stupeur.

— Moi, renchérit Iannis, je me rappelle une discussion sur la cuisine. On ne se refait pas ! ajoute-t-il avec un clin d’œil. Tu me montreras le livre de recettes qu’elle t’a offert pour tes dix-huit ans ?

J’acquiesce, ravie de ne plus être la seule dépositaire des souvenirs de Grand-Ma. Elle restera à tout jamais dans nos mémoires et nos cœurs.

Dissimulant sous un sourire l’émotion qui me submerge, je m’écrie d’une voix éraillée :

— Venez, la visite continue !

Au lieu de me suivre, Steven s’exclame :

— Moi, je crois que tu devrais plutôt visiter ton lit ! Rappelle-toi ce qu’a dit le médecin.

— Et il faut aussi que tu te remplumes ! ajoute Iannis. Va te reposer, on se charge de te préparer un repas digne de ce nom !

Je me laisse convaincre. Surtout, parce que je tiens à peine sur mes jambes. Mais, avant la sieste, un passage à la salle de bain s’impose !

Heureusement que je n’y ai pas emmené les gars ! J’ai laissé un tel bazar ! Serviettes sur le sol, armoire de toilette béante, boîtes de médicaments éventrées… Je m’empresse de tout remettre en ordre, puis j’ouvre à fond les robinets de la baignoire. Quel bonheur de me débarrasser de mes vêtements ! Je ne me suis pas changée depuis que j’ai quitté Charleston.

Une fois nue, je vais vérifier la température de l’eau. En captant en chemin mon reflet dans la glace, je ne peux m’empêcher de pousser un cri.

Cinq secondes plus tard, j’entends Oliver demander :

— Tout va bien, Sydney ?

Craignant une intrusion intempestive, je me réfugie derrière la porte. Mauvaise idée ! Je me retrouve pile face au miroir. Le spectacle m’effraie encore plus. Mon corps ressemble à un hématome géant. Ma gorge se serre.

— Sydney ?

Vite, je dois répondre avant qu’il décide de venir aux nouvelles !

— Rien de grave ! dis-je d’une voix que j’essaie d’affermir. J’ai juste vu une araignée. Énorme !

Rassuré, il s’esclaffe.

— Elle a mis la pâtée à un salopard et une minuscule bestiole lui fait peur ! C’est la meilleure !

— Chasse-la avec un mawashi geri ! crie Steven.

Ouf, ils m’ont crue ! Entendant leurs rires qui s’éloignent, je sors de mon abri. Plantée devant le miroir, je procède à l’état des lieux, un exercice désormais familier… Le bilan m’accable : ecchymoses en pagaille, griffures sur les bras, marques rouges autour du cou… Je n’ai jamais été autant meurtrie.

Soudain, je pense à mon dossier « Revanche ». Il faut que je garde une trace de mes blessures ! Hélas, mon Leica se trouve à Charleston. Et je ne me vois pas demander aux gars de me photographier…

J’ai une idée ! Après avoir entrouvert la porte, je lance à la cantonade :

— Qui pourrait me prêter son smartphone ?

Oliver arrive aussitôt et s’exclame :

— Je peux surtout te rendre le tien ! Jamie l’avait emporté. J’ai oublié de t’en parler. Le voilà ! ajoute-t-il en me le donnant.

Quelle excellente surprise !

Profitant de la lumière aux reflets dorés qui entre par la fenêtre, je photographie sous tous les angles les zones tuméfiées de mon corps. Ces clichés figureront en bonne place dans mon dossier.

En ouvrant ensuite ma messagerie, je suis frappée par le nombre de SMS que j’ai reçus. Mes amis font preuve d’une telle sollicitude ! Sans perdre de temps, je leur annonce que, malgré des jours difficiles, je vais bien.

À peine une minute plus tard, les réponses affluent.

« Maintenant, je peux dormir sur mes deux oreilles, écrit Joshua. Tu me manques, reviens vite ! ». Les textos de Stacy et Silvia expriment le même soulagement. « Quel bonheur de te savoir saine et sauve ! », s’enflamme Maddy. Amber m’envoie une flopée de smileys. Quant à John, il m’encourage : « Tu vas vite récupérer et tout redeviendra comme avant ! ».

Ses paroles me laissent pensive. Dois-je vraiment souhaiter que tout redevienne comme avant ? Lorsqu’il y a six mois, je me suis enfuie, j’étais terrifiée, mais pleine d’espoir. J’allais commencer une nouvelle vie, je l’imaginais plus belle, plus heureuse. C’est ce qui s’est produit. Jusqu’à ce que Richard me retrouve… Certes, je l’ai affronté et mis K.-O., mais il n’a pas dit son dernier mot, l’inculpation pour tentative de meurtre le prouve !

Même si j’ai gagné une bataille, je crois que j’ai perdu la guerre. Malgré tous mes efforts, le destin prend un malin plaisir à s’acharner contre moi. Et j’ai peur qu’il en soit ainsi toute ma vie… Combien de fois encore devrai-je compter les bleus sur mon corps, me demander quand je mènerai enfin une existence dépourvue de violence ? Peut-on supporter indéfiniment les coups du sort ? Y a-t-il une limite à la souffrance qu’un être humain peut subir ?

Trop fatiguée pour y réfléchir, j’entre dans la baignoire. L’eau chaude me relaxe instantanément. Détendue, les yeux fermés, je tente d’oublier Richard et la malchance. Lorsque je me concentre sur le positif, c’est Jamie qui me vient spontanément à l’esprit.

Depuis mon évanouissement, je ne l’ai guère vu plus de dix minutes. Cet après-midi, quand nous lui avons rendu visite, il somnolait, shooté par les médicaments. En voulant me rattraper hier, il a aggravé ses fractures, le médecin a augmenté la dose d’antalgiques. Malgré tout, la douleur se lisait encore sur son visage blême. En m’apercevant, il a esquissé un sourire, mais il était visiblement épuisé.

Sans moi, il irait bien ! C’est ma faute s’il souffre autant ! C’est à cause de moi, que pendant plusieurs semaines, il devra renoncer à son métier et au sport !

L’eau a refroidi. Je sors de la baignoire en grelottant, puis j’enfile un peignoir. Celui de Grand-Ma. Mue par la nostalgie, je me rends dans sa chambre et m’assieds sur son lit. La fatigue m’accablant, je m’allonge. Ce décor familier m’apaise. Je ferme les yeux.

Quand je les rouvre, je ne suis plus seule.

6.

Sydney

New York

Ce n’est pas le fantôme de Grand-Ma qui se tient devant moi, mais les gars ! Plantés autour du lit, ils m’observent. Je me redresse d’un coup.

— Que se passe-t-il ? Il est arrivé quelque chose à Jamie ? Son bras s’est infecté ? On a dû l’amputer ?

Ils écarquillent les yeux.

— Pas du tout, s’exclame Oliver, il va beaucoup mieux, au contraire ! Tu es vraiment bizarre, Syd !

— Et vous, alors ? Que faites-vous ici, à me scruter ? On dirait les quatre nains qui montent la garde devant le cadavre de Blanche-Neige !

Ils s’esclaffent. Une fois redevenu sérieux, Steven me donne des explications :

— On s’inquiétait. Tu as dormi plus de vingt heures !

— Quoi ?!

Je jette un coup d’œil au réveil. Effectivement, il est 16 h 30 !

— Tu as faim ? demande Iannis.

Émettant un grondement tonitruant, mon estomac répond à ma place.

— Ton repas t’attend. Habille-toi vite et rejoins-nous !

Dix minutes après, j’arrive dans le salon. Et m’arrête net en apercevant le bouquet qui trône sur la table. Un rayon de soleil tombe pile à cet endroit, on dirait que les tulipes sont éclairées de l’intérieur. Attirée comme par un aimant, je m’approche et caresse les pétales du bout des doigts.

— Les fleurs préférées de Grand-Ma, je crois, murmure Oliver.

J’acquiesce et le remercie du fond du cœur. Il rougit. Ce garçon est un amour !

— Et maintenant, s’écrie Iannis, tu te nourris !

Il pose ses mains sur mes épaules et me conduit jusqu’à la table basse. En découvrant les mets qui y sont disposés, l’eau me monte à la bouche.

— Assieds-toi ! ordonne-t-il.

Il remplit une assiette de moussaka, de mezzés et de tzatziki et me la tend.

— Vous ne mangez rien ?

— Nous avons déjà déjeuné, répond Oliver. Enfin, le cuistot, surtout ! Moi, j’ai dû me contenter des restes !

L’intéressé lui donne un coup dans les côtes qui le propulse un mètre plus loin. Amusée, j’assiste à leurs échanges musclés, tout en dévorant à pleines dents.

— Au fait, dis-je ensuite, comment étiez-vous installés cette nuit ?

— Merci d’aborder le sujet, déclare Oliver d’un ton grave, ça a été l’enfer ! J’ai failli mourir dix fois ! Écrasé par Iannis, chaque fois qu’il se retournait…

Le coupable éclate de rire.

— Tu n’as pas l’air trop aplati, pourtant !

— Sans déconner, mec, il faut que tu trouves une solution ! Tu risques de transformer ta copine en crêpe !

— Mary ne s’est jamais plainte. Il est vrai que je suis le roi de la pâtisserie !

— Arrête de pleurnicher, Oliver, intervient Steven, ce que j’ai subi, moi, c’était bien pire !

— Ton frère a ronflé ?

Il acquiesce et ajoute :

— J’ai cru que je partageais le lit d’un marteau-piqueur !

Connor sourit, puis hausse les épaules d’un air innocent. Steven pointe sur lui un index menaçant.

— Je te préviens, ce soir, je dors tout seul. Il faut que je sois en forme pour demain !

Comme les autres s’inclinent sans rechigner, je m’étonne :

— Pourquoi? Qu’y a-t-il de prévu ?

— Les auditions d’America’s got talent !

Je tombe des nues.

— J’avais complètement oublié !

La consternation m’envahit. Par chance, notre artiste préféré ne s’offusque pas de ma mémoire défaillante. Au contraire, il s’en amuse.

— Après ce qui t’est arrivé, cela ne me paraît pas anormal ! Au fait, vous pourrez tous assister à la représentation. J’ai réservé les billets ce matin !

— Jamie nous accompagnera ?

Il hoche la tête.

— Génial, j’ai hâte !

— Moi, beaucoup moins…

— Steven a le trac, explique Connor d’un air blasé. Je ne parviens pas à le rassurer.

— Tu feras un tabac, dis-je à son frère, j’en suis certaine. Tout va bien se passer !

Celui-ci me lance un regard sceptique.

— Parlons d’autre chose, s’exclame alors Oliver, ça le stresse ! Que souhaites-tu faire maintenant, Syd ?

Je pousse un long soupir.

— Du rangement. Je dois vider l’appartement. Ses nouveaux propriétaires emménagent à la fin du mois.

Ma voix se brise sur ces derniers mots. Un silence pesant se glisse entre nous. C’est malin, moi qui voulais me montrer forte !

— Nous allons t’aider ! propose Iannis.

— Hors de question ! Vous avez sûrement mieux à faire !

— À part inventer un dispositif anti-ronflement pour Connor, je ne vois pas… répond Oliver.

Sa plaisanterie m’arrache un sourire. Mais, malgré mes réticences, je ne réussis pas à dissuader les gars de me prêter main-forte.

Après que Steve et Iannis se sont procurés du matériel dans un magasin du quartier, nous nous mettons à l’œuvre. Trier ce que je souhaite garder et ce que je laisserai au dépôt-vente, emballer, remplir les cartons… Les tâches ne manquent pas !

Je m’active en essayant de repousser la nostalgie qui m’envahit. C’est un tel crève-cœur de me séparer des affaires de Grand-Ma ! Chaque objet me rappelle un souvenir ! Bientôt, il ne restera plus rien de cet endroit que j’ai tant aimé… En tout cas, grâce aux gars, nous aurons vite terminé. Cinq cartons attendent déjà les déménageurs.

— Hé, Sydney, crie soudain Oliver. J’ai découvert un trésor !

De quoi parle-t-il ? Surprise, je me dirige vers la cuisine. Le plan de travail est jonché de livres de recettes et de boîtes de thé. Au-dessus de cet amoncellement se trouve une pile d’enveloppes.

En les reconnaissant, je suis prise de panique. Il s’agit des lettres d’adieu que j’ai écrites au moment où je m’escrimais à mourir ! Avec tous les événements qui se sont succédé, je les avais complètement oubliées !

L’étonnement que je lis sur le visage des gars ne dure pas longtemps. D’un geste vif, je saisis les enveloppes, puis, après avoir sorti un briquet du tiroir, je les embrase. Muets de stupeur, les gars contemplent les flammes qui dévorent le papier blanc, ne comprenant rien à ce qui se passe. Au bout d’un moment, cependant, Iannis demande :

— Que contenaient ces enveloppes, Sydney ?

— Rien d’important !

Face à leurs mines dubitatives, je me sens obligée d’expliquer :

— Quand Richard me tenait sous sa coupe, j’ai cru que je ne vous reverrai pas et j’ai écrit ces lettres pour dire tout le mal que je pensais de vous !

— Tu as eu raison de les brûler, alors ! conclut-il en m’adressant un clin d’œil.

Ensuite, plein de délicatesse, il change de sujet et me demande si je peux lui prêter l’un des livres de Grand-Ma. Les mains dans le dos, Oliver m’observe, lui, d’un air étrange. Je n’arrive pas à déchiffrer son expression. Voyant que je le fixe, il sort de son immobilité et se remet à ranger.

Au fond de l’évier, il ne reste plus qu’un petit tas de cendres. Je les disperse en ouvrant le robinet. L’eau emporte les traces de mes lettres d’adieu, sans pour autant réussir à évacuer la douleur qui s’y attache.

Je l’ai échappé belle. Encore un peu et les gars découvraient mon intention d’en finir ! Secouée par cet incident, je repars et termine de ranger la bibliothèque de Grand-Ma. La vue de ses ouvrages de botanique ravive le souvenir de nos promenades dans les jardins new-yorkais.

Très vite, pourtant, mon esprit revient à ces lettres et au moment où je les écrivais. Je me rappelle mon désespoir à l’idée que je ne reverrais plus jamais les gars…

Je pousse un soupir. M’exhortant à chasser ces pensées nostalgiques, je remplis un deuxième carton avec les romans préférés de ma grand-mère. Ils traitent tous de la Seconde Guerre mondiale. J’imagine qu’en lisant ces histoires, elle se sentait proche de William, son mari adoré, mort au champ d’honneur. Elle ne l’a jamais oublié. Je me souviens de son émotion lorsqu’elle l’évoquait. Même cinquante ans après sa disparition ! Leur amour m’a toujours paru merveilleux et si pur ! Ils n’ont hélas pu en profiter que deux ans. Quelle tristesse !

Soudain, l’image de Jamie se présente à mon esprit. Je l’aime. Cette évidence me frappe de plein fouet. Et il m’aime aussi. J’en suis convaincue depuis qu’il s’est occupé de moi après l’enterrement de Grand-Ma et la réapparition de ma mère. Il n’a pas hésité non plus à traverser le pays pour venir à mon secours.

Tout à coup, j’éprouve un sentiment d’urgence : la vie ne tient qu’à un fil, les événements de ces derniers jours l’ont prouvé. Il n’y a pas une minute à perdre : je dois parler à Jamie !

7.

Sydney

New York

J’abandonne mes cartons et me précipite dans le salon. Sous les yeux ébahis des gars, j’enfile mon manteau à la hâte.

— Tu en as marre de nous ? demande Iannis.

— Pas du tout. Il faut que j’aille voir le coach !

— Maintenant ? La nuit est tombée et il fait un froid de canard !

Oliver le foudroie du regard.

— Occupe-toi de tes affaires !

Steven s’apprête lui aussi à intervenir, mais un coup de coude dans les côtes l’en dissuade. Plus tard, j’interrogerai notre feu follet sur son comportement étrange, mais, pour l’instant, je dois filer ! Après avoir souhaité une bonne soirée aux gars, je sors.

Je descends les escaliers quatre à quatre. Au deuxième étage, cependant, je trébuche et manque de tout dévaler. Une nuit de sommeil ne suffit pas à compenser l’épuisement et les conséquences de mon affrontement avec Richard. Même si je suis pressée de retrouver Jamie en tête à tête, je veux arriver en un seul morceau ! Je mets donc la pédale douce et continue mon chemin en toute sécurité.

Ce n’est pas superflu. La vague de froid qui s’est abattue sur l’est du pays rend les trottoirs glissants. Emmitouflée dans mon manteau, je tente d’éviter les plaques de verglas qui commencent à se former. Le trajet en métro m’offre un peu de répit.

Hélas, lorsque j’arrive à l’hôpital, il est 20 h 10. L’heure des visites est passée. Le dépit m’envahit. Je ne vais quand même pas renoncer si près du but !

Dissimulée derrière un arbre, face au hall principal, j’observe les allées et venues. Je repère les blouses pastel du personnel médical, les vêtements d’hiver des visiteurs qui s’éloignent ainsi que les tenues plus légères des patients. Je remarque également deux gardiens aux mines dissuasives.

Au bout d’un moment, je me décide. Je retire mon manteau. Frissonnante, luttant contre la bise glaciale, je le plie avant de le cacher dans les branchages. Ensuite, d’un pas assuré, je me dirige vers l’entrée. Le portable à l’oreille, j’explique à un interlocuteur imaginaire les effets secondaires d’un médicament. Mon stratagème se montre efficace, puisque je réussis à atteindre l’ascenseur sans attirer l’attention des agents de sécurité.

En arrivant au sixième étage, je tombe sur un obstacle : le couloir est certes vide, mais le poste de soins grouille de monde. De là où je me trouve, j’entends parfaitement le bruit des conversations.

Il faut que je tente ma chance, je n’ai pas le choix. Prenant une longue inspiration, je m’élance. Je franchis une vingtaine de mètres, puis me réfugie derrière un distributeur automatique. Quatre infirmières discutent avec animation. Impossible de traverser sans attirer leur attention. Je patiente. Par chance, au bout de dix minutes, l’apparition d’une collègue les distrait momentanément. La voie est libre. Je saisis l’occasion ! Je passe en retenant ma respiration. Trois mètres plus loin, je pousse un soupir de soulagement. J’ai réussi !

Hélas, lorsque je pose la main sur la poignée de la porte, une voix retentit soudain derrière moi :

— Que faites-vous là ?

Mon cœur manque un battement. Je me pétrifie. J’entends des pas qui se rapprochent. Inexorablement. Lorsqu’ils s’arrêtent, je me retourne.

— Les visites sont terminées, annonce Jenny d’un ton sec.

— Je sais, je suis vraiment désolée. Mais il faut absolument que je parle à Jamie !

— Cela peut sûrement attendre demain.

— Non ! Enfin, oui…

Ma phrase s’achève en murmure de déception. Échouer si près du but me remplit de tristesse. Les larmes me montent aux yeux.

Soudain, la mine sévère de l’infirmière s’adoucit.

— Vous êtes Sydney, n’est-ce pas ?

— Comment le savez-vous ?

— Monsieur Oakley m’a souvent parlé de vous. Il s’inquiétait beaucoup.

Je reprends espoir. À voix basse, je lui explique :

— Je viens lui dire que je l’aime. Après tout ce qui nous est arrivé ces derniers jours, je ne peux plus attendre.

Jenny se met à sourire.

— Pour cette fois, déclare-t-elle d’un ton affable, je ferme les yeux, mais ne le fatiguez pas !

— Promis !

L’exaltation et la gratitude me submergent. Je me précipite vers elle et la serre contre moi. Après son départ, je frappe à la porte. Aucune réponse. J’entre à pas de loup. La chambre n’est éclairée que par une veilleuse. Jamie dort.

Appuyé sur son bras valide, l’autre posé sur un coussin, il respire paisiblement.

Je m’assieds dans le fauteuil face à lui. Je me rappelle soudain le dernier moment d’intimité que nous avons partagé : juste après l’enterrement de Grand-Ma et le black-out provoqué par la réapparition de ma mère. La situation était différente alors : c’était moi qui avais besoin d’aide… Je me souviens que Jamie s’est allongé près de moi pour me réchauffer. Et qu’il m’a parlé…

Brusquement, j’éprouve le même désir irrépressible de retrouver sa tiédeur. J’ai l’impression que, depuis que j’ai quitté son appartement en catastrophe à cause du chantage de Richard, je suis glacée de l’intérieur. La place à côté de lui me paraît tellement tentante… Mais je risquerais de le réveiller et j’ai promis à Jenny de rester sage.

Au bout d’un moment, pourtant, je n’y tiens plus. Procédant avec une extrême lenteur, je me glisse à côté de l’homme que j’aime. Aussitôt, je sens sa chaleur qui irradie. Elle m’apporte un tel réconfort que je pousse un long soupir.

Son visage n’a jamais été aussi proche du mien. Sauf lors de nos baisers dans le parking et à la soirée du Nouvel An… J’aimerais caresser ses cheveux soyeux, ses paupières qui tressaillent par moments, ses joues recouvertes d’une barbe naissante, ses lèvres pleines et qui semblent si douces… Les embrasser. Et retrouver le feu qu’elles ont fait naître en moi.

Soudain, sa respiration change de rythme. Il bouge légèrement. Sa main gauche tombe sur la mienne. Il entrouvre les yeux. Je me fige. Il me touche le visage du bout des doigts. Je frôle la crise cardiaque. Il murmure :

— Tu es vraiment là ? Ou bien est-ce un rêve ?

J’étouffe un rire.

— Je suis là, avec toi.

Le cœur en pleine cavalcade, j’ajoute :

— Pour toujours, si tu veux.

Ça y est, je l’ai dit. Le sang pulse à mes oreilles, ma respiration devient erratique.

Jamie est complètement réveillé à présent. Ses yeux m’observent avec une telle douceur que je me sens fondre. Puis, d’un coup, une lueur sombre les traverse. Son visage se ferme. D’une voix dure, il déclare :

— Il vaut mieux que tu partes, Sydney.

●●●

Avant d’ouvrir la porte de l’appartement, je prends une longue inspiration. Si je n’étais pas aussi bouleversée, je m’amuserais de la scène qui m’apparaît alors : les gars jouent au Scrabble ! Enfin, il faudrait plutôt dire : ils se disputent autour du plateau…

Mon arrivée les distrait, ils se taisent et tournent la tête. Leur silence se prolonge. J’imagine qu’ils ont remarqué mes yeux rouges. Avant que je trouve quoi dire, Iannis s’écrie :

— Tu tombes bien, Syd ! Nous avons besoin d’un arbitre. Steven affirme que les noms propres sont autorisés ! Qu’en penses-tu ?

Soulagée par cette diversion, je m’approche et réponds :

— Il se trompe !

Aussitôt, les invectives fusent, le volume sonore monte d’un cran. Discrètement, Connor me fait signe de le rejoindre. À voix basse, il demande:

— Que puis-je faire avec les lettres : « R-E-A-S-C-S-E ? »

Après avoir réfléchi, je lui propose deux mots : « CARESSE » et « CESSERA ».

— Génial, murmure-t-il, merci !

— Tu crois qu’on ne t’a pas entendu ?! s’énerve Oliver.

Connor hausse les épaules.

— Le règlement n’interdit pas de consulter l’arbitre, que je sache ! Vous l’avez fait à l’instant !

— Dans ce cas, déclare Iannis d’un ton sec, je ne vais pas me gêner ! Sydney, tu m’aides ? Les lettres « S -M-A-N-I-E-E » t’inspirent ?

Pendant que ses adversaires crient au scandale, je lui souffle :

— Deux possibilités : « SEMAINE » ou « AMNÉSIE » !

Il me lance un regard admiratif.

— Il n’y a pas que le mawashi geri que tu maîtrises, Moustique !

Je souris, tout en réfléchissant aux mots que je viens de trouver. Ils résument parfaitement ma situation: Cette SEMAINE ne mérite que l’AMNÉSIE. La CARESSE de Jamie CESSERA définitivement.

Mon équilibre émotionnel en ébullition réagit au quart de tour. Sur le trajet du retour, le désespoir a failli m’emporter. À présent, je tombe dans l’excès inverse ! Le gloussement qui m’échappe se transforme en fou rire nerveux. Il devient si bruyant que les gars s’interrompent pour m’observer, les yeux écarquillés.

— Quelqu’un a dit quelque chose de drôle ? demande Steven.

— Pas Oliver, en tout cas ! répond Connor.

Ces répliques décuplent mon hilarité. J’en attrape mal au ventre. Pliée en deux, je tente de retrouver mon souffle. Haletante, je finis par bredouiller :

— Bonne nuit et à demain !

Sous leurs regards stupéfaits, je titube jusqu’à ma chambre, puis, allongée sur mon lit, j’attends la fin de mon tsunami intérieur.

Une fois calmée, je me concentre sur ma situation. Je dois réussir à concilier la Sydney dévastée parce que Jamie l’a repoussée et celle qui doit reprendre sa vie en main, sans montrer sa peine.

Comment vais-je y arriver ? Il faut que je me fixe des objectifs faciles à atteindre. Avancer un pied après l’autre… Ne pas craquer demain représentera déjà un énorme succès. Et ensuite ? Comment conserver l’apparence du bonheur ? Je ne suis pas aussi douée que Steven pour jouer la comédie…

8.

Oliver

New York

À cette période de l’année, New York est invivable ! Même si j’apprécie l’odeur des marrons chauds qui envahit les rues, j’ai hâte de retourner à Charleston. Là-bas, au moins, les pieds ne gèlent pas au bout de quinze minutes de marche ! Par chance, j’arrive à l’hôpital, je vais pouvoir me réchauffer. Et si on doit m’amputer un orteil, je serai déjà sur place !

Lorsque Jamie nous a annoncé qu’il espérait sortir en fin de matinée, je me suis porté volontaire pour lui filer un coup de main. J’ai surtout l’intention de lui tirer les vers du nez ! Il faut que je sache ce qui s’est passé avec Sydney.

Hier, quand elle est partie le retrouver, j’ai failli sauter de joie. « Enfin, ai-je pensé, la situation va évoluer ! ». À son retour, j’ai déchanté. Elle semblait tellement bizarre ! Lorsqu’elle est allée se coucher, les gars et moi, nous nous sommes regardés, perplexes. J’ai voulu téléphoner au coach afin d’en avoir le cœur net, mais Connor me l’a interdit. Il s’est montré catégorique. Selon lui, nous outrepassions la limite de l’amitié. Je crois qu’il a même parlé « d’ingérence ». Ça m’a énervé. Surtout parce qu’il avait raison. Et parce qu’il a gagné au Scrabble… En tout cas, cette nuit, j’ai très mal dormi ! Ce matin, Sydney, elle, a paru reposée et de bonne humeur. Pourtant, je m’inquiète toujours.

Dès que je passe les portes à tambour, je sens la chaleur m’envelopper. Mes orteils semblent en état de marche. Dix minutes plus tard, j’arrive devant la chambre du coach. En voyant qu’il discute avec le médecin, je m’apprête à repartir, mais il s’écrie :

— Reste ! Je préfère t’avoir à mes côtés si on m’annonce de mauvaises nouvelles !

Le docteur Moutoussamy sourit.

— Pas d’amputation au programme ! s’exclame-t-elle d’un ton joyeux. En revanche, concernant votre sortie, je vous l’avoue, je m’y oppose. Néanmoins, je l’accepterais en échange d’une décharge.

— Où dois-je signer ?

Elle s’esclaffe.

— À l’accueil, lors de la clôture du dossier. D’autre part, avez-vous pensé à votre convalescence ? La vie quotidienne avec un seul bras, c’est compliqué. Vous devriez contacter une aide à domicile.

Le visage de Jamie se ferme. Il n’avait pas dû réfléchir à ça… Je le comprends. La perte d’autonomie, c’est l’horreur ! Moi-même, j’en ai bavé après mon agression. Sans le soutien d’Amber, j’aurais pété un plomb !

— Si tu insistes, dis-je alors, je veux bien emménager chez toi jusqu’à ce qu’on t’enlève le plâtre.

— Vraiment ?

J’acquiesce.

— Je te préviens quand même : jamais de la vie, je ne t’accompagnerai aux toilettes !

Il éclate de rire.

— J’accepte avec plaisir, Oliver, merci !

Après le départ du médecin, il prend son air inquisiteur et demande :

— D’habitude, tu es farouchement attaché à ton indépendance. Pourquoi tout à coup vouloir cohabiter avec un pote, handicapé en plus…

— Tu connais ma générosité légendaire ! Impossible de laisser un ami dans la mouise !

Sa moue dubitative me pique au vif. C’est très vexant ! Il me sourit.

— Je sais que tu as le cœur sur la main, Oliver, mais j’ai l’impression que tu me caches quelque chose.

Agacé par sa perspicacité, je grommelle :

— Je me suis fait virer de chez moi il y a dix jours.

Jamie hoche la tête. Inutile de fournir plus d’explications. Il connait ma famille. La biologique. Pas celle du Drake…

— J’aurais dû t’en parler avant.

Il balaie ma remarque d’un geste.

— Nous avons eu d’autres chats à fouetter ces derniers temps. En tout cas, je serai ravi de t’avoir à la maison. J’ai toujours rêvé de me faire servir…

Rassuré par son clin d’œil et son ton ironique, je réponds :

— Tu peux te brosser !

Plus ému que je ne veux le montrer, je me précipite vers lui et le serre longuement contre moi.

— Je vais m’occuper de toi aux petits oignons, tu verras ! D’ailleurs, puisqu’on en est à évoquer des sujets personnels…

— D’où sors-tu ça ? 

Je m’assieds à côté de lui. Aussitôt, sa méfiance se réveille. Je le vois à ses yeux qui se plissent.

— Il faut qu’on parle de Sydney, lui dis-je. Elle ne va pas bien.

Il s’emporte.

— Tu crois que je n’ai pas remarqué ? Une fracture au bras et trois côtes fêlées, ça ne rend pas aveugle, bordel !

Il se lève d’un bond, puis se dirige vers le placard et se met à ranger ses vêtements. C’est une tentative d’évitement ou je ne m’y connais pas !

— Hier soir, elle s’est comportée de façon bizarre.

Il suspend son geste. Je crois que j’ai marqué un point. Comme il a le dos tourné, je ne vois pas son expression. Dommage… Il finit par sortir de son immobilité et demande :

— Bizarre comment ?

Je lui raconte alors l’arrivée de Sydney, son silence embarrassé, puis son fou rire incongru.

Le coach reste muet. Je persévère :

— Tu lui as enfin avoué tes sentiments ?

Il se retourne d’un coup. Surpris par la douleur qui flambe dans ses yeux, je tressaille. Que s’est-il passé entre eux, hier ?!

— Je le lui avais déjà dit, en fait.

Si je m’attendais à ça !

Jamie pousse un long soupir et vient s’asseoir en face de moi. Manifestement en veine de confidence, il explique :

— Si tu te souviens, quand elle s’est effondrée au cimetière, nous l’avons ramenée chez moi et installée dans mon lit. Je me suis allongé à côté d’elle. Au bout d’un moment, je lui ai parlé. De ce qu’elle représentait pour moi… À la fin, je lui ai dit que je l’aimais.

J’en reste baba.

— Comment a-t-elle réagi ?

— Elle ne m’a pas entendu, elle dormait.

Je lâche un juron.

— Ce jour-là, continue-t-il, je me suis aussi promis de tout faire pour qu’elle soit heureuse avec John.

— C’est une catastrophe ! Sydjam ne peut pas finir avant d’avoir commencé !

Il me lance un regard surpris.

— De quoi parles-tu ?

— De « Sydjam », la contraction de Sydney et de Jamie ! Comme « Brangelina » pour Brad Pitt et Angelina Jolie !

— Je préfère Sydjohn.

Il est vraiment pénible, quand il s’entête !

— Hors de question, c’est nul ! Sydney et toi, vous êtes faits l’un pour l’autre !

— Je l’ai brutalisée. Je ne vaux pas mieux que tous ces types qui l’ont agressée.

— Tu ressasses encore ta réaction après son baiser dans le parking ?! Vous avez vécu tellement de choses, depuis… C’est du passé !

— Je ne pensais plus à cet épisode désastreux jusqu’à ce qu’il ressurgisse il y a trois semaines…

Il parle si bas que je dois m’approcher pour l’entendre.

— Mon père s’est invité chez moi. Il voulait seulement que je l’écoute. Il a expliqué qu’en prison il avait pris conscience de ses fautes et qu’il tenait à s’excuser. Il espérait que ma mère et moi puissions lui pardonner.

Il se tait, l’air bouleversé. Ma gorge se serre.

— Le pire, continue-t-il d’une voix tremblante, c’est quand il a dit qu’il nous aimait. Il parlait avec une telle sincérité !

Il lève la tête vers moi. Ses yeux pleins de larmes me retournent le cœur.

— Tu te rends compte de ce que ça signifie : malgré son amour, il nous a massacrés ! J’aime Sydney à en crever, mais s’il y a le moindre risque qu’un jour je devienne comme mon père, je préfère renoncer à elle !

Ébranlé, je reste sans voix. Le coach termine de ranger ses affaires. Un quart plus tard, nous quittons la chambre. Pendant qu’il se rend à l’accueil, je patiente dans le hall.

Ses aveux m’ont pris de court. Après réflexion, je crois en fait qu’aucun de mes arguments n’aurait pu le convaincre. Ce n’était pas le moment. Mais je ne renonce pas. À partir de maintenant, je vais œuvrer en finesse, en douceur… Sydjam verra le jour, j’en fais la promesse solennelle.

Peu après, Jamie me rejoint. Nous sortons de l’hôpital. À la lumière du matin, je remarque ses traits tirés et son regard éteint. Il faut que je me mette le turbo, je ne supporte pas de le voir aussi malheureux !

Je peux déjà essayer de lui remonter le moral.

— J’appelle les gars. On pourrait déjeuner tous ensemble dans un endroit sympa. Ce serait cool, non ?

Il accepte. Plus par politesse que par enthousiasme… Tandis que nous nous dirigeons vers la bouche de métro, je compose le numéro de Connor. Il réagit à la première sonnerie. Sa voix d’outre-tombe me surprend. Après nous être mis d’accord sur un rendez-vous, je lui demande si tout va bien.

— Sydney est abattue, explique-t-il. Son avocate l’a appelée : les pistes qu’elle a explorées ont abouti à des impasses. Le témoignage de la voisine, par exemple, manque de consistance. Elle compte sur la déposition de Cassandra, mais, pour le moment, elle ne dispose d’aucun élément concret.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Simplement que ce connard de Richard pourrait bien s’en sortir !

Lorsqu’il met fin à la communication, je suis toujours sous le choc. Surpris, Jamie me presse de tout lui raconter. Deux minutes plus tard, comme moi, il accuse le coup. Trop accablés pour parler, nous repartons.

Ces nouvelles sont si perturbantes que le monde qui m’entoure semble s’effacer. Indifférent aux gens que je croise, aux vitrines que j’aperçois, je me contente de mettre un pied devant l’autre en maudissant tous les salopards de la terre.

En enfonçant les mains dans mes poches, je sens sous mes doigts la lettre que j’ai subtilisée hier, avant que Sydney arrive en catastrophe. Ce n’est pas comme si j’avais commis un vol, il y avait mon nom sur l’enveloppe ! Hier soir, en la lisant discrètement, j’ai cru défaillir. Voir écrit noir sur blanc que Sydney était prête à mourir pour que l’enfoiré ne s’attaque pas à nous m’a refroidi. Je n’en ai pas dormi de la nuit. Le pauvre Iannis n’était absolument pas responsable de mon insomnie. Si j’en parle à Jamie, il risque de se culpabiliser encore plus…

Soudain, il s’arrête sans crier gare. Son regard n’exprime plus une immense tristesse, mais une détermination sans faille.

— On ne peut pas laisser ce salaud s’en tirer aussi facilement, déclare-t-il d’une voix glaciale. Appelle les gars et dis-leur de nous rejoindre devant son immeuble.

9.

Oliver

New York

Une heure plus tard, nous nous retrouvons sur place. L’atmosphère est tendue, mais excitante. Cela faisait bien longtemps que l’adrénaline n’avait pas circulé avec une telle fougue dans mes veines !

Rassemblés autour de Jamie, nous prenons connaissance de son plan. Je l’admire. À la fin, cependant, il douche un peu notre enthousiasme :

— L’inculpation de tentative de meurtre n’a pas été levée. Si l’un de nous commet une erreur, Sydney en pâtira la première. Est-ce bien clair ?

Conscients de la responsabilité qui nous incombe, nous acquiesçons avec gravité.

L’air préoccupé, Iannis rétorque :

— En tant que flic, c’est toi qui prends le plus de risques.

— Je veux protéger Sydney. À n’importe quel prix.

Son ton incisif ne laisse aucune place au doute.

— Il n’y aura pas de problèmes, ajoute-t-il avec un sourire, j’ai pensé à tout !

— Rapidité, efficacité, discrétion ! résume Steven. Comme à Mossoul !

Connor et le coach s’esclaffent. Leurs souvenirs de guerre commencent à me gonfler.

— On n’est pas non plus en train de mener une opération commando !

— Certes, répond Jamie, mais ce mec me semble aussi dangereux que nos ennemis en Irak ! Il a réussi à nous atteindre sans qu’on le voie venir.

À ce souvenir, ma cicatrice m’élance brusquement. Je pose la main sur mon ventre, par réflexe.

— Bonne chance ! conclut notre chef. À toi, surtout, Oliver : tu ouvres le bal !

Sur ces paroles, il s’éloigne. Les gars lui emboîtent le pas. Je me retrouve seul. Merci de m’avoir mis la pression, Coach ! Comme si je n’étais pas déjà assez stressé !

En attendant leur signal, je me poste près d’un lampadaire, face à l’entrée de l’immeuble de Connard Wentworth. J’aperçois des lustres, du marbre, des tapis d’Orient… Le luxe à l’état pur ! La vie est vraiment mal foutue : pourquoi est-ce cet enfoiré violent qui roule sur l’or ?

Remâchant ma jalousie, je continue ma surveillance. Depuis mon poste d’observation, j’ai une vue parfaite sur ma cible. Elle vaque à ses occupations, sans savoir que, d’ici peu, Oliver va fondre sur elle tel un aigle aux serres acérées !

Enfin, pour l’instant, le piaf a du plomb dans l’aile. Peur de faire échouer la mission… Il y a tant d’impondérables ! Prenant une longue inspiration, je tente de chasser mon inquiétude.

Une jeune femme sort de l’immeuble. En tenue de sport et oreillettes, elle a manifestement prévu un jogging. Lorsqu’elle arrive à ma hauteur, une sonnerie retentit. Je tressaille et saisis mon portable.

— Nous sommes en position, annonce Jamie. À toi de jouer !

Déterminé, aux aguets, j’attends maintenant le moment propice. Au bout de cinq minutes, je commence à désespérer. Et à réfléchir à un plan B.

Par chance, un couple âgé sort justement de l’ascenseur. Voilà qui me paraît prometteur ! Lui porte un costume élégant sous un manteau en laine épais, elle, un tailleur et une veste en fourrure. Serrés l’un contre l’autre, ils marchent à petits pas. Une fois à l’extérieur, ils continuent leur chemin sur le trottoir, au beau milieu des passants aussi pressés que les véhicules sur la chaussée.

Je patiente.

Encore un peu…

Maintenant !

Je me précipite dans le hall en criant : « À l’aide ! ». Derrière son pupitre, le concierge – ma cible – me regarde approcher d’un air inquiet.

— Que se passe-t-il ?

— Le couple qui vient de sortir… dis-je en haletant. L’homme a été renversé par un cycliste !

— Monsieur Cunningham ? Le pauvre ! J’appelle les secours.

— On les a déjà prévenus. Sa femme m’envoie. Elle a besoin de vous !

Tommy, ainsi que l’indique son badge, hésite. Il lui est sûrement interdit de quitter son poste. Un petit encouragement me paraît nécessaire.

— Elle semblait désespérée, je lui ai proposé mon aide, mais elle a refusé. Elle ne fait pas confiance à un inconnu…

Le concierge pousse un long soupir.

— Je reste ici, si vous voulez, le temps que vous alliez leur prêter main-forte.

Son visage s’éclaire.

— D’accord ! Ne touchez à rien ! ajoute-t-il en s’éloignant.

— Promis ! lui dis-je d’un ton de boy-scout.

Rassuré, il se met à courir vers l’extérieur. À partir de maintenant, je dispose de deux minutes. À tout casser ! Dès qu’il a disparu, je me rue sur son central téléphonique. En trois clics, je tombe sur le nom du salopard et compose son numéro.

La première sonnerie retentit.

Je sais qu’il est chez lui. Tout à l’heure, nous avons vérifié en appelant son fixe d’une cabine. Mais si, subitement, il n’a pas envie de répondre ? Ou alors s’il prend un bain ?

Deuxième sonnerie…

Peut-être écoute-t-il de la musique à plein volume ? Je prie en pensée la divinité des opérateurs téléphoniques.

Elle devait être au bout du fil, car Richard décroche enfin.

— Qu’y a-t-il ? J’avais demandé qu’on ne me dérange pas !

— Je suis vraiment désolé, lui dis-je en tentant d’imiter la voix nasillarde du concierge, mais, sur la vidéo du parking souterrain, je viens d’apercevoir quatre hommes tourner autour de votre Porsche. L’un d’eux tient une batte de base-ball…

Un cri de rage me perce les tympans.

— J’y vais. Appelez la police !

Il raccroche. Le soulagement m’envahit. Mes jambes se mettent à trembler. Une fois stable, je cours jusqu’aux ascenseurs, puis les envoie au sous-sol. Je gagnerai ainsi quelques précieuses secondes.

Ensuite, j’emprunte l’escalier. Avant d’entrer dans le parking, je prends le temps de me calmer. Comme la vidéosurveillance va garder une trace de moi, je dois ressembler à un type normal.

Me remémorant les conseils de Steven, je transforme mon apparence. La casquette enfoncée sur les oreilles, je me tasse à la manière d’un vieil homme, puis modifie ma façon de marcher. C’est parti !

Cinquante mètres plus loin, j’aperçois les gars. Même si le moment est mal choisi, je souris en les voyant serrés les uns contre les autres dans l’espace exigu d’un angle mort. Continuant à avancer d’un pas tranquille, je les dépasse. Une fois sorti du champ de la caméra, je me glisse auprès d’eux.

Nous entendons une porte claquer. Si mon stratagème a fonctionné, il s’agit sûrement du salopard.

— Tenez-vous prêts ! murmure Jamie.

Sur le qui-vive, nous scrutons la pénombre. Quelques secondes plus tard, notre proie apparaît.

— GO !

Un spray de grapheur à la main, Connor s’appuie alors sur Iannis pour bondir tel une panthère et recouvrir de peinture noire la lentille de la caméra. Steven allume son portable. Sa mission : filmer toute la scène, « en guise d’assurance » a expliqué Jamie. Ensuite, il déclenche son minuteur. Le compte à rebours a commencé.

Nous sortons de notre cachette. En nous apercevant, Richard s’arrête net. Il n’est pas surpris. Malgré mon message explicite, je craignais qu’il n’ose pas descendre seul. Le coach avait raison, on ne doit pas sous-estimer ce type.

À présent, le connard nous dévisage. Il a beau crâner, il n’en mène pas large. Il faut dire que notre petite troupe donne la chair de poule ! Armé de sa batte de base-ball, le coach ressemble à Ragnar, le roi des Vikings. Malgré sa blessure, il n’a rien perdu de sa férocité. Quant à Connor et Iannis, ils ont l’air de grizzlis enragés. Et Steven n’est pas en reste, il affiche le sourire grimaçant du Joker. Ne voulant pas rompre l’harmonie, je bombe le torse et bande les muscles, une sensation euphorisante.

— Vous êtes venus vous venger ? s’exclame le salopard.

Il fanfaronne, mais sa voix manque d’assurance.

— Absolument pas, répond Jamie d’un ton sarcastique.

L’autre se campe sur ses pieds, comme pour se préparer à subir une attaque, puis il crache :

— Tu crois m’intimider ? Je t’ai fracassé le bras et le gringalet a été poignardé sans que vous ayez pu réagir, espèces de minables !

C’est de moi qu’il vient de parler ?

Sûrement, car Connor me donne un coup de coude en rigolant ! Je m’écrie :

— Jamie, laisse-moi lui montrer à qui il a affaire !

Le coach secoue la tête.

— Pas touche ! Rappelle-toi ce que j’ai dit.

Frustré, je ronge mon frein.

— Vous ne pourrez jamais me battre ! fanfaronne-t-il. Vous n’êtes pas à la hauteur.

— Tu as parfaitement raison, répond Jamie. Sydney l’est, elle, en revanche !

Nous avons touché un point sensible… Les mâchoires de Richard se serrent, ses yeux lancent des éclairs. J’espère que Steven les filme en gros plan !

— Il paraît qu’elle l’a mis K.-O. ! s’exclame soudain Iannis.

— Vraiment? dis-je d’un ton badin. Pourtant, tu as vu la différence de gabarit !

— Tu veux dire que ce gaillard costaud n’a pas réussi à venir à bout d’un moustique ? renchérit Connor.

— Je crois même qu’elle l’a achevé d’un mawashi geri, ajoute Steven.

La colère de l’enfoiré se mesure au rouge qui teinte sa peau.

Jamie pose délicatement la batte de base-ball sur le capot de la Porsche, puis déclare d’un ton menaçant :

— Nous sommes venus t’avertir : n’essaie plus jamais de t’en prendre à Sydney. Cette fois-ci, nous ne reculerons devant rien pour la défendre.

Ils s’affrontent du regard.

Steven murmure soudain :

— Il vaudrait mieux ne pas traîner dans le coin…

Jamie ne s’en émeut pas. Au contraire, il avance. D’un pas lent, le sourire aux lèvres.

La testostérone, c’est bien joli, mais ça peut nous envoyer en taule ! Et moi, j’ai déjà donné !

Comme les gars lui emboîtent le pas, aussi menaçants, je me joins à eux, bien obligé !

Le salopard recule. Cette fois, je crois qu’il est vraiment impressionné. Il détourne les yeux. Il a perdu. Mais pourquoi regarde-t-il Steven tout à coup ? On dirait qu’il parle à la caméra. Impossible de savoir ce qu’il dit. En tout cas, trois secondes plus tard, il tourne les talons et disparaît.

— On se bouge ! s’exclame Steven en éteignant son portable. Le service de sécurité va rappliquer !

10.

Richard

New York

Richard remonte du parking en pestant. Lorsqu’il passe devant le concierge, sa main le démange. Ce type mérite une claque. Voire plusieurs ! Évidemment, il se retient. Pas par bonté d’âme. En ce moment, sa situation est suffisamment compliquée. Même si la fureur le dévore, il doit impérativement garder un profil bas.

Arrivé chez lui, il se sert un whisky, l’avale d’un trait, puis, après avoir reposé son verre d’un geste brusque, il se met à marcher de long en large, face à la baie vitrée qui offre une vue spectaculaire sur des nuages noirs emportés par le vent. L’orage menace.

De plus en plus énervé, Richard attrape la bouteille et boit au goulot. Puis, dans un accès de rage, il la jette contre le mur. Elle se brise en projetant des gouttes ambrées sur le blanc immaculé.

« Dire qu’ils ont cru m’intimider ! crie-t-il. Ils ne savent pas que l’humiliation constitue un moteur puissant ! Sydney va payer et, avec elle, tous ses pseudo-protecteurs ! ». Semblable à l’adrénaline, le désir de représailles inonde ses veines.

Richard va se servir un café, puis un deuxième. Il a besoin d’avoir les idées claires. La vengeance ne tolère pas l’imprécision, elle exige rigueur, lucidité et organisation. Même si, pour l’instant, il a les mains liées, il peut déjà commencer à élaborer son plan d’attaque.

Première étape : assurer son indépendance financière en maintenant le mariage coûte que coûte. Par chance, Isabel se trouve loin de New York, elle ignore encore tout. Il doit en profiter pour lui présenter la situation à son avantage.

Résolu, il saisit son portable et compose le numéro de sa future femme :

— Chérie ! s’exclame-t-il en entendant son « Allô ? » joyeux. Je me languissais de toi. Tes vacances te plaisent-elles ?

Ravie de son appel, elle lui raconte avec enthousiasme son séjour VIP dans les Caraïbes. Lorsqu’à son tour, elle l’interroge, il répond, d’une voix qu’il réussit à faire trembler, un « Ça va », absolument pas convaincant. Alarmée, Isabel demande :

— Que se passe-t-il ? Tu es souffrant ?

— Non, j’ai été agressé avant-hier.

En entendant le « Quoi ? » stupéfait de sa fiancée, Richard esquisse un sourire.

— J’étais tranquillement assis dans le salon à réfléchir à nos vœux quand la sonnette a retenti. À peine avais-je ouvert la porte qu’un type s’est rué sur moi, une batte de base-ball à la main…

Isabel pousse un cri.

— Tu es blessé ?

— Très légèrement, ne t’inquiète pas ! Ce malade était accompagné d’une jeune femme que j’avais fréquentée et qui savait que je possédais un coffre… Ils voulaient la combinaison. J’ai refusé. Nous nous sommes battus. J’ai réussi à me saisir de leur arme et à mettre l’homme hors d’état de nuire. Mais sa complice a sorti un revolver…

Richard s’interrompt, comme s’il succombait à l’émotion. Sa pause obtient l’effet escompté.

— Que s’est-il passé ensuite ? s’écrie Isabel d’une voix paniquée.

— Elle m’a obligé à l’accompagner jusqu’à un distributeur automatique. Profitant d’un moment d’inattention, je l’ai bousculée. Hélas, elle m’a assommé. J’ai repris connaissance en entendant une sirène de police.

— Mon Dieu, quelle histoire ! Heureusement, tout est fini, maintenant !

— En fait, pas vraiment… Mes agresseurs prétendent que je les ai attaqués !

— C’est le monde à l’envers !

Richard pousse un soupir bruyant.

— Une enquête a été ouverte. Même si je vais rapidement être mis hors de cause, je devrai me rendre au commissariat, témoigner… J’aurai moins de temps à consacrer à l’organisation du mariage. J’espère que tu ne m’en veux pas.

— De quoi donc, chéri ? Tu es la victime ! Le principal, c’est que tu puisses oublier cette épreuve. Je vais avancer mon retour pour être à tes côtés !

— Surtout pas ! Profite de ton séjour jusqu’au bout. Je m’occupe de tout. Quand tu rentreras, la situation sera éclaircie et nous pourrons tranquillement préparer la cérémonie. J’ai hâte de devenir ton époux !

— Et moi, ta femme ! conclut Isabel.

Après lui avoir murmuré des mots doux, Richard met fin à la communication, satisfait de la tournure des événements. Confortablement installé sur son canapé, il se met à rêver à sa vengeance.

11.

Jamie

New York

— Qui a compris ce qu’a murmuré l’enfoiré à la fin ? demande Iannis. Quand il fixait Steven ?

— Pas moi, répond Connor.

— Moi, je sais, s’exclame Oliver. Il a dit : « Je lâche l’affaire. Le gringalet me fait trop peur ! ».

Il éclate de rire. Notre opération « Réduction de la menace » l’a mis dans un état d’exaltation maximale. Depuis que nous avons quitté le parking, il sautille au lieu de marcher, nous apostrophe d’une voix tonitruante et pousse des cris de victoire. On dirait qu’il est branché à une pile électrique. Je comprends les passants qui s’écartent en le voyant approcher.

Bien qu’ils l’expriment de façon moins bruyante, les gars éprouvent le même sentiment d’allégresse. Commentant en détail les différentes étapes de la mission, ils se congratulent avec des bourrades dans le dos et des applaudissements sonores.

Je ne participe pas à leur joie. Certes, je me réjouis que nous ayons réussi à intimider le salopard. Mais, pour l’instant, ce n’est pas lui qui occupe mes pensées. Dans une vingtaine de minutes, nous allons retrouver Sydney.

Hier soir, je n’ai pas eu conscience qu’elle se glissait près de moi. J’ai juste senti sa présence. Lorsque je l’ai aperçue à quelques centimètres de moi, je n’ai eu qu’une envie : la toucher, la serrer contre moi, l’embrasser ! En l’entendant murmurer qu’elle voulait rester à mes côtés pour toujours, je suis monté au paradis.

Et, pourtant, il a fallu que je la repousse. Ça m’a brisé le cœur de voir ses yeux s’écarquiller et ses lèvres trembler. Elle est partie sans un mot, sans se retourner.

J’ai pleuré pendant des heures.

Je sais que j’ai pris la bonne décision. Maintenant que nous avons écarté la menace que représentait l’enfoiré, Sydney se consolera dans les bras de John Harper. Ils fonderont une famille…

— Tout va bien, Jamie ?

La voix de Connor me sort de mes réflexions. Je réalise que je suis immobile au beau milieu du trottoir et que les gars m’observent avec attention.

— Tu as les yeux rouges…

— C’est le froid ! dis-je en les essuyant à la hâte. Je ne supporte plus cette ville glaciale !  

J’ignore si j’ai donné le change. En tout cas, nous repartons. Il faut que je me blinde. Depuis que Sydney a quitté ma chambre, j’ai peur de sa réaction. Peur qu’elle ne nous rejoigne pas, qu’elle tire un trait sur moi… Même si je renonce à elle, j’ai besoin de la voir, de lui parler. Je veux la savoir heureuse !

Afin de mettre toutes les chances de mon côté, je visualise en pensée nos retrouvailles : un moment convivial au restaurant avec les gars… Leur présence me facilitera la tâche. La situation aussi : le numéro de Steven à America’s got talent occupera entièrement nos conversations. Enfin, j’espère… Je me comporterai comme d’habitude : gentil, courtois et attentionné, mais distant. En dépit de la terrible difficulté que cela représente, j’y parviendrai. Il le faut.

— On peut faire une pause, Jamie, si tu veux ! propose Iannis.

Putain, j’ai encore arrêté de marcher ! Je dois vraiment me ressaisir !

— Je suis plus fatigué que je ne pensais, en fait.

— Nous sommes bientôt arrivés. On aperçoit déjà l’enseigne du Five Guys !

— Super ! dis-je en repartant.

Trente mètres plus loin, Oliver s’exclame :

— Sydney nous y attend. Elle vient de m’envoyer un message !

Forcément, c’est à lui qu’elle écrit, maintenant ! Je me concentre sur mes pieds. Me forcer à les poser l’un devant l’autre m’empêche de penser. Mais chaque pas me rapproche d’elle…

— Doit-on lui parler de l’affrontement avec le connard ? demande Steven.

Sa question tombe à pic. Je n’avais pas réfléchi à l’après-mission…

— Il ne vaut mieux pas, répond Oliver d’un ton grave que je ne lui connaissais pas. Syd est encore fragile. Inutile de remuer le couteau dans la plaie !

— Tu as raison, confirme Connor. Il est essentiel qu’elle baigne dans la positivité !

— Je n’envoie la vidéo qu’à vous, alors, les gars, renchérit Steven.

Iannis s’esclaffe.

— Je la regarderai quand j’aurai besoin de me distraire !

— Proposition adoptée ! dis-je en guise de conclusion. On jette le connard aux oubliettes !

Cinq minutes plus tard, nous arrivons devant le restaurant. Connor pousse la porte. Nous entrons.

— Bonjour et bienvenue ! nous salue une serveuse pimpante dont l’uniforme rouge est assorti au décor.

— Par ici, les gars !

Une voix plus familière, cette fois-ci… Et qui me provoque un pincement au cœur. Après avoir pris une profonde inspiration, je me dirige vers Sydney. Je la vois de profil, elle sourit. J’aperçois ses joues roses et ses cheveux qui bouclent au-dessus des oreilles, son long cou entouré d’une écharpe bleue.

— Faites place au blessé ! s’exclame soudain Oliver en tirant une chaise pour que je m’asseye.

Je le fusille du regard.

— Je n’ai pas besoin d’aide ! lui dis-je.

— Je te signale que, sans nounou, le médecin t’interdisait de sortir !

Je m’installe en bougonnant. Mon assistant personnel n’en a apparemment pas fini :

— Surtout qu’en venant il a failli tomber deux fois dans les pommes !

— C’est vrai ? demande Sydney.

Ses yeux inquiets me scrutent. Bon sang, comment réussirai-je à garder mes distances ?! Rassemblant mes forces, je hausse les épaules et réponds :

— Il raconte n’importe quoi. Va plutôt me chercher un hamburger, Oliver !

Il s’éloigne, les gars lui emboîtent le pas. Je reste seul avec Sydney. Exactement la configuration que je voulais éviter ! Je n’ose lever la tête. Comme son silence se prolonge, je dois pourtant bien m’y résoudre.

Je cille en apercevant ses yeux tristes. Je me doute qu’elle attend une parole, peut-être des explications, mais le courage me manque. Et l’imagination aussi. Je ne peux pas lui avouer la vérité sur mon père, sur la lourde hérédité qu’il m’a transmise, elle réussirait sûrement à me faire changer d’avis et je ne veux pas. Je dois la protéger coûte que coûte. Je soutiens son regard jusqu’à ce qu’elle renonce. Elle se lève enfin, puis rejoint les gars au comptoir.

Je me cache le visage dans les mains. Faut-il vraiment que je sois fou pour renoncer à une femme aussi extraordinaire ! Ou alors trop lucide, au contraire. Je ne supporterai pas de lui faire du mal.

— À quoi penses-tu, Coach ? demande Iannis en s’asseyant à côté de moi. Ou plutôt à qui ? C’est dur de ne pas parler de la raclée qu’on a mise au connard, n’est-ce pas ?

Même s’il fait erreur, je ne veux pas le détromper. Trop long à expliquer. Trop intime… Je m’esclaffe donc en lui adressant un clin d’œil complice. À ce moment-là, Sydney et les gars nous rejoignent avec notre commande. Domptée par les hamburgers et les frites, la conversation se tarit. Ça m’arrange.

Après avoir englouti son troisième Cheese Veggie sandwich, Connor s’exclame :

— C’est l’heure !

Steven se lève, le sourire aux lèvres. Nous lui souhaitons bonne chance avec moult embrassades et poignées de main. Nos encouragements l’accompagnent jusqu’à la sortie : « Montre-leur ce que tu as dans le ventre ! », « Mets-leur en plein la vue ! », « Donne tout, Champion ! ». Il s’éloigne d’un pas serein, sûr de lui. Avant de pousser la porte, Connor s’écrie :

— Rendez-vous à 16 h 15, gardez-moi une place !

— On verra ! réplique Oliver.

Comme nous avons encore un peu de temps, il propose que nous prenions un dessert. Excellente idée ! Je suis en manque de sucreries. Il choisit un milkshake banane, Iannis et moi, nous le préférons au chocolat. Sydney, elle, ne commande rien. Nous insistons, elle répond un peu agacée :

— Je n’ai vraiment plus faim !

Oliver s’obstine :

— Tu dois reprendre des forces, Syd !

— À quoi bon ? À chaque fois, je retombe encore plus bas !

Le désespoir et le découragement qui percent à travers ces mots me clouent sur place. Elle se lève d’un bond et s’éloigne à la hâte. Stupéfait, je la suis des yeux, tandis qu’elle sort. Pourvu qu’elle ne s’enfuie pas ! Heureusement, elle se contente de marcher de long en large devant la vitrine. Je pousse un soupir de soulagement.

L’air piteux, Oliver garde la tête baissée. Je me force à rester assis. Comment pourrai-je la réconforter alors que je suis sûrement responsable de sa détresse ?

Lorsque nous la rejoignons, elle semble apaisée. Malgré tout, pendant le trajet qui nous conduit jusqu’au Jacob K. Javits Convention Center, je la surveille du coin de l’œil. Elle marche d’un pas allègre, discute avec les gars… Son accès de tristesse paraît oublié. Si seulement elle pouvait retrouver rapidement la sérénité !

Vingt minutes plus tard, nous arrivons à destination. Vibrant d’excitation joyeuse, une foule de spectateurs attend devant les portes. Quand elles s’ouvrent, le volume sonore monte d’un cran.

— Waouh ! s’exclame Oliver, tandis que nous pénétrons dans la salle. C’est beaucoup plus grand qu’à la télé !

Il regarde partout, les yeux brillants. Je comprends son enthousiasme. Tout est fait pour nous impressionner : des lumières multicolores qui inondent la scène jusqu’à la musique entraînante qui nous accompagne pendant que nous cherchons nos places.

— Toujours pas de nouvelles de Connor ? demande Sydney.

Hélas, non…

— Pas de panique ! s’exclame Oliver. Je parie que Steven est en train de baratiner le cameraman pour qu’il le filme en gros plan !

Par sécurité, nous nous installons. Sydney se retrouve assise à côté de moi. Sur l’accoudoir, son bras frôle le mien. Je me revois ado au ciné avec une copine. Sauf que, cette fois, mes mains resteront à leur place…

Iannis regarde sa montre. L’absence de Connor devient inquiétante. Le maître de cérémonie nous annonce le début imminent des festivités. Le volume sonore diminue, les spectateurs discutent à voix basse. Interrompant les conversations feutrées qui nous entourent, une sonnerie retentit soudain. Le père de famille assis devant nous se retourne et nous gratifie d’une œillade réprobatrice. Oliver lâche un juron.

Tassé sur son siège, il presse son portable contre son oreille. Ses yeux s’agrandissent. J’ai un mauvais pressentiment.

— Suivez-moi ! murmure-t-il après avoir raccroché. C’est grave !

Sans plus d’explications, il se lève et se fraie un chemin jusqu’au bout de notre rangée, récoltant au passage des soupirs exaspérés et des remarques désobligeantes. Tout aussi embarrassé qu’inquiet, je le suis, Sydney et Iannis sur mes talons.

Nous continuons à la hâte jusqu’à la sortie. Dans le hall, Oliver nous met au courant :

— Steven a un problème.

12.

Oliver

New York

Iannis, Jamie et Sydney ouvrent de grands yeux. Mon portable sonne à nouveau. Connor rappelle avec Whatsapp. Son visage apparaît en gros plan sur l’écran. Derrière lui, nous apercevons des lavabos.

— Steven est enfermé dans les toilettes depuis vingt minutes, explique-t-il.

— Il ne digère pas son hamburger ? demande Iannis.

— Non, il a le trac !

Sydney s’étonne :

— Pourtant, tout à l’heure, il semblait sûr de lui !

— C’est en découvrant la scène qu’il s’est effondré. Il répétait sans cesse : « Je n’y arriverai jamais ! ». Impossible de lui remonter le moral !

La situation devient critique.

— Attendez, ajoute-t-il soudain, l’assistant du réalisateur veut me parler !

Après une discussion dont nous percevons des éclats de voix qui n’augurent rien de bon, il reprend la parole :

— Si Steven ne sort pas d’ici cinq minutes, il ne participera pas aux auditions. C’est une catastrophe !

Jamais je ne l’ai vu aussi désemparé. Il va péter un plomb si on ne trouve pas vite une solution ! Apparemment, Sydney est arrivée à la même conclusion, mais elle est plus efficace : face à l’écran, elle s’écrie :

— Connor, je veux parler à ton frère, approche-toi de lui !

— Comment ? Il a verrouillé la porte !

— Débrouille-toi !

On dirait qu’elle a repris du poil de la bête !

Nous suivons la progression de l’aîné des Cooper jusqu’à sa cible : après être entré dans le cabinet de toilette voisin, il grimpe sur la cuvette.

À présent, nous avons une vue plongeante sur le crâne de Steven, affalé par terre.

— Petit Scarabée, crie alors Sydney, c’est Moustique qui te parle ! Je sais que tu subis une pression terrible, mais tu peux la surmonter ! Aucun obstacle ne te résiste ! Rappelle-toi à quel point tu étais stressé quand nous sommes allés secourir les chatons. Pourtant, tu nous as menés à la victoire. C’est grâce à toi que nous avons sauvé Minion !

Elle exagère. On a tous mis la main à la pâte, si je me souviens bien ! Je garde cependant mes réflexions pour moi, ce n’est peut-être pas le moment de les exprimer à voix haute.

En tout cas, ce discours semble avoir fait mouche. Notre artiste préféré relève la tête. Ses yeux brillants de larmes me touchent. Beaucoup… J’essaie de déglutir en silence. Raté.

— Lève-toi ! crie Sydney d’un ton sec.

Je sursaute. Où a-t-elle appris à s’imposer ainsi ? Suis-je bête ! Au Drake, évidemment, quand elle donnait des leçons de psychologie féminine à une bande de mecs bruyants et inattentifs !

Steven hésite, puis il finit par réagir. S’appuyant sur la cuvette, il se met debout. Rien n’est encore gagné, car il murmure :

— Ça ne sert à rien, je vais me ridiculiser. C’est trop difficile !

— Ces trois derniers jours, réplique Sydney d’une voix glaçante, j’ai été enlevée, frappée, affamée et j’ai cru que Jamie était mort. Alors, ne me parle pas de ce qui est difficile ! Je m’en suis sortie grâce à vous. Parce que je n’arrêtais pas de penser au moment où je vous retrouverais tous. Donc, tu vas te bouger les fesses, aller sur scène et tout défoncer !

Elle se tait. La stupeur nous laisse sans voix. Finalement, Steven esquisse un sourire timide, puis déroule le papier toilette et s’éponge le visage.

— Tu devrais consulter un spécialiste, lui dis-je, ta transpiration atteint un seuil pathologique !

— Quand je serai célèbre, tu me supplieras de t’en offrir une goutte !

J’éclate de rire, les autres aussi. Notre Petit Scarabée a récupéré sa combativité ! Sans perdre de temps, ils se mettent à courir. Les images saccadées me donnent la nausée. Finalement, Connor s’arrête.

— Nous sommes arrivés à temps ! annonce-t-il.

Rassurés, nous retournons à la hâte dans la salle, en priant pour que Steven tienne le coup. En regagnant nos places, nous suscitons à nouveau des regards mécontents et des marmonnements désapprobateurs. Une fois assis, je pousse un long soupir. Sydney me tapote la main, puis s’arrête net :

— Les juges arrivent ! s’exclame-t-elle en montrant la scène du doigt.

Sous les acclamations, trois personnes s’approchent en saluant le public.

— Vous les connaissez ? demande Iannis.

Sydney cite le nom d’une actrice, d’un chorégraphe et d’un producteur dont je n’ai jamais entendu parler. Ils s’installent à leur place. Je sens le stress monter.

Pendant une heure, les artistes se succèdent : une chanteuse folk, un imitateur-ventriloque, une lanceuse de fourchettes… Des talents variés, mais pas toujours exceptionnels. À la fin de la première partie, seuls deux numéros ont obtenu la note maximale.

— Ils ont la dent dure, non ? déplore Sydney.

Elle est tendue. Sa main droite agrippe l’accoudoir. Si seulement la gauche pouvait saisir celle de Jamie ! Je me suis arrangé pour qu’ils se retrouvent assis côte à côte. Il serait temps que mes manigances portent leurs fruits !

Soudain, Iannis pousse un cri. Steven vient d’apparaître sur scène ! Malgré sa pâleur, il se dirige d’un pas sûr vers le micro. À la demande du chorégraphe, il se présente et raconte en quelques mots comment est née sa passion pour le transformisme. Ensuite, l’actrice lui souhaite bonne chance et s’écrie :

— C’est à vous !

Après une longue inspiration, Steven se lance. En un éclair, il sort un cigare de sa poche et le glisse au coin de sa bouche, puis, dans la foulée, aplatit ses cheveux avec du gel. Le torse bombé et le ventre en avant, il donne l’impression d’avoir pris trente kilos d’un coup.

— Il imite Alfred Hitchcock ! s’exclame Jamie.

Il a raison. D’ailleurs, la bande-son familière du film « Vertigo » nous le confirme.

Alors que la musique devient plus épique, Steven court derrière un paravent. Deux secondes après, un claquement de fouet résonne dans la salle, suscitant des murmures de surprise. Il réapparaît, transformé en Indiana Jones. Tout y est : le chapeau mythique, la veste en cuir, le pantalon de baroudeur et le sourire gouailleur !

— Génial ! s’écrie mon voisin de droite.

— C’est mon pote !

Il me lance un regard blasé, puis hausse les épaules. Devant nous, Steven enchaîne avec cinq autres personnages dont un James Bond plus vrai que nature qui réclame une « Vodka-Martini, mélangé au shaker, pas à la cuillère ». L’actrice se prête au jeu et lui tend son verre d’eau.

Steven se dirige vers elle, mais, pendant une poignée de secondes, il disparaît derrière une rangée de spectateurs, ce qui fait dire au producteur : « Ce garçon s’est transformé en homme invisible ? ». Absolument pas : il réapparaît en Dark Vador ! Comment a-t-il réussi en si peu de temps à enfiler la cape et le casque du héros de Star Wars ?

D’un bond, il s’approche du pupitre des juges et s’empare du verre de l’actrice. Il fait mine de boire, puis, d’un geste tendre, lui caresse la tête en déclarant d’une voix d’outre-tombe : « Ton père te remercie ! ». La salle exulte.

— Il est incroyable ! commente Iannis.

Après s’être changé en un Roméo qui a perdu sa Juliette et en un Hulk hilarant, il termine son numéro hors d’haleine.

Mon cœur ne va pas tenir ! Autour de nous, les spectateurs se lèvent et l’applaudissent à tout rompre. Les acclamations et les félicitations fusent. Quant aux mines réjouies des juges, elles me semblent prometteuses.

Ému, Steven remercie le public. Le calme une fois revenu, l’actrice donne son avis. Les yeux rouges, des trémolos dans la voix, elle déclare :

— Je ne pensais pas que, ce soir, je découvrirais enfin qui est mon vrai père…

Ses paroles déclenchent un éclat de rire général. Radieuse, elle ajoute :

— Donc, pour cette révélation ainsi que pour ce show qui m’a beaucoup touchée, je dis oui !

— Tout comme moi, enchaîne le deuxième, vous m’avez enthousiasmé, Steven !

Nouvelle salve d’applaudissements. Mes paumes me brûlent. Remplis d’anxiété, nous attendons le dernier avis, celui du producteur, le plus sévère si l’on se fie à ses critiques envers les artistes précédents.

— Votre numéro est à la fois drôle et émouvant, explique-t-il. C’est une qualité rare. J’aimerais que vous puissiez la développer. C’est pourquoi je vous invite à continuer l’aventure avec nous !

Je pousse un cri de joie. La salle explose.

Steven, lui, semble avoir du mal à comprendre ce qui se passe. Au bout d’une minute, il s’approche du micro et, d’une voix tremblante, déclare :

— Mon rêve vient de se réaliser ! Je vous remercie du fond du cœur. J’ai une pensée particulière pour mon frère Connor et mes amis du Drake qui ont cru en moi et m’ont soutenu. Ainsi que pour Sydney grâce à qui je me tiens devant vous ce soir !

13.

Sydney

New York

Je me souviendrai longtemps de notre trajet de retour dans les rues de New York ! Les gars chantent à tue-tête, esquissent des pas de danse, portent Steven en triomphe et apostrophent les passants pour leur présenter le grand vainqueur d’America’s got talent. Jamie reste en retrait. Je ne crois pas que ce soit son plâtre qui l’empêche de partager l’allégresse générale…

Depuis qu’il m’a dit de partir, ce soir-là, à l’hôpital, je souffre moi aussi d’une fracture. Il y a d’un côté la Sydney en miettes et, de l’autre, celle qui veut recommencer à vivre. J’essaie tant bien que mal de les maintenir soudées, mais l’exercice demande concentration et force mentale. C’est épuisant.

Quand nous nous sommes retrouvés en tête-à-tête au Five Guys, j’ai eu un sursaut d’espoir. Il est vite retombé : Jamie est resté muet. Désespérément muet.

Au Javits Center également, j’ai failli exploser. De son air angélique, Oliver a réussi à faire asseoir Jamie à côté de moi. Pendant tout le spectacle, nos bras se frôlaient, je sentais son parfum. Si Steven n’était pas apparu sur scène à ce moment-là, je crois que je serais sortie.

La douleur va-t-elle s’atténuer avec le temps ? Ma fracture va-t-elle se réparer d’elle-même ? Ces réflexions me tiennent éveillée une partie de la nuit. Pour me distraire, je lis, je marche de long en large… Heureusement que je suis seule dans la chambre de Grand-Ma !

La mienne est occupée par les frères Cooper. Désormais, les ronflements de Connor ne risquent plus de gêner la performance de l’artiste ! Iannis, Oliver et Jamie, quant à eux, se partagent le salon. Jamais cet appartement n’a accueilli autant de monde ! Jamais plus je n’y vivrai…

●●●

Le lendemain matin, le petit déjeuner est vite expédié. Le travail ne manque pas : nous devons terminer les cartons avant l’arrivée des déménageurs. Il faut tenir les délais, car cet après-midi, nous rentrons à Charleston. Mon avocate m’a prévenue hier qu’elle avait négocié avec les autorités locales. J’ai officiellement le droit de réintégrer ma vie. Comme j’appréhende ce retour à la normale !

Les gars me proposent à nouveau leur aide. Sauf Steven qui, en tant que héros d’America’s got talent, demande à être exempté. D’une claque sur le crâne, Iannis lui remet rapidement les idées en place. Malgré son handicap, le coach nous prête main-forte. Je m’arrange pour ne pas le côtoyer. Inutile de remuer le couteau dans la plaie…

En fin de matinée, nous avons terminé. Ponctuels, les déménageurs s’occupent des meubles de Grand-Ma avec respect et efficacité. Après leur départ, je demande aux gars de me laisser seule un moment. Ils acceptent bien volontiers et vont m’attendre dehors.

Voilà, il s’agit d’une nouvelle séparation… Envahie par la tristesse et la nostalgie, je traverse les pièces vides. Elles ne ressemblent plus à celles que je connaissais. L’âme de Grand-Ma s’est envolée.

Avant de partir pour toujours, il me reste un dernier adieu. Je frappe à la porte de ma voisine. Elle ouvre une minute après et me sourit.

— Sydney ! s’exclame-t-elle. Quel plaisir de vous revoir ! Je m’inquiétais depuis que je vous ai aperçue l’autre jour avec…

Elle se tait. L’ombre menaçante de Richard plane au-dessus de nous. Secouant la tête, elle poursuit :

— Vos nouveaux amis ont l’air très gentils.

— J’ai eu beaucoup de chance de les rencontrer.

— Vous l’avez amplement mérité, ajoute-t-elle en me serrant dans ses bras. Tout va bien se passer, maintenant. Envoyez-moi une carte postale de temps en temps !

Après le lui avoir promis, je m’en vais, plus émue que je ne le pensais. Lorsque je rejoins les gars en bas de l’immeuble, ils se montrent si préoccupés par mon bien-être que je dissimule ma peine sous un masque de fatalisme.

— Cet appartement ne comptait pas tant que ça. Maintenant, chez moi, c’est à Charleston !

Ma déclaration les rassure. Nous partons en direction de l’aéroport.

Trois heures plus tard, installés à bord d’un Boeing 737, nous nous préparons à décoller.

— Bon voyage, Madame ! s’exclame l’hôtesse.

Après avoir vérifié ma ceinture, elle m’adresse un grand sourire, puis continue son inspection. Mes voisines, une mère et sa fille adolescentes, reprennent leur conversation.

J’essaie de me détendre, malgré la présence de Jamie deux rangées devant moi. Sa tête dépasse du siège. Ses cheveux sont attachés en catogan. Ahhhhhh, il faut que j’arrête de penser à lui ! Sinon, je pleurerai pendant tout le vol ! Pour soulager la pression sur ma poitrine, j’inspire profondément.

Et trop bruyamment, sans doute… Ma voisine se tourne vers moi et demande d’un ton compatissant :

— Vous avez peur de l’avion ?

J’acquiesce. C’est plus facile que de dire la vérité.

— Ne vous inquiétez pas, tout va bien se passer !

Je souris poliment, mais ses paroles m’horripilent. J’en ai assez qu’on me répète sans cesse que tout va bien se passer ! Parce que c’est faux : tout se passe toujours mal !

Après nous avoir souhaité la bienvenue, le commandant annonce que de violentes bourrasques nous obligent à rester au sol. Des murmures contrariés parcourent la cabine. En ce qui me concerne, je prends ce délai avec philosophie. Je crains tellement de retrouver ma vie que j’aimerais voir se prolonger indéfiniment cette parenthèse…

En voulant activer le mode avion de mon portable, je remarque que j’ai reçu un message vocal. Il provient de maître Horowitz. Malgré un son de mauvaise qualité, je comprends que la famille Anderson m’offre 5000 dollars si je renonce à déposer plainte contre Edward.

Les pensées virevoltent dans mon esprit : tout d’abord, je m’interroge sur cette somme. Je n’ai pas l’habitude de ce genre de négociations, mais elle me paraît dérisoire. Ensuite, je me dis que cet appel ne pouvait pas plus mal tomber. Comment puis-je prendre une décision aussi importante alors que je nage en plein désarroi ? Je n’ai aucune envie de songer à mon avenir.

Mue par une inspiration subite, je rédige un SMS à l’avocat : « Dites aux Anderson que je refuserai de les écouter, tant qu’ils proposeront une somme ridicule ! ». Après l’avoir envoyé, je pousse un soupir de soulagement. J’ai peut-être commis une erreur en ne réfléchissant pas davantage à la situation, mais peu importe. L’essentiel, c’est que je me sois donné du temps.

Une demi-heure plus tard, le commandant nous annonce que la tempête s’est calmée et que nous pouvons enfin décoller. Alors que l’avion s’élève au-dessus de la piste, je me demande si je reviendrai un jour à New York. Plus rien ne m’y retient à présent. Dans moins de deux semaines, l’appartement de Grand-Ma sera habité par une nouvelle famille.

La mienne n’existe plus…

●●●

— Nous avons atterri ! murmure une voix à mon oreille.

En ouvrant les yeux, je découvre avec surprise le visage de ma voisine penché vers moi.

— Vous voyez, continue-t-elle, tout s’est bien passé !

Faisant taire mon agacement, je hoche la tête et lui souhaite bon retour. Puis, rassemblant mes affaires à la hâte, je m’insère dans la file qui se dirige vers la sortie. Je retrouve les gars à la descente de l’avion. Steven et Iannis se battent pour porter ma valise. Je refuse leur aide. Comme ils se mettent à bouder, je finis par accepter. Jamie rencontre le même problème avec Oliver, mais lui réussit à conserver son sac.

Le van de Connor nous attend sur le parking. Conformément à notre habitude, nous nous engouffrons à l’intérieur. Cette fois-ci, parvenant à contrer les manigances d’Oliver, je m’assieds à l’avant.

Je me concentre sur les sons qui s’échappent de la radio. Du jazz, la musique préférée de Steven et Jamie. Je les ai déjà entendus commenter longuement des morceaux de Thelonious Monk ou de Billie Holliday.

Tandis que la trompette de Miles Davis retentit, je regarde le paysage qui défile par la vitre. En quelques heures, je suis passée des gratte-ciel de New York aux maisons de Charleston, des chênes séculaires aux palmiers tropicaux… Pour le moment, ils sont malmenés par les bourrasques. La tempête ne sévissait pas que dans le nord du pays ! Le froid s’est invité, lui aussi. Je grelotte.

— Mets le chauffage, Connor ! demande Jamie. Moustique devient tout bleu !

Je préfèrerais qu’il m’ignore…

Nous arrivons en ville. Je pensais que revoir ces lieux familiers m’apporterait un peu de réconfort. Il n’en est rien. Au contraire, ma détresse augmente. Comment puis-je reprendre ma vie en main, alors qu’elle me paraît complètement disloquée ? Je ne sais par quel bout la saisir.

En apercevant le City Market sur King Street, je m’étonne :

— Pourquoi passes-tu par-là, Connor ? Je croyais que tu me ramenais au Hopeful Center…

Iannis répond à sa place :

— On va juste chercher un truc au Drake !

Je ne vais pas faire ma mauvaise tête, c’est déjà gentil de leur part de me raccompagner. De toute façon, ça ira vite et d’ici peu, je serai chez moi, libre d’ôter mon masque de bonne humeur.

Un quart d’heure plus tard, Connor se gare devant le club. Iannis descend à la hâte.

— Grouille-toi, mec ! s’exclame Oliver. Il faut que j’aille donner son bain au coach !

Jamie lâche un grognement et, de sa main valide, lui frappe l’épaule. La nounou trop zélée pousse un cri de douleur exagéré.

Pendant qu’ils s’asticotent, je parcours la place du regard : le square, la rangée d’arbres, le voisin à sa fenêtre qui caresse son chat, le petit kiosque, l’endroit où Gordon Miller et son acolyte m’ont agressée... Finalement, Charleston ne m’a pas apporté plus de sécurité que New York. J’y ai été blessée, enlevée, séquestrée, frappée… Certes, j’ai rencontré les gars. Et Jamie… Je me demande si ma fuite en valait la peine. Je pousse un long soupir.

Iannis ressort du Drake les mains vides. Il nous rejoint en courant et s’exclame :

— Je n’y arriverai pas tout seul, vous m’aidez ? Tu peux venir aussi, Sydney ?

Bizarre, leur histoire… Néanmoins, je descends du van et me dirige vers le Drake. Jamie m’ouvre la porte, j’avance au milieu des gars qui me font comme une haie d’honneur.

Soudain, la lumière m’éblouit et des cris de joie retentissent.

14.

Sydney

Charleston

Stupéfaite, je reste plantée sur le seuil en apercevant une douzaine de personnes qui se pressent dans le coin cosy. Tous mes amis se sont réunis pour mon retour ! En même temps que de l’exaltation, je ressens un pincement au cœur : je vais encore devoir feindre la joie. M’armant de courage, je dis adieu à mon besoin de solitude et m’avance vers eux.

— Tu ne t’es doutée de rien ! s’exclame Oliver d’un ton joyeux.

Il semble tellement ravi que je m’en veux d’éprouver des sentiments mitigés. Après avoir confirmé que la surprise est totale, je lui demande :

— Quand avez-vous organisé tout ça ?

— Il n’y a pas longtemps. C’est Jamie qui en a eu l’idée !

— Vraiment ? À quel moment exactement ?

Même si ma question lui paraît étrange, il réfléchit un instant, puis répond :

— Hier matin, je crois. Pourquoi ?

Je secoue la tête, comme si ce n’était pas important. Pourtant, au fond de moi, j’accuse le coup. Jamie a organisé cette fête après ma visite à l’hôpital. J’imagine qu’il se sentait coupable et voulait m’offrir une compensation. C’en est presque humiliant !

— Tout va bien, Sydney ?

Oliver s’inquiète. Il faut que je fasse contre mauvaise fortune bon cœur !

— Parfaitement. Je suis seulement très émue !

Rassuré, il s’éloigne pour s’occuper de l’intendance, je vais remercier les gars. Même simulé, mon enthousiasme les convainc. Je pourrais devenir actrice, comme Steven…

Puis je me retrouve devant Jamie. Je lui exprime ma gratitude, il l’accepte avec un haussement d’épaules, disant qu’il est content de me faire plaisir. La banalité de notre échange m’accable. Au moment où la gêne menace de s’installer, je suis sauvée par Joshua qui se précipite vers moi et me serre contre lui avec ferveur.

— Si tu savais comme je regrette de ne pas avoir accompagné les gars à New York !

— Ne t’excuse pas ! Comment va ton père ?

— Mieux ! Il comptait venir ce soir, mais, vu les intempéries, je l’ai convaincu de rester chez lui. Il te salue, d’ailleurs, et te souhaite bon retour à la maison !

Nous discutons encore un peu, puis Maddy et Amber arrivent vers moi en poussant des cris de joie. Elles m’embrassent, me serrent les mains, me caressent les joues et les cheveux. Je comprends d’un coup ce que peut ressentir Minion ! Elles consentent à me lâcher lorsque je leur jure que je vais bien. Ce mensonge ne m’a pas coûté. Je commence à m’habituer à la duplicité… D’un air de conspiratrice, Amber me demande :

— Il paraît que tu t’es battue contre ton agresseur et que tu l’as mis K.-O. C’est vrai ?

— En effet. Même s’il ne m’a pas épargnée, je l’ai écrabouillé !

— Tu es mon héroïne ! s’exclame-t-elle en me lançant un regard admiratif. Tu ne voudrais pas affronter Face de troll en duel ?

— Il continue de sévir, n’est-ce pas ?

Elle pousse un long soupir.

— Depuis ton article clandestin sur la sauvegarde du Hopeful Center, il nous fait vivre un enfer.

— J’aurais dû davantage réfléchir aux conséquences…

— Bah, ce n’est pas grave. Ce job à l’accueil ne me plaisait plus, de toute façon. Il est temps que je cherche ailleurs !

Mes décisions impactent beaucoup plus la vie des autres que je ne l’avais prévu… Voilà un constat qui ne me met pas très à l’aise.

— Au fait, ajoute Amber, je dois te passer le bonjour de Ted, l’imprimeur. Tu lui manques !

Le souvenir de l’homme au chewing-gum m’arrache un sourire. Notre dernière rencontre date d’une dizaine de jours, j’ai pourtant l’impression que c’était il y a un siècle. À ce moment-là, je n’imaginais pas que ma vie allait basculer si vite…

Ensuite, Maddy prend le relais. Elle me raconte son quotidien bien rempli : sport, recherche d’emploi, travail bénévole au Hopeful Center… Son licenciement a représenté pour elle une véritable renaissance. Je m’en réjouis tant ! Peut-être puis-je d’ailleurs me targuer d’avoir joué un rôle, même infime, dans ce nouveau départ…

À voix basse, elle ajoute :

— Je me suis inscrite sur un site de rencontres. J’ai rendez-vous samedi prochain avec un certain Emilio, quarante-cinq ans, professeur de mathématiques et jardinier à ses heures perdues !

Son air coquin me met du baume au cœur.

— Tu me raconteras, j’espère !

— Évidemment. Lors d’un déjeuner au Sagamore, par exemple, comme au bon vieux temps !

Caitlin nous rejoint à ce moment-là. Je remarque aussitôt sa pâleur et ses traits tirés.

— On dirait que tu vas accoucher d’une minute à l’autre !

— Même si les contractions n’ont pas cessé aujourd’hui, j’en ai encore pour trois semaines. Hélas… ajoute-t-elle avec un clin d’œil.

Par prudence, je la conduis jusqu’au coin cosy. Une fois assise dans le fauteuil bleu roi, elle pousse un long soupir, puis me transmet les excuses de Silvia.

— À cause de la tempête, elle a préféré rester au Hopeful Center, mais elle t’appellera dès demain. Comme nous tous, elle a été très affectée par ce qui t’est arrivé…

À nouveau, la culpabilité me submerge. J’aimerais que, plus jamais, mes amis ne s’inquiètent pour moi !

Caitlin évoque ensuite sa relation avec Zach, toujours aussi compliquée.

— Il souhaite assister à l’accouchement, déclare-t-elle d’un ton catastrophé. Mais j’aurai besoin de soutien, pas de quelqu’un qui me criera dessus parce que le bébé ne sort pas assez vite !

— Je peux aller lui parler, si tu veux. Après un mawashi geri bien placé, il filera doux !

Elle éclate de rire jusqu’à ce qu’une contraction lui arrache une grimace.

— Tu devrais t’allonger, non ? Ou demander conseil à Joshua. Il s’y connaît.

— Ça va passer, j’ai l’habitude. Profite du buffet pendant ce temps. Regarde ce que les gars ont préparé !

À ce moment-là, justement, un tintement de verre se fait entendre :

— Chers amis, annonce alors le coach d’une voix forte, un festin nous attend !

Iannis vient me chercher et me conduit jusqu’à une grande table installée devant les espaliers et qui regorge de victuailles. Voyant ma surprise, il m’explique qu’il a délégué l’organisation du repas à un collègue de son restaurant. Il me sert une assiette généreuse. Même si j’ai l’appétit coupé, je ne peux refuser.

John, que je n’avais pas encore eu l’occasion de saluer, s’approche, un peu intimidé, et m’embrasse sur la joue. Puis il s’enhardit et me serre dans ses bras en s’exclamant : « Tout va bien se passer, maintenant ». Je me crispe à nouveau en entendant cette phrase que tous répètent comme un mantra.

Pour changer de sujet, je lui demande à voix basse :

— Tu pourrais me rendre un service ? Les gars me gavent comme un petit cochon, mais je n’ai absolument pas faim !

Il m’adresse un clin d’œil complice et vide la moitié de mon assiette dans la sienne. Tout est toujours si facile avec lui !

— Ces derniers jours, déclare-t-il ensuite, je n’ai pas arrêté de penser à toi. Je me faisais un tel souci !

Générer autant d’inquiétude devient vraiment pesant. Ma culpabilité croît de minute en minute.

— Raconte-moi plutôt ce que tu faisais quand tu ne pensais pas à moi !

Même si mes paroles l’étonnent, il réagit au quart de tour :

— À la bibliothèque, j’ai organisé « La semaine des poètes » !

Entendre parler d’autre chose que de ma santé et de mon bien-être me procure un soulagement immédiat. Encouragé par mes questions, John se lance dans la description de son événement littéraire. Hélas, dix minutes plus tard, Oliver nous interrompt pour m’apporter une assiette garnie de pâtisseries.

— Vérifie qu’elle mange tout, demande-t-il à John. Elle doit reprendre des forces, c’est le médecin qui l’a dit.

— Compte sur moi !

Mais, dès que mon infirmière personnelle tourne le dos, il me déleste discrètement de mes desserts. Nous en rions tous les deux, puis il redevient sérieux :

— J’aimerais que nous discutions en tête-à-tête un de ces jours.

Mon dernier rendez-vous avec un homme s’étant conclu par un revers cuisant, j’hésite à renouveler l’expérience.

— Quand tu seras remise de tes émotions, évidemment ! ajoute-t-il.

Je crois qu’il a perçu ma réticence. Ne voulant pas le blesser, je m’empresse d’accepter. Ravi, il en saute presque de joie.

Puis il m’annonce qu’il doit partir, pour cause de lever matinal demain. Lorsque je le raccompagne jusqu’à la porte, Maddy et Amber se joignent à nous. Sur le trottoir, je les remercie du fond du cœur, mais pas longtemps : il souffle un vent glacial, presque aussi froid qu’à New York. Et, de surcroît, la pluie se met à tomber.

Je retrouve avec soulagement la chaleur du Drake. Alors que je me dirige vers le coin cosy pour tenir compagnie à Caitlin, je reçois un appel de Cassandra.

— Comment se passe ta fête surprise, Bichette ?

— Tu étais au courant ?

— Les gars m’avaient invitée. Je comptais venir, mais ma mère craignait de rester seule. J’aurais pourtant aimé être à tes côtés !

— Tu l’as déjà été souvent, ne t’inquiète pas ! Je vais bien de toute façon.

— Tu es sûre ? À combien de % ?

Je ne réponds pas immédiatement. Si je veux tromper la perspicacité de mon amie, je dois faire preuve de réflexion. Et, surtout, il faut que je lui livre une partie de la vérité.

— Je dirais cinquante pour cent.

— OK. Il va falloir que ça augmente !

— J’y travaille !

Mon ton enjoué réussit à la convaincre. Elle raccroche en me souhaitant bon courage et en m’assurant qu’elle me rejoindra bientôt. Après cette conversation, je me sens vidée. C’est épuisant de mentir.

Une heure plus tard, la soirée se termine. Nous commençons à ranger jusqu’à ce qu’une exclamation attire notre attention.

— Tu as renversé ton verre, Caitlin ? s’écrie Oliver. Je t’en apporte un autre !

— Ce n’est pas de la maladresse, réplique-t-elle. Je viens de perdre les eaux.

15.

Sydney

Après un instant de stupeur, nous nous précipitons vers elle. Debout, les yeux fermés et les mains posées sur le ventre, elle prend de longues inspirations.

— J’appelle une ambulance, annonce Joshua en dégainant son portable.

Tandis qu’il s’éloigne pour téléphoner en silence, je dis à mon amie :

— Que puis-je faire en attendant ?

— Rien, hélas, mais j’ai une faveur à te demander : accepterais-tu de rester à côté de moi pendant l’accouchement ?

La surprise me laisse pantoise. Caitlin me fixe d’un air implorant. Je finis par m’exclamer :

— Bien sûr !

Son visage s’éclaire. Elle me remercie avec une telle ferveur que je me sens investie d’une mission spéciale.

Joshua revient deux minutes plus tard, la mine défaite. Les gars se rassemblent autour de nous.

— Il y a eu un gros accident sur l’Interstate 526. Aucun véhicule de secours n’est disponible.

— On n’a qu’à utiliser mon van ! propose Connor.

— Le carambolage a été provoqué par une pluie verglaçante. Apparemment, les routes sont toutes impraticables.

— Du verglas ? À Charleston ?! s’exclame Steven en se précipitant vers la sortie.

Après avoir ouvert la porte, il met le nez dehors. Dix secondes après, il lâche un juron, puis revient en se frottant vigoureusement le bas du dos.

— Les trottoirs et la chaussée se sont transformés en patinoires !

— On peut tenter le coup en roulant très lentement, suggère Jamie. Connor est un excellent conducteur.

Caitlin secoue la tête.

— C’est trop tard, de toute façon. J’ai l’impression que je sens déjà le bébé.

— Si vite ? s’étonne Oliver. D’habitude, au cinéma, ça prend des heures !

Sa voix monte dans les aigus. Il semble au bord de la panique. Comme nous tous. Seule Caitlin garde son sang-froid. C’est un comble !

— Je crois bien que mon enfant va naître ici, annonce-t-elle en parcourant la salle du regard.

Mes yeux s’attardent sur les tapis, les rings, les sacs de frappe… Nous sommes loin de la maternité idéale.

Joshua finit par se ressaisir.

— J’ai assisté à deux accouchements pendant mon internat, explique-t-il. Même si ça date, je pense pouvoir t’aider…

— J’ai confiance en toi, répond Caitlin avec assurance.

À ce moment-là, Oliver sort d’une manière inattendue de sa torpeur.

— Tu as besoin d’eau bouillante, de serviettes ? s’écrie-t-il d’un ton suraigu en s’agitant dans tous les sens.

Abasourdi, Joshua le regarde virevolter autour de nous. Jamie nous fait signe qu’il le prend en charge. Au moment où notre feu follet passe à côté de lui, il l’immobilise et lui parle entre quatre yeux :

— Monte dans mon appartement et occupe-toi du matériel. Je compte sur toi !

Oliver se met au garde-à-vous pour répondre :

— À tes ordres, Coach !

Puis il démarre au quart de tour. Lorsqu’il sort du club, une bourrasque pénètre à l’intérieur. La tempête ne s’est pas calmée. Aucun espoir qu’un miracle se produise : nous sommes coincés ici. Le Drake va vraiment se transformer en salle d’accouchement.

Joshua a pâli. Le poids des responsabilités, sûrement… S’en rendant compte, Caitlin pose une main sur son bras et murmure d’un ton rassurant :

— Nous y arriverons !

Il acquiesce, prend une longue inspiration, puis, à nouveau plein d’allant, il propose à la future maman de marcher.

— Le bébé descendra ainsi plus facilement.

— Excellente idée !

Nous l’aidons à se lever. S’appuyant sur nous, elle fait quelques pas avant qu’une contraction l’oblige à se plier en deux.

— La vache, conclut-elle, je déguste !

Son cri de douleur a rameuté les gars. Ils nous entourent, semblant complètement démunis. Lorsque Caitlin repart, ils se mettent à nous suivre. Peut-être par mimétisme ou pour combattre le sentiment d’impuissance qui nous mine…

— Tu imagines si le bébé naît avec des gants de boxe ? dit soudain Steven.

Ils éclatent de rire. Je m’esclaffe aussi jusqu’à ce que Caitlin me broie la main à cause d’une nouvelle contraction. Penchée en avant, elle se met à haleter.

— J’espère que je ne t’ai pas vexé, bredouille Steven en nous rejoignant, l’air penaud.

Quand le pic de douleur a reflué, Caitlin pousse un soupir, puis se redresse. Le sourire aux lèvres, elle répond :

— Pas du tout ! Au contraire, continuez à discuter, ça me divertit. J’ai besoin de me changer les idées !

Les gars échangent des regards ravis. Ce feu vert leur donne des ailes.

— Tu as trouvé le prénom du bébé ? demande alors Connor d’un air espiègle.

— Je n’ai pas encore eu de coup de cœur.

— Pourquoi pas Mohamed ou Cassius ?

L’allusion au boxeur de légende ne nous a pas échappé. Les gars se tiennent les côtes. Je me laisse gagner par l’allégresse qui nous entoure. L’humour est un bon moyen d’évacuer le stress !

Aussitôt, les barrières sautent. Chacun rivalise de drôlerie, les plaisanteries fusent :

— Sur les faire-part, au lieu d’indiquer combien pèse le bébé, tu écriras : « Poids-plume » !

— N’oublie pas d’ajouter des protéines dans son biberon ! renchérit Iannis.

Imitant un commentateur sportif, Steven se prête au jeu : « Enchaînant les uppercuts et les crochets du droit, le champion super-plume se fraie un chemin à l’intérieur du punching-ball maternel. S’il continue ainsi, l’expulsion est proche ! Un dernier coup de poing… Ça y est, il sort. Elle est K.-O !!! »

Là, je me demande s’il n’est pas allé trop loin…

Apparemment pas, Caitlin se bidonne. C’est le cas de le dire. Entre deux contractions, son ventre tressaute au rythme de ses éclats de rire. Elle n’a pas que la rate qui se dilate : son col de l’utérus doit s’effacer à toute vitesse !

En observant notre petite troupe hilare, arpentant une salle de sport en attendant une naissance, je me dis que nous sommes un peu fous et que nous vivons un moment exceptionnel.

Au bout d’une demi-heure, la future maman s’arrête net et annonce :

— Je crois que la promenade est terminée. Les choses sérieuses commencent !

Joshua prend la situation en main.

— Sydney et moi, nous allons t’installer sur le tatami, c’est l’endroit le plus adéquat !

Oliver revient à ce moment-là, portant un sac à dos bien rempli et une marmite d’où s’échappent des volutes de fumée. La posant avec précaution sur le sol, il s’exclame :

— J’ai dû m’y prendre à deux fois. Par réflexe, j’ai ajouté du sel et un filet d’huile dans la casserole, comme pour les pâtes…

Il extrait de son sac une pile de serviettes de toilette ainsi que deux draps.

— J’ai aussi apporté de l’alcool et des ciseaux pour couper le cordon.

Stupéfaits, nous l’observons qui s’affaire avec dextérité. Il a géré sa panique comme un chef ! Sous nos regards admiratifs, il hausse les épaules d’un air modeste.

— C’est grâce à Grey’s Anatomy que je suis devenu un expert. Je peux pratiquer une appendicectomie les yeux fermés !

La voix de Caitlin nous rappelle à l’ordre.

— Je ne veux pas vous mettre la pression, mais il y a urgence !

Aussitôt, c’est le branle-bas de combat : Connor et Jamie déploient les draps sur le tatami, nous aidons la future maman à s’y allonger. Les frères Cooper approchent le cheval d’arçon et tapissent les pieds de coussins.

— Tu pourras t’appuyer dessus pour pousser, explique Steven.

On dirait que lui aussi a suivi la même formation qu’Oliver. Ces gars-là ne cessent de m’étonner !

— Nous avons fait tout ce que nous pouvions, conclut ensuite Jamie. Maintenant, laissons la future maman tranquille !

— Reste avec moi, Sydney ! murmure-t-elle.

— Je n’avais aucune intention de t’abandonner.

Je lui masse le dos pendant que Joshua se désinfecte soigneusement les mains. Il nous lance un regard où s’entremêlent crainte et confiance, puis se place entre les jambes écartées de Caitlin.

— Le col est entièrement dilaté, lui annonce-t-il, et j’aperçois les cheveux du bébé. Quand je te le dirai, tu pourras pousser !

Les traits tirés, elle acquiesce. Lorsqu’elle se met à pratiquer la respiration du chien, je me surprends à l’imiter. Du coin de l’œil, je remarque que, de leur côté, les gars sont presque en apnée. Au sein du Drake, la tension monte d’un cran.

Enfin, l’obstétricien débutant donne le signal. Caitlin se redresse et pousse de toutes ses forces. À la fin, elle se laisse tomber en arrière en gémissant.

— Bravo ! la félicite Joshua. Tu as été formidable. À la prochaine contraction, tu recommences, avec autant d’énergie !

Esquissant un sourire crispé, elle acquiesce. Un quart d’heure après, pourtant, le bébé n’a guère progressé. Et Caitlin, elle, se fatigue de plus en plus. J’essuie son visage trempé de sueur et de larmes.

— Je n’y arriverai pas, gémit-elle, c’est trop douloureux.

— Tu es presque au but. Encore un effort !

À bout, elle secoue la tête. Comment l’aider ?

C’est alors que, venant du coin cosy, nous entendons s’élever des voix familières : « Courage, Caitlin ! », « Vas-y, Championne ! », « Ne jette pas l’éponge ! », « Le round est presque terminé, tiens bon ! ». Les encouragements de ces supporters lui arrachent un sourire.

Après avoir pris une longue inspiration, elle déclare d’un ton résolu :

— Je suis prête.

Ravi de ce revirement, Joshua s’exclame :

— Cette fois-ci, Caitlin, il faut toute ta détermination ! Pense au bébé que tu vas bientôt tenir dans tes bras !

Elle hoche la tête, les yeux fermés, rassemblant ses forces. Au signal, elle se met à pousser. Et, en un instant, la situation se dénoue.

— Je l’ai ! s’écrie Joshua. C’est une fille !

La nouvelle maman se laisse aller en arrière, le sourire aux lèvres. Trois secondes plus tard, pourtant, elle se redresse en demandant d’un ton inquiet :

— Pourquoi ne crie-t-elle pas ?

Brusquement, le silence devient pesant. Je me surprends à prier pour que cette enfant utilise ses poumons et nous le fasse savoir rapidement. Pourvu qu’elle soit en bonne santé ! Mon cœur se met à battre à coups redoublés. La main de Caitlin serre la mienne.

Soudain, le cri tant attendu retentit. Le soulagement m’envahit. J’ai l’impression d’entendre le Drake lui-même pousser un soupir !

Soulevant un bébé rose foncé recouvert d’une matière blanche, Joshua le dépose précautionneusement sur le ventre de Caitlin.

— Mets-la au sein, conseille-t-il. Cela favorise l’expulsion du placenta.

Le nouveau-né n’a pas besoin d’aide, il découvre tout seul comment se nourrir. Vaincue par l’émotion, je me perds dans la contemplation de cette scène si attendrissante. Les gars s’approchent timidement, les larmes aux yeux, touchés eux aussi par ce spectacle d’une mère et de son enfant en si étroite symbiose. L’amour qu’exprime le visage radieux de Caitlin nous remue le cœur. Le silence s’installe, à peine troublé par les mots doux qu’elle murmure.

Longtemps après, Connor interpelle Joshua :

— Tu as vérifié si les gants de boxe n’étaient pas restés dans l’utérus ?

— Tu connais le mot « utérus », toi ? se moque Oliver.

L’intéressé laisse échapper un gloussement et répond du tac au tac :

— Tu verras, quand j’aurai appris à cette petite la griffe du tigre, elle t’en collera une aussi sec !

Un éclat de rire unanime nous secoue. C’est si libérateur après la tension que nous avons ressentie !

— Hors de question que ma fille fasse des sports de combat, s’écrie Caitlin. Je n’ai pas mis neuf mois à la fabriquer pour qu’ensuite elle prenne des coups !

— Au contraire ! explique Iannis. Nous allons lui apprendre à les éviter. Un peu comme Moustique ! ajoute-t-il en m’adressant un clin d’œil. Naître dans un club de boxe, c’est un signe. Cette petite enchaînera les victoires !

S’il y avait un applaudimètre d’émotion, je crois qu’en ce moment il exploserait !

— J’ai choisi le prénom de ma fille, déclare alors Caitlin. Elle s’appellera Victoria !

16.

Jamie

Plantés devant le Drake, nous suivons des yeux l’ambulance qui s’éloigne toutes sirènes hurlantes, emmenant Caitlin et son bébé à la maternité. La tempête s’est calmée il y a une heure déjà. Le verglas a fondu et les routes sont redevenues praticables.

— Ces émotions m’ont donné faim ! s’exclame Iannis.

— Que diriez-vous d’une after ? propose Oliver.

Approbation unanime. Nous nous installons dans le coin cosy autour d’un reste de gâteau au chocolat. Notre chef cuisinier ne se montre pas plus affamé que ça. J’ai surtout l’impression qu’il avait besoin d’un temps de répit. Comme nous tous…

Affalés sur nos sièges, immobiles, nous laissons la pression retomber. Le silence et la lumière tamisée nous enveloppent comme un cocon.

— Je crois que je n’ai jamais vécu une expérience aussi bouleversante, murmure Joshua.

— Tu as mis un enfant au monde !

— En réalité, je l’ai simplement accueilli, il n’avait pas besoin de moi. La force et la puissance du corps humain me sidèrent !

Je suis soudain frappé par son visage rayonnant. Il paraît illuminé de l’intérieur. Ses paroles restent en suspens au-dessus de nous, puis s’évanouissent à la dérobée. Seule persiste la sensation de partager un moment à part, hors du temps…

Aucun de nous ne semble décidé à briser la magie de l’instant. De façon imperceptible, nous prenons conscience de la force des liens qui nous unissent. Ils paraissent indestructibles.

— Vous vous rendez compte de la semaine que nous venons de passer ? dit soudain Steven.

— Nous avons vécu le pire et le meilleur, confirme Oliver.

Voilà un parfait résumé de la situation ! Bien que personne ne prenne la parole, j’ai l’impression que chacun de nous se remémore les événements qui se sont succédé. Le pire a été la disparition de Sydney, la crainte qu’elle ait été blessée ou tuée, son évanouissement… Le meilleur : nos retrouvailles, le soulagement de la savoir vivante ainsi, bien sûr, que le succès de Steven à America’s got talent et la naissance de la petite Victoria.

Sydney est assise en face de moi, appuyée contre le siège du fauteuil bleu roi, les paupières baissées. Ses traits tirés, ses cernes et sa pâleur déclenchent en moi le besoin de la serrer dans mes bras, de la protéger.

En voyant John lui parler en tête-à-tête, tout à l’heure, j’ai commencé par éprouver un vif sentiment de jalousie. Je n’avais qu’une envie : l’attraper par la peau du cou, l’éjecter et m’installer à sa place. Aussitôt après, pourtant, je me suis réjoui qu’ils s’entendent bien. Penchés l’un contre l’autre, ils discutaient avec animation, semblaient s’échanger des secrets, des confidences… J’ai eu la confirmation que j’avais pris la bonne décision.

— Sydney, murmure soudain Connor.

Elle ouvre les yeux.

— Tu as l’air épuisée, je te ramène chez toi.

Elle acquiesce, puis se lève. La voyant marcher en titubant, il s’exclame :

— Tu ne tiens pas sur tes jambes ! Grimpe sur mon dos, Moustique !

Mais elle n’en a même pas la force. Iannis se précipite. La soulevant sans effort, il l’aide à s’agripper à son porteur personnel. Elle le remercie, puis pose sa tête sur son épaule.

Je les accompagne jusqu’à la porte. Lorsque je l’ouvre, le froid nous saisit d’un coup. Connor se dirige à pas prudents vers son van. Après l’avoir déverrouillé, il dépose Sydney sur le siège passager, puis il démarre en douceur. Les feux arrière deviennent de plus en plus petits.

Soudain, une lampe s’allume au premier étage et la voix d’Oliver brise le silence :

— Tu comptes passer la nuit dehors ?

D’un pas lourd, je rentre chez moi. Monter l’escalier me demande un effort surhumain. Les marches ont-elles été rehaussées en mon absence ? J’arrive enfin sur le palier. La porte s’ouvre avant même que j’aie posé la main sur la poignée. Oliver me souhaite la bienvenue en disant :

— Il faut qu’on parle !

D’un coup, je sens la lassitude me gagner.

— Il n’en est pas question. Je vais me coucher. Fais comme chez toi !

Sans attendre sa réponse, je me réfugie dans ma chambre. Je m’excuserai demain. Pour l’instant, je ne pense qu’à une chose : dormir !

De la main droite, je déboutonne ma veste, puis ma chemise et me contorsionne pour les enlever. Plâtre de malheur ! Il rend tout mouvement impossible. Dire que je dois le supporter encore trois semaines !

Je ne sais pas comment je me débrouille, mais, cinq minutes plus tard, je me retrouve empêtré dans mes vêtements, un nœud s’est formé au niveau des manches… Mon bras plâtré forme un angle bizarre. Et assez douloureux.

Si Joshua me voyait, il éclaterait de rire et me complimenterait parce qu’enfin j’ai réussi la posture du lotus ! Prenant une longue inspiration, je tente une nouvelle fois de me sortir de cette situation cauchemardesque. Ne parvenant qu’à m’emmêler davantage, je pousse un cri de rage.

— Tu as besoin d’aide, Jamie ?

Du bout des lèvres, je réponds oui. Oliver devait avoir l’oreille contre la porte, car malgré mes murmures, il entre dans ma chambre, tout joyeux.

— Comment t’es-tu débrouillé ? s’exclame-t-il. Tu te crois à un cours de yoga ?

Je lève les yeux au ciel. Penché au-dessus de moi, il évalue les dégâts.

— J’en ai pour un moment.

— Coupe la manche, tant pis.

Cette solution lui paraissant également la meilleure, il effectue un aller-retour dans la cuisine et revient avec une paire de ciseaux. Lorsqu’il libère mon bras, je lâche un ouf de soulagement.

— Je suis une nounou d’enfer ! fanfaronne-t-il.

— C’est vrai. Je te remercie !

Un large sourire éclaire son visage.

— Puis-je me permettre un petit conseil ?

— À propos des 10 façons de se déshabiller avec une seule main ?

— Non, à propos des 10 façons de donner vie à Sydjam...

— Dégage !

Il pousse un soupir déçu.

— Fais de beaux rêves, toi aussi ! ajoute-t-il avant de sortir.

Je sais qu’il reviendra à la charge. Mais aucun de ses arguments ne me fera changer d’avis. J’ai pris la bonne décision.

Calé sur mon matelas, je ferme les yeux. Hélas, même épuisé, je n’arrive pas à trouver le sommeil. Les pensées tourbillonnent dans mon esprit. Et elles portent toutes sur Sydney. Malgré mes efforts, je ne peux m’empêcher de songer à elle. Et à nous…

17.

Richard

New York

Richard broie du noir. Ses affaires ne sont pas au beau fixe. Il devrait passer plus de temps à s’en occuper, mais sa vengeance contre Sydney l’obsède. Toute la journée, il remâche l’humiliation qu’elle lui a infligée. Lorsque son stress augmente ainsi, seul l’alcool peut lui apporter le soulagement dont il a besoin.

En constatant que la bouteille de whisky qu’il a ouverte hier est déjà vide, il la repose d’un geste brutal sur la table basse. Une fissure apparaît aussitôt sur le plateau en verre. Richard se met à ricaner. Quand il retrouvera Sydney, il la fissurera elle aussi à coups de poing !

Soudain, la sonnette retentit. Étrange que le concierge n’ait pas annoncé l’arrivée d’un visiteur… Ce type est un loser, se dit Richard en se levant. Il peut toujours espérer son pourboire à la fin du mois !

En regardant à travers le judas, il aperçoit un badge de la police. Il pousse un soupir excédé. Encore ce flic de malheur ! Il croyait pourtant l’avoir convaincu de son innocence… Bah, il répétera son discours une fois de plus, l’autre n’y verra que du feu !

Prenant une longue inspiration, il affiche sur son visage un sourire poli, puis ouvre la porte. Quelle n’est pas sa surprise de découvrir une femme sur le palier ! Petite, brune, les cheveux courts, elle ressemble un peu à Sydney. Il s’en agace immédiatement. Pourquoi ne lui a-t-on pas envoyé une blonde ou une rousse ?

— Sheryl Pearson, déclare-t-elle, je suis la collègue de l’inspecteur Field, j’aimerais vous poser quelques questions.

Il la salue courtoisement, la fait entrer, puis la guide jusqu’au salon. Elle observe les lieux avec curiosité. Son regard s’attarde sur la bouteille débouchée. Et alors ? On n’est plus au temps de la Prohibition !

Richard sent bien que son énervement ne peut lui causer que des ennuis. Pour l’instant, la situation lui est favorable, elle doit le rester. Il ne faut surtout pas qu’il éveille les soupçons. Son seul objectif consiste maintenant à retrouver ce flegme et ce charme naturels qui lui ont déjà permis de remporter tant de victoires.

Un bras sur le dossier du canapé, il croise les jambes et sourit. Premier échec : la visiteuse semble imperturbable. Encore une coincée ! Une frigide qui ne vit que pour sa carrière ! Une salope qui a juré d’éliminer tous les mâles !

S’exhortant au calme, il attend posément qu’elle entame la conversation.

Enfin, elle se décide !

— Combien de fois avez-vous frappé Sydney O’Brian ?

La stupeur le laisse pantois. Il n’a aucun mal à feindre la surprise. Il vient de subir un choc ! Une pensée désagréable lui traverse soudain l’esprit : si cette pétasse attaque aussi fort, c’est qu’elle le considère comme suspect. Il doit la jouer fine.

— Je ne comprends pas, répond-il d’un ton outré. Je n’ai jamais levé la main sur elle. C’est elle qui vous a dit ça, je parie ! Elle est complètement folle ! Je l’ai déjà expliqué à votre collègue : il ne faut pas croire un mot de ce qu’elle raconte ! Il s’agit d’une de ces affabulatrices qui accusent à tort et à travers, ruinant la réputation d’hommes honorables !

Se rendant compte qu’il parle trop, il se tait brusquement. Cette Sheryl Machin se contente de l’observer d’un air impassible. Il doit absolument faire marche arrière et donner une image plus modérée de lui-même. Pourquoi faut-il aussi qu’elle ressemble à Sydney ? C’est fait exprès ? Pour le déstabiliser ?

Il regarde la bouteille de whisky. Les quelques gouttes qui restent au fond lui feraient le plus grand bien, mais impossible de porter le goulot à sa bouche ! La policière risquerait de mal l’interpréter. De toute façon, les femmes interprètent toujours mal !

— Vous me paraissez stressé, déclare-t-elle.

Et alors ? C’est interdit par la loi ?! Gardant ses réflexions pour lui, Richard laisse échapper un soupir.

— C’est vrai. Depuis l’agression, j’ai peur. La nuit, je fais des cauchemars. Je me réveille en hurlant, croyant qu’un tueur est entré dans ma chambre et va se jeter sur moi.

En déclenchant sa compassion, il réussira peut-être à l’amadouer, puis à la manipuler.

— Vous pensez que c’est ce qui est arrivé à votre mère ?

— Quoi ?!

— J’ai parlé avec mon collègue du secteur. Il m’a informé que le décès de madame Wentworth avait fait l’objet d’une enquête.

La situation s’aggrave, se dit Richard. Discrètement, il essuie ses paumes moites sur le canapé.

— En effet, répond-il en tentant de maîtriser sa voix. Cependant, en l’absence de preuves, les investigations se sont vite arrêtées.

— Bien sûr.

Que signifie cette intonation dubitative qui frôle l’ironie ? Cette pétasse veut le pousser à la faute ? Qu’elle essaie, il va lui donner du fil à retordre ! Au moment où il s’apprête à parler, elle ajoute :

— Apparemment, c’est le chef de la police lui-même qui a décidé de mettre fin à l’enquête.

Richard hausse les épaules. Vu qu’elle n’a posé aucune question, il n’est pas obligé de commenter ! Surtout que le terrain est miné… Si elle connaît ses relations avec l’ancien chef de la police, le moindre mot de travers pourrait lui mettre la puce à l’oreille.

— Vous saviez qu’il avait été inculpé pour corruption aggravée ?

Combien de temps encore va-t-elle l’asticoter ?

Prenant sur lui, il répond d’une voix altérée :

— Je l’ai appris, en effet. C’est terrible.

Elle hoche la tête. Il observe son visage menu, ses épaules étroites, presque frêles, ses doigts fins. Dans d’autres circonstances, il la réduirait au silence d’un seul coup de poing. Elle lui crierait d’arrêter, elle le supplierait…

— J’ai eu une conversation intéressante avec votre concierge…

Putain ! Au comble de l’agitation, Richard se lève d’un bond. Ses pas l’amènent devant la baie vitrée. Une pluie drue tombe depuis le matin, les gouttes grisâtres glissent sur le verre, formant des traînées verticales, semblables aux barreaux d’une cellule.

— Je n’en doute pas, déclare-t-il, Tommy adore discuter avec les gens. Sur tous les sujets. Ce qui, hélas, nuit énormément à son travail.

— Il prétend que, le jour de l’agression, il vous a averti de l’arrivée de Jamie Oakley.

Richard ressent un brusque coup de stress. Très vite, cependant, il se rend compte qu’elle bluffe. Elle n’a sûrement aucune preuve. C’est la parole du loser contre la sienne.

— Que voulez-vous que je vous dise ? Il se trompe. Ou alors il confond !

Son cœur bat à tout rompre. Si elle continue à le pousser dans ses retranchements, il ne répond plus de rien.

— Asseyez-vous ! ordonne-t-elle. J’ai encore quelques questions à vous poser.

Le dos tourné, elle attend tranquillement qu’il lui obéisse. Il serre les poings. Cette connasse ne va pas s’en tirer comme ça ! Un accident est si vite arrivé…

18.

Sydney

Charleston

En ouvrant les yeux, j’éprouve un moment de panique. Où suis-je ? Il me faut quelques secondes pour réaliser que je me trouve à Charleston, au Hopeful Center, dans l’appartement que j’occupais avec Grand-Ma. Peu à peu, la peur reflue.

Je me redresse, encore fatiguée, alors que j’ai dormi d’un sommeil lourd. Et long… À travers les volets, je vois percer des rais de lumière. La matinée semble déjà bien avancée.

La soirée d’hier me revient brusquement à l’esprit : le retour au Drake, la fête surprise et l’accouchement de Caitlin… Tous ces événements déclenchent en moi un raz-de-marée émotionnel. Me levant d’un bond, je m’habille à la hâte. Il faut qu’au plus vite je rende visite à la seule personne capable de me calmer !

En sortant de la chambre, je manque de trébucher sur les deux gros cartons que nous avons rapportés de New York. Connor a dû les déposer hier soir. J’étais tellement épuisée que je ne m’en suis pas rendu compte.

Après un petit déjeuner rapide, je passe chez un fleuriste, puis me dirige vers le cimetière. La tempête a laissé des traces : le sol est jonché de branchages et de feuilles qui craquent sous mes pieds. Je traverse les allées bien entretenues, longeant les pierres grises qui se détachent sur la pelouse vert tendre.

Mon cœur bat un peu trop vite. L’appréhension, certainement… La dernière fois que je suis venue ici, ma vie a volé en éclat. J’arrive enfin à destination. Après avoir posé la plante devant la stèle, je prends une longue inspiration et m’exclame :

— Bonjour Grand-Ma ! Je ne sais pas si, de là où tu es, tu peux sentir le parfum du jasmin que je t’ai apporté. Je l’espère en tout cas. Hier, j’ai vidé ton appartement. Le nôtre. Dire adieu à ce lieu chargé de souvenirs m’a bouleversée. J’ai eu l’impression que tu t’éloignais encore plus. Et puis, j’ai compris que je me trompais. Tu seras toujours auprès de moi. J’ai emporté tes albums photo ainsi que les cahiers que tu m’as laissés. Dès que je me sentirai plus forte, je les ouvrirai. Car, je ne te le cache pas, je vais mal. Mon pire cauchemar s’est réalisé : Richard m’a retrouvée. Je l’ai battu. Oui, tu as bien entendu, je lui ai fait mordre la poussière, à ce salaud ! C’est là que le bât blesse. Je devrais m’en réjouir, éprouver un soulagement énorme, un intense sentiment d’exaltation ! Mais je ne ressens rien de tel. J’ai l’impression que cette victoire n’est qu’une minuscule péripétie dans le maelstrom qu’est ma vie. Une inculpation de tentative de meurtre pèse sur moi, tu te rends compte ?! Je suis de plus en plus persuadée qu’à ma naissance une méchante fée s’est penchée sur mon berceau et m’a maudite. Comment expliquer, sinon, ces obstacles qui se dressent sans cesse sur mon chemin ?

Je m’interromps. Les sanglots dans ma gorge m’empêchent de continuer. Accablée, je me laisse tomber à genoux et m’assieds sur mes talons.

— Avant que Richard m’oblige à le rejoindre, j’étais prête à avouer mes sentiments à Jamie. Comme il a volé à mon secours, j’ai cru qu’il m’aimait aussi. Je suis allée le voir. Il m’a repoussée. Depuis, une faille s’est ouverte en moi.

À nouveau, je succombe à l’émotion et fonds en larmes. Jusqu’à ce qu’un rayon de soleil éclaire brusquement les corolles blanches du jasmin. Elles resplendissent ! J’interprète cette soudaine lumière comme un message de Grand-Ma. J’ai même l’impression de sentir sa présence. Après avoir essuyé mes yeux, je reprends la parole :

— Je sais ce que tu veux me dire : qu’il faut garder espoir, qu’on ignore ce que l’avenir nous réserve… Je me souviens de toutes les fois où tu m’as tenu ce discours. Il me réconfortait et m’encourageait à repartir de plus belle. Mais, aujourd’hui, c’est différent. Tu n’es plus là… Vais-je y arriver sans toi ?

J’ai murmuré ces derniers mots, comme si j’avais peur tout à coup que Grand-Ma se manifeste et me gronde. Elle n’en fait rien. Seul le vent se met à souffler, soulevant les feuilles mortes entassées sur le sol. Elles virevoltent un moment, puis retombent après son passage. Tout redevient calme.

— Je vais me concentrer sur le positif et aller de l’avant. Promis. Je reviendrai te voir bientôt. Tu me manques tant !

●●●

Après cette visite qui m’a tout à la fois réjouie et attristée, je rentre au Hopeful Center pleine de bonnes résolutions. Ma meilleure thérapie, en cas de déprime, ce sont les listes ! Elles m’ont toujours aidée à y voir plus clair.

Déterminée, je sors un bloc de feuilles et, en quête d’inspiration, je m’installe face à la baie vitrée. Le soleil a fait fondre la glace qui s’éternisait sur les arbres et les branches. En traversant ses rayons, les gouttes d’eau qui tombent sur le sol se mettent à briller comme des diamants. J’ai l’impression tout à coup qu’une myriade d’étoiles éclaire le paysage aux couleurs d’hiver. Il semble s’illuminer de l’intérieur. J’y vois un signe favorable qui me donne un regain d’énergie.

Saisissant mon stylo, je rédige le titre de ma première liste : « Reprendre ma vie en main ». Motivée, je note à la volée les sujets épineux dont je dois me préoccuper. À ma grande surprise, le nom « Lorna » apparaît sous mes doigts. Peut-être est-ce lié à l’accouchement de Caitlin…

N’ayant guère envie d’y réfléchir, je continue à écrire. Par association d’idées, j’ajoute « Frères », puis « Edward Anderson », « Gordon Miller », « Négociation », « Fac », « Job », « Logement », « Jamie » et « John ». Cette succession de mots m’arrache une grimace. La tâche s’annonce rude. J’ai besoin d’un Darjeeling, la gravité de la situation l’exige.

Dix minutes après, je m’assieds dans le canapé face aux deux tasses brûlantes posées sur la table basse. Je ne pouvais pas déguster ce thé sans Grand-Ma. Heureusement que personne ne me voit, on me prendrait pour une folle ! La liste sur mes genoux, je laisse libre cours à mes réflexions.

Le premier point que j’aborde concerne le Hopeful Center. J’y suis hébergée depuis plusieurs semaines. Maintenant que je suis seule, je dois céder la place à une femme qui a plus besoin de cet appartement que moi. Il est urgent que je réintègre mes pénates. Sauf que Cassandra l’occupait pendant que je vivais ici…

Je lui envoie un message pour savoir ce qu’elle compte faire. Elle me répond aussitôt après : « Je reste encore quelques jours auprès de ma mère. Son nouveau traitement semble efficace, mais il nécessite des ajustements. Je reviens à Charleston dès que possible. Tu me feras une petite place dans ton studio ! (Ou mieux nous en louerons un plus grand !) J’ai hâte de te retrouver ! ».

Son message me remplit de mélancolie. Nous avions si souvent rêvé de vivre ensemble et de mener la vie trépidante de jeunes femmes épanouies et insouciantes ! J’ai l’impression que ça n’arrivera jamais…

Dès demain, je déménagerai ; une étape difficile, car le Hopeful Center a constitué un havre de paix. Mais il faut aller de l’avant ! Sur ma feuille, je raye le mot « Logement ». Le problème est réglé.

Ce n’est pas le cas de mes finances. Même si je ne regrette pas d’avoir quitté le Charleston news, je dois trouver rapidement un nouveau travail : j’ai besoin d’argent ! Les obsèques, le billet d’avion et le déménagement ont écorné mes économies. Sans revenu, je ne tiendrai pas longtemps. J’accepterai donc toute proposition du moment qu’elle me permet de continuer mes études. Surtout que la date des examens approche… Si je veux avoir une chance de rattraper mon retard, il faut que je bosse. Les prochains jours seront décisifs.

Les mots « Edward Anderson » et « négociations » me sautent aux yeux, m’agressant presque. J’ai tellement peu envie de me confronter à cette affaire que je détourne le regard. Il me faut bien m’y colleter, pourtant… J’hésite entre justice et pragmatisme. D’un côté, j’aimerais qu’Edward et Gordon récoltent la punition qu’ils méritent. De l’autre, je dois rembourser mes dettes. Incapable de prendre une décision, j’efface leurs noms, si générateurs de stress, et les réécris sur la feuille intitulée « À gérer plus tard ».

En lisant ensuite celui de « Lorna », je pense aussitôt à Caitlin berçant si tendrement son bébé. Ma mère s’est-elle comportée de la même manière ? M’a-t-elle consolée quand je pleurais ? Suis-je bête ! Au fond de moi, je connais la réponse. Pendant dix ans, elle m’a prouvé son amour. Elle était toujours là pour me rassurer, pour panser mes blessures, physiques autant que morales. Dommage qu’elle ne l’ait pas supporté plus longtemps !

Il est vain de remuer le passé, seuls comptent le présent et l’avenir ! Deux options s’offrent à moi : rayer ma mère de ma vie, ainsi qu’elle l’a fait elle-même vis-à-vis de moi, ou lui ouvrir la porte. Cette dernière solution me permettrait de voir ses fils. Mes frères… J’ai toujours rêvé d’avoir une grande famille ! Comme, sur ce sujet-là non plus, je n’arrive pas à me décider, je l’ajoute donc à la liste précédente.

Deux noms restent sur ma feuille. Jamie et John. Concernant le premier, je n’ai qu’une alternative : me blinder. Et tenter d’oublier mes sentiments : un amour intense mêlé de frustration et de tristesse. D’incompréhension aussi…

Quant au second, j’en prends conscience à présent, je ne peux plus me voiler la face : je dois m’armer de courage et lui parler honnêtement. Lui dire qu’il ne doit pas se bercer d’illusions, que j’éprouve seulement de l’amitié pour lui.

Je contemple longuement ma liste. Elle ne me procure pas la sérénité que j’espérais. Et j’appréhende toujours autant de reprendre le cours de ma vie. J’imagine que c’est normal après ce que j’ai subi… Pourvu que les deux prochaines visites que j’ai prévues m’apportent un peu de réconfort !

19.

Sydney

Charleston

Lorsque je descends au niveau de l’administration, Silvia sort de son bureau.

— Sydney ! s’écrie-t-elle en m’apercevant. J’allais justement chez toi !

Elle s’approche en poussant vivement sur les roues de son fauteuil. Arrivée à ma hauteur, elle me tend les bras. Je la serre contre moi, heureuse de retrouver sa chaleur et sa gentillesse.

— Allons nous promener, tu veux bien ? s’exclame-t-elle. Contrairement à hier, il fait un temps magnifique !

Nous nous dirigeons vers le jardin. Après avoir parcouru quelques mètres dans l’allée bordée d’arbres aux branches nues, elle me demande comment je vais. N’osant pas lui ressortir les mêmes phrases faussement enthousiastes qu’aux autres, je réponds :

— On me répète sans cesse que, maintenant, tout va bien se passer, mais je n’éprouve que de la lassitude et de l’accablement !

Ma voix frôle le soprano. Pas besoin d’être devin pour sentir à quel point ce sujet m’émeut ! Silvia s’arrête et me prend la main.

— Ceux qui t’entourent ont eu tellement peur que, de façon inconsciente, ils ont envie de tourner la page, murmure-t-elle. Mais, en ce qui te concerne, ce sera sûrement beaucoup plus long.

Enfin quelqu’un qui me comprend !

— Tu as vécu tant de traumatismes en si peu de temps. Comment peux-tu encore tenir debout et sourire ?!

— C’est difficile, mais je ne veux pas inquiéter les gars, ils se font trop de souci pour moi !

— De vraies mères poules !

Nous repartons en silence, chacune plongée dans ses pensées. Je m’interroge : dois-je lui parler de ce qui s’est passé avec Jamie ? Du gouffre qui s’est ouvert en moi et qui menace de m’engloutir ? Après avoir longuement hésité, je décrète que non. De toute façon, elle ne possède pas de baguette magique et ne pourrait que me conseiller de laisser le temps accomplir son œuvre.

Silvia fait une halte devant l’étang recouvert çà et là de plaques de givre qui étincellent au soleil.

— Je comprends que tu n’aies pas envie de parler de ce que tu ressens vraiment, déclare-t-elle d’une voix douce. Cependant, à force d’étouffer ses émotions, on finit par craquer ou se rendre malade.

Elle me fixe. Sous son regard aussi bienveillant que perçant, je me sens rougir. Vaincue par la puissance de sa perspicacité, je baisse la tête.

— Je serai prudente, promis !

Elle acquiesce. Je crains pourtant de ne pas l’avoir convaincue. Afin de détourner son attention de ma petite personne, je lui annonce que j’ai décidé de quitter le Hopeful Center.

— Pourquoi déménager si vite ? Attends d’être complètement rétablie !

— C’est un moyen pour moi d’aller de l’avant. Et puis vous avez sûrement besoin de l’appartement.

Elle pousse un long soupir.

— Bientôt, hélas, nous ne pourrons plus accueillir personne.

— Je croyais qu’après mon article, les dons avaient afflué ?

— C’est vrai, nous avons récupéré une belle somme et je t’en remercie du fond du cœur. Je pensais qu’elle nous permettrait d’obtenir un prêt, mais le banquier m’a ri au nez.

Cette nouvelle m’accable. L’air mélancolique, Silvia continue à avancer. Elle m’emmène dans une zone que je n’avais pas encore visitée. Au bout d’un chemin étroit, je tombe en arrêt devant un petit pavillon blanc, entouré de bambous et de buissons aux feuillages persistants.

— Comment trouves-tu cette gloriette ?

— Superbe !

— Elle date du XIXème siècle. Les propriétaires y organisaient des soirées consacrées à la poésie ou à la musique. J’ai entrepris des travaux de rénovation pour qu’on puisse l’utiliser à nouveau. Jamie et les gars ont donné un coup de main. Va la voir de plus près !

Je monte les quelques marches et regarde à l’intérieur. Je découvre une pièce ronde, lumineuse et agréable, au décor romantique.

— J’espérais y installer les groupes de parole. Le cadre est si apaisant, au milieu de cette verdure !

Elle laisse échapper une exclamation désolée. Sa tristesse m’afflige. Je déteste la voir si peinée !

— Et la journée « portes ouvertes » que nous avions prévue ? dis-je soudain. Elle pourrait sûrement attirer des mécènes !

— Les sponsors que j’ai sollicités ont trouvé des prétextes pour m’éconduire. Les femmes victimes de violence ne font pas recette ! Je crois, malheureusement, que le sort en est jeté, conclut-elle d’un ton lugubre. Viens, ajoute-t-elle en repartant, profitons du jardin pendant que nous le pouvons encore.

●●●

Après cette conversation qui s’est achevée sur une note amère, je compte sur ma seconde visite pour me mettre du baume au cœur. Vers 15 heures, je frappe timidement à la porte de la chambre 309.

— Entrez !

J’obtempère. Assise dans un fauteuil près de la fenêtre, Caitlin allaite son bébé. Craignant de les déranger, je m’arrête. Mais elle me fait signe de la rejoindre. Je m’approche sur la pointe des pieds.

— Écoute ! murmure-t-elle.

En tendant l’oreille, je perçois les bruits de succion de Victoria, si charmants qu’un sourire béat étire aussitôt mes lèvres. Je fonds devant sa tête aussi ronde que le sein de sa mère, sa minuscule menotte, sa peau diaphane qui laisse transparaître les veines bleutées de son crâne, ses paupières plissées, son nez retroussé et sa bouche couleur pétale de rose. Je ne peux m’empêcher de dire à voix basse :

— Elle est magnifique !

Fière et heureuse, Caitlin m’adresse un sourire éclatant. Je l’observe un instant. Ses yeux brillants et ses traits détendus font plaisir à voir. Elle rayonne !

— Assieds-toi, la petite termine son repas. Et elle aime prendre son temps !

Je m’installe face à elle, à quelques centimètres de la merveille.

— Comment vas-tu ? lui dis-je à voix basse.

— Malgré ma fatigue, j’ai passé la nuit à regarder Victoria dormir. Se réveiller. Pleurer. Manger. Se rendormir…

Je réprime un éclat de rire.

— Elle connaît parfaitement son rôle de bébé, cela mérite un cadeau !

Je lui tends un paquet. Comme elle a les mains prises, je l’ouvre à sa place. En voyant le doudou que j’ai acheté en venant, elle me remercie chaleureusement. Puis, d’un ton solennel, elle ajoute :

— J’ai une faveur à te demander.

— Bien sûr ! De quoi s’agit-il ?

— Accepterais-tu d’être la marraine de Victoria ?

— Ce serait un honneur !

Caitlin murmure un « YESSSS ! » joyeux. Dix secondes plus tard, un « Plop » se fait entendre. Je me penche. Les lèvres corail de ma filleule se sont détachées du sein de sa mère, formant un O parfait. Adorable !

Après l’avoir tenue contre elle, Caitlin se déplace doucement pour la déposer dans le berceau près de son lit. La petite ne se réveille pas. Allongée sur le dos, les bras levés en signe de victoire, peut-être en guise d’hommage à son prénom, elle dort comme un ange. Nous restons à la contempler, fascinées, jusqu’à ce que la porte de la chambre s’ouvre, brisant la magie du moment.

Zach apparaît sur le seuil.

En un instant, l’atmosphère de paix et de sérénité dans laquelle nous baignions vole en éclats. Avançant à grandes enjambées, il se plante devant le berceau en s’écriant :

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelé quand les contractions se sont rapprochées ? Je t’aurais amenée à la maternité !

— Tout s’est passé très vite et j’étais entre de bonnes mains ! Tu connais mon amie Sydney, n’est-ce pas ? ajoute-t-elle en se tournant vers moi.

Zach m’observe de la tête aux pieds. J’espère qu’il ne se souviendra pas du jour où j’ai sonné chez lui pour lui apprendre qu’un voyou – moi, en l’occurrence – avait vandalisé sa voiture. Par chance, dans son regard bovin ne brille que le néant.

— Bonjour, répond-il néanmoins en me décochant un sourire qu’il croit irrésistible.

Impossible de lui rendre la pareille ! Ce type est un cogneur, une brute. Le voir tout près d’une femme qu’il a frappée et d’une enfant sans défense me révulse.

— Vous pouvez nous laisser, ajoute-t-il à mon intention, je prends le relais.

Quel culot ! Je me campe sur mes pieds. Hors de question que je parte ! Sauf si Caitlin me le demande…

— La famille s’est doublement agrandie, annonce-t-elle soudain. Sydney est la marraine de Victoria.

La surprise s’affiche sur le visage de Zach.

— Victoria ? Nous avions choisi le prénom de ma mère, Jézabel !

— TU l’avais choisi. Il ne me plaisait pas.

Son ton ferme et incisif le plonge dans la stupeur. Il finit par hocher la tête, ce qui fait naître dans le regard de Caitlin une lueur de triomphe. J’imagine néanmoins que, sans témoin, son mari n’aurait pas cédé aussi facilement…

La petite se met soudain à gémir. Avec sa voix forte et son manque de délicatesse, son père a dû la réveiller. Ou alors elle a senti les ondes négatives qui émanaient de lui…

— Je peux la prendre ? demande-t-il.

— Elle vient juste de s’endormir. Je voudrais en profiter pour me reposer.

— Bien sûr ! Tu dois être épuisée. Je repasserai plus tard, si tu es d’accord.

À cet instant, il paraît si doux et gentil ! Comment, à d’autres moments peut-il se transformer en monstre ? Caitlin n’en croit pas non plus ses oreilles. Elle répond :

— Reviens en fin de journée, tu pourras lui donner son bain.

Le visage de Zach s’éclaire, il acquiesce.

— Repose-toi bien ! À tout à l’heure !

Il sort et referme la porte derrière lui. Je pousse un soupir, prenant subitement conscience que j’avais retenu ma respiration. Caitlin et moi, nous échangeons des regards ébahis. Elle murmure :

— Tu y crois, toi, à ce qui vient de se passer ?

Je secoue la tête. Son étonnement teinté d’admiration m’inquiète. Je ne suis pas entièrement convaincue de la sincérité de Zach. Et surtout, depuis Richard, j’ai l’habitude de la manipulation et des moyens que mettent en place les hommes violents pour garder le pouvoir sur leurs victimes.

— Je n’en reviens pas, continue-t-elle. Il paraissait si ému ! La paternité le changera peut-être…

Aïe, aïe aïe ! Je perçois tant d’espoir dans ses paroles que je n’ose lui dire ce que je pense vraiment. Inutile de lui gâcher sa joie. Et puis, je peux me tromper. Je sais que Zach est violent, mais j’ignore s’il s’agit d’un pervers narcissique comme Richard !

— Crois-tu qu’un mauvais mari puisse être un bon père ?

Je hausse les épaules. Cette réaction me permet de garder le silence et mes doutes. Car, instinctivement, je dirais non. Un non franc et massif ! Si un homme ne respecte pas sa femme et la considère comme un objet qu’il peut maltraiter à sa guise, pourquoi se comporterait-il différemment avec un enfant ? J’en ai, d’ailleurs, fait la douloureuse expérience.

J’ai l’impression que Caitlin n’attend pas vraiment de réponse. Elle finit par s’exclamer :

— De toute façon, pour l’instant, je n’ai pas le courage d’y réfléchir davantage. Garde un œil sur Victoria, tu veux bien ?

Elle s’endort avant même que j’aie pu dire oui.

Calée dans mon fauteuil, je me détends en observant ces deux femmes assoupies auprès de qui je joue désormais un rôle particulier. Le bonheur et l’amour qu’elles dégagent éloignent momentanément la tristesse que j’éprouve en pensant à l’avenir du Hopeful Center.

Une heure plus tard, j’entends frapper. Sur la pointe des pieds, je vais ouvrir la porte.

20.

Sydney

Charleston

Les gars sont là, les bras chargés de cadeaux : la dream team du Drake au grand complet ! Quel dommage de devoir annoncer que la mère et l’enfant se reposent ! Au moment où je leur conseille de repasser plus tard, la voix de Caitlin retentit :

— Venez !

J’ouvre la porte en grand, ils entrent l’un après l’autre, tout gênés d’imposer leur volume dans cette petite chambre. Effectivement, lorsqu’ils sont tous à l’intérieur, elle semble avoir rétréci !

Ils déposent leurs paquets sur la table, puis s’approchent du berceau, se chamaillant à voix basse pour trouver une place. Une fois casés, ils se laissent aller à la contemplation de la nouvelle-née. Un silence presque religieux nous enveloppe. La petite Victoria va devenir la mascotte du Drake, j’en suis convaincue !

— Elle est parfaite, murmure Jamie.

La douceur qu’exprime sa voix me rend nostalgique. Au même instant, pourtant, le souvenir de son rejet resurgit et me torture. Ma respiration s’accélère. Debout à côté de moi, Oliver s’en aperçoit et me donne un discret coup de coude. Je lui souris. Comme si tout allait bien…

M’efforçant de chasser de mon esprit les pensées sombres, je me concentre sur ma filleule. La séance d’adoration et de recueillement dure jusqu’à ce qu’elle commence à se tortiller. Elle a dû sentir peser sur elle tous ces regards admiratifs ! Lorsqu’elle se met à pleurer, Oliver s’exclame d’un air coupable :

— Je n’ai rien fait !

Caitlin éclate de rire. La petite, elle, devient toute rouge et pousse un cri.

— Elle a du coffre ! commente Iannis. C’est bien, elle saura se faire entendre !

En souriant, sa mère se penche au-dessus du berceau et la prend dans ses bras.

— Tu ne la laisses pas se calmer toute seule ? s’étonne Connor.

Steven réagit au quart de tour :

— Donc, en plus d’être psychologue, tu es aussi pédiatre ?

— Maman nous a toujours dit que céder aux caprices des enfants les rendaient insupportables.

— En ce qui te concerne, elle avait raison !

Caitlin, elle, s’intéresse à la remarque de son frère.

— C’est une question de bon sens. Si tu entends un adulte sangloter à côté de toi, tu lui demanderas ce qu’il a, non ? Tu essaieras de le réconforter !

Sensible à cet argument, Connor hoche la tête. Nous aussi ! Satisfaite d’avoir retenu l’attention de son auditoire, la jeune mère continue ses explications :

— Il faut traiter les bébés avec la même bienveillance. S’ils pleurent, c’est parce qu’ils ressentent un inconfort : la faim, une douleur, l’humidité… Et peut-être la peur ! Comme ils ne peuvent pas se raisonner tout seuls, on doit les aider en les rassurant. Sauf mon respect pour votre maman, je crois que, souvent, les parents se persuadent qu’il s’agit d’un caprice pour ne pas avoir à s’occuper de leurs enfants !

Je suis bluffée par l’assurance dont elle fait preuve. En devenant mère, mon amie s’est métamorphosée en tigresse. Zach n’a qu’à bien se tenir !

— Désormais, conclut Connor, je me méfierai des idées préconçues. Merci pour cette leçon !

— C’est moi qui vous suis reconnaissante, les gars ! déclare Caitlin d’un ton empreint de gravité. Merci, Oliver, pour les serviettes, l’eau bouillante et les ciseaux. Jamais personne ne s’est occupé d’un cordon ombilical avec autant d’efficacité !

Même si notre feu follet fanfaronne, son émotion est visible.

— Quant à vous, Jamie, Steven, Connor et Iannis, vous avez réussi l’exploit de transformer un club de sport en salle d’accouchement. Dans aucune maternité, je n’aurais été aussi bien installée et prise en charge !

Puis elle se tourne vers moi.

— Merci, Sydney, d’avoir supporté stoïquement que je te broie la main !

Enfin, elle s’adresse à Joshua.

— Grâce à toi, ma fille est en bonne santé ! Merci infiniment ! Accepterais-tu d’être son parrain ?

— J’en serais flatté et très honoré !

Aussitôt, les félicitations fusent.

— Il va avoir la grosse tête, maintenant, se lamente Oliver. Déjà qu’il se prenait pour Glenn Gould !

— Peut-être que, bientôt, ce ne sera plus le cas…

Voilà une déclaration bien mystérieuse qui nécessite des précisions. C’est en tout cas ce que suggère Jamie. Joshua ne se fait pas prier et répond :

— Cette nuit, je n’ai pas dormi. Je me repassais en boucle la naissance de cette petite fille. Jamais je n’ai vécu quelque chose d’aussi incroyable, d’aussi bouleversant ! Brusquement, j’ai su, comme une évidence, que je devais reprendre mes études de médecine et me spécialiser en obstétrique !

Nous sommes tous étonnés, mais ravis pour lui.

— Génial ! s’écrie Jamie. J’en connais un qui va être content ! ajoute-t-il en lui adressant un clin d’œil.

Joshua esquisse une grimace.

— C’est le seul point qui me chiffonne : mon père va répéter sans cesse qu’il avait raison…

— Tu ne vas pas abandonner la musique, j’espère ? lui dis-je.

— Bien sûr que non, c’est ma passion ! Mais n’allons pas trop vite. Il faut encore que je trouve une université qui m’accepte !

— Elles t’ouvriront toutes leurs portes ! s’exclame Iannis. J’en suis certain !

— Comment devra-t-on t’appeler ? demande Oliver. « Sage-femme », « sage-homme » ?

Avec emphase, Connor répond :

— On dit « maïeuticien ».

Stupéfaits, nous nous tournons tous vers lui. Il hausse les épaules, à la fois fier et modeste.

— Mon frère m’inquiète de plus en plus, conclut Steven.

Puis, d’un ton joyeux, il ajoute :

— Et si on ouvrait les cadeaux, maintenant ?

En présentant le sien à la jeune maman, il lui propose de le déballer lui-même. Tandis qu’il s’escrime sur les nœuds trop serrés, Oliver avertit Caitlin :

— À ta place, je ferai attention. Steven a passé la matinée à bricoler au Drake. J’ai peur de ce qu’il va offrir à Victoria !

L’intéressé ne bronche pas. Seul un sourire énigmatique étire ses lèvres. Que mijote-t-il ? La réponse nous arrive très vite : un numéro de transformisme ! Après avoir mis un protège-dents, l’artiste retire sa veste sous laquelle il porte un débardeur et un short brillant. Devant nos yeux ébahis apparaît soudain le sosie de Mohamed Ali !

D’un geste théâtral, il ouvre le paquet et en sort deux objets qui nous laissent sans voix : de minuscules gants de boxe rouges ! Ils passent de main en main, suscitant à chaque fois l’admiration générale.

Lorsque Connor demande ensuite à quel âge on peut commencer les combats, Joshua réagit vivement :

— Hors de question que ma filleule monte sur un ring ! Elle pratiquera le Tai Chi avec moi !

Comme d’habitude, la discussion dégénère. Cette fois-ci, par égard pour Caitlin et sa fille, les belligérants s’expriment à voix basse, ce qui engendre une scène assez savoureuse.

La distribution des autres cadeaux offre une diversion bienvenue. Vêtements, doudous, jouets… La petite Victoria a été gâtée ! Très touchée, sa mère se confond en remerciements. Comme elle semble tout à coup fatiguée, nous prenons congé en lui promettant de revenir bientôt.

Lorsqu’en sortant de la maternité, Jamie propose d’aller boire un verre au Closed for Business pour renouer avec le bon vieux temps, je saisis le premier prétexte venu pour refuser. Il paraît perplexe. Je m’éclipse à la hâte. Sur le chemin du retour, je m’interroge : croyait-il vraiment que nous redeviendrions amis, comme avant ? Comme si de rien n’était ?!

21.

Sydney

Charleston

Pendant que les gars passaient la soirée au bar, j’ai rangé et emballé mes affaires. Je ne leur ai pas dit que je quittais le Hopeful Center. Ils auraient insisté pour m’aider, ce qui était hors de question. Ils se sont suffisamment occupés de moi. Il faut que je me débrouille seule, à présent.

C’est donc aujourd’hui que je prends mon envol ! Une demi-douzaine de cartons s’entassent au milieu du salon. Ils rentreront sans difficulté dans la camionnette que m’a prêtée Sylvia et qui attend devant l’aile droite du Hopeful Center. Avant de passer à l’action, je me prépare un thé. Le dernier ici… Pour me donner du cœur à l’ouvrage.

Au moment où je mets la bouilloire à chauffer, la sonnette retentit. Je reçois la visite de deux jeunes femmes qui avaient participé à la séance photo organisée par Caitlin.

— Silvia nous a prévenues que tu déménageais aujourd’hui, déclare Emily, nous sommes venues t’aider !

Leur gentillesse me touche. Je les invite à entrer.

— Que diriez-vous d’une boisson chaude avant de commencer ?

Elles acceptent avec enthousiasme. C’est donc autour d’une tasse d’Earl Grey brûlante que nous rattrapons le temps perdu. Elles me demandent comment je vais, je les rassure en prononçant la phrase fétiche : « J’ai vécu des moments difficiles, mais tout va bien se passer maintenant », puis je leur retourne la question, elles sont beaucoup plus intéressantes que moi !

— J’ai trouvé un poste dans une librairie, raconte Emily. Je suis ravie, j’ai toujours adoré les livres. Concernant ma vie privée, j’ai enfin réussi à obtenir le divorce. Mon ex-mari n’a pas le droit de m’approcher à moins de cent mètres. Il me reste beaucoup de travail à faire sur moi, mais je suis sur la bonne voie. Désormais, j’envisage même l’avenir avec une certaine sérénité !

Je l’observe un instant. Sur son visage, les hématomes ont disparu, tout comme le voile de désespoir que j’avais remarqué lors de notre première rencontre. Ses traits radieux et ses yeux brillants clament autant ses progrès que son bien-être si durement acquis.

— Ce bonheur, je le dois au Hopeful Center ! ajoute-t-elle.

Sandia renchérit :

— Grâce au soutien psychologique et aux cours de self-défense, j’ai retrouvé confiance en moi. Bien sûr, rien n’est encore gagné, mais jamais je ne me suis sentie aussi libre !

— Quelle tristesse de penser que d’ici peu le centre fermera ! dis-je en conclusion. Il a aidé tellement de femmes.

— Moi, s’exclame Emily, je ne perds pas espoir. Les miracles existent. Nous en sommes toutes les trois les preuves vivantes.

Tant d’enthousiasme balaie la morosité qui menaçait de nous envahir. Nous retrouvons notre entrain. Pendant que j’emballe la vaisselle, mes deux assistantes transportent les cartons jusqu’à la camionnette.

En une heure, tout est plié ! Ou plutôt bien calé dans le coffre. Je suis prête à partir.

— Tu mérites toi aussi nos remerciements, déclare alors Emily. Les photos que tu as faites de moi, de nous, ajoute-t-elle en remarquant le hochement de tête de Sandia, ont représenté une étape importante de notre « guérison ».

— C’est en les voyant que j’ai vraiment pris conscience de mon statut de victime, confirme son amie. Une fois que je l’ai accepté, j’ai pu réfléchir aux moyens de m’en sortir.

Touchée par leur témoignage, je les remercie en les serrant contre moi avec chaleur.

— Que va devenir ton dossier « Revanche » ? demande Sandia.

— Je ne l’ai pas ouvert depuis un moment. Les événements se sont tellement précipités… Mais il ne restera pas lettre morte !

Le ton assuré que j’ai employé les réjouit. Nous prenons congé en promettant de nous revoir bientôt, puis je m’assieds au volant. Après un dernier regard au bâtiment qui m’a procuré tant de réconfort, je démarre.

Roulant au pas, je traverse les jardins en essayant d’emmagasiner le plus d’images possible : l’étang qui, depuis hier, a perdu sa couche de givre, les buissons dégarnis, les arbres majestueux au sommet desquels subsistent quelques rares feuilles, la charmante gloriette dont j’aperçois le toit pointu…

Au bout de l’allée, je rejoins l’autoroute, peu chargée à cette heure. Vingt minutes plus tard, j’arrive à destination. Je trouve facilement une place dans la rue, non loin de l’entrée de mon immeuble. À peine suis-je descendue du véhicule qu’une voix familière m’interpelle :

— Sydney, s’exclame madame Clooney, vous êtes de retour !

Je vais la saluer. Elle m’observe de la tête aux pieds d’un œil critique.

— Vous avez besoin de vous remplumer. Je vous prépare un gâteau au caramel !

— Avec plaisir, lui dis-je, surtout si nous le dégustons ensemble !

Après avoir pris rendez-vous pour le goûter, elle s’éloigne en tirant son petit caddie à roulettes.

Sans l’aide de mes amies, je mets plus d’une heure à décharger la camionnette. Le défi consiste ensuite à empiler les cartons de telle sorte que je puisse encore circuler dans le studio.

J’y parviens peu à peu. Mes affaires retrouvent leur place habituelle, celles de Grand-Ma atterrissent dans ma chambre, entre le lit et le mur, juste à côté de la table de nuit, facilement accessibles…

Ensuite, fatiguée, mais ravie d’être venue à bout de ce déménagement, je me rends chez ma voisine, alléchée par l’odeur de chocolat qui parfume la cage d’escalier. Autour d’un gâteau qui ressemble à une montagne dégoulinante de caramel, elle me raconte les derniers potins du quartier, s’enquiert de ma santé et de mes projets.

Une heure plus tard, je repars, gorgée de sucre et de bonnes nouvelles. Alors que je lui dis au revoir, elle s’exclame soudain :

— J’allais oublier ! Le facteur a laissé du courrier pour vous. J’ai signé à votre place !

Elle me tend alors une enveloppe épaisse, provenant de New York. Je la remercie, puis rentre chez moi, intriguée. L’expéditeur est un certain Jason Maxwell. Jamais entendu ce nom…

Lorsque je décachette l’enveloppe, l’appréhension me gagne.

« Bonjour,

Vous ne me connaissez pas, mais moi je vous connais très bien, car il y a six mois, j’ai été chargé par Richard Wentworth de mener une enquête sur vous. Je suis détective privé.

Ne vous inquiétez pas, je ne vous veux aucun mal. Au contraire ! J’ai pris la liberté de vous écrire parce qu’il y a trois jours j’ai été entendu par la police de New York. Voici mon témoignage : « Le 23 septembre dernier, Richard Wentworth m’a engagé afin que je retrouve sa fiancée Sydney O’Brian. Après avoir découvert que sa disparition était préméditée, j’ai enquêté sur son entourage, en particulier sa meilleure amie Cassandra Riley et sa grand-mère, la propriétaire de l’appartement qu’elle habitait et dont mon client ignorait l’existence.

Je me suis concentré ensuite sur la façon dont cette jeune femme s’était enfuie. J’ai mis du temps à obtenir des renseignements. Mon client devenait de plus en plus furieux. J’ai compris à ce moment-là qui il était vraiment : un homme frustré et dominateur, sûrement violent… Je ne me suis pas posé plus de questions : il me payait pour une enquête. Je la menais, un point, c’est tout.

Grâce à un travail de fourmi, j’ai réussi à retrouver la trace de Sydney O’Brian à Charleston, en Caroline du Sud. J’ai découvert qu’elle fréquentait un club de sport, le Drake.

Les lignes dansent devant mes yeux, tandis que j’imagine Richard tissant peu à peu sa toile.

Même après coup, la panique m’envahit. Pendant que je me croyais tirée d’affaire, il me traquait ! J’en attrape la chair de poule. En proie à une agitation extrême, je me lève. J’ai envie de connaître la suite, tout en ayant peur de ce que je vais découvrir. Finalement, la curiosité l’emporte. Je reprends ma lecture :

J’ai constitué un dossier sur chacun des membres de ce club. Mon client a décidé de se rendre sur place.

Moi qui pensais que le hasard avait mal fait les choses et que la présence de mon bourreau à Charleston relevait d’une coïncidence ! Il s’agissait en réalité d’un travail rondement mené par le détective…

L’enquête s’est ralentie après le décès de sa mère. Il semblait rencontrer des difficultés financières. J’en ai d’ailleurs été soulagé. Je commençais à avoir des problèmes de conscience. Mais il faut bien vivre…

Au bout d’un mois, Richard Wentworth m’a demandé de reprendre mes recherches. Il disposait à nouveau de moyens importants, car il a doublé mes honoraires. Je me suis lancé de plus belle sur la piste de Sydney O’Brian.

Le jour où mon client a exigé les noms de deux hommes prêts à accomplir toutes sortes de besognes, j’ai compris que ses intentions n’étaient pas pures. Après lui avoir fourni les informations, je n’ai pas voulu savoir quelle mission il avait confiée à ces hommes.

Moi, je le sais, Richard leur a ordonné d’agresser Oliver et Amber ! Voilà enfin la preuve de sa culpabilité. Je suis folle de rage. J’espère aussi que la police s’intéressera de près à ce détective privé. Il doit payer !

Mes scrupules augmentaient de jour en jour. J’ai une épouse aimante, deux enfants adorables dont l’aînée a presque le même âge que Sydney O’Brian. En m’imaginant qu’elle puisse croiser la route d’une ordure telle que Richard Wentworth, je me suis senti mal. J’ai donc annoncé à mon client que je me retirais et j’ai quitté Charleston. Dans l’avion, je suis tombé nez à nez avec la jeune femme que je traquais depuis des mois. Elle pleurait à chaudes larmes. J’en ai été bouleversé.

Je me souviens de lui ! Il m’a longuement dévisagée, comme s’il me connaissait. J’ai cru alors qu’il s’agissait peut-être de mon père. Quelle ironie !

De retour à New York, j’ai parlé à ma femme de mes problèmes de conscience. C’est elle qui m’a conseillé de réparer les dégâts. Je n’ai pas prévenu les secours, craignant qu’ils tardent à réagir. J’ai préféré appeler Jamie Oakley pour l’informer de la situation et lui donner une chance de retrouver Sydney O’Brian ».

Ensuite, j’ai contacté la police de New York. J’ai dit tout ce que je savais et remis les documents en ma possession. J’ignore s’ils serviront, car Richard Wentworth est un homme prudent : son nom n’apparaît nulle part. Je ne dispose d’aucune preuve écrite de son implication. Ce sera sa parole contre la mienne…

Concernant la justice, je crois avoir agi au mieux. En revanche, vis-à-vis de vous, la situation est différente... Je vous présente mes excuses les plus sincères. Elles ne suffiront pas à compenser le mal que je vous ai causé. Sachez cependant que je prendrai mes responsabilités, quelles qu’elles soient. Si vous souhaitez déposer plainte, je comprendrai et j’assumerai les conséquences de mes actes. Et si, jamais, un jour, je peux vous rendre service, n’hésitez pas à faire appel à moi, je me réjouirai de vous aider.

Alors là, j’en reste baba. C’est bien joli de vouloir réparer, mais le plus simple aurait été de ne pas faire de mal. Et de réfléchir avant ! La colère me submerge.

Au bout d’un moment, pourtant, elle finit par refluer. Même si cet homme s’est fourvoyé, il a retrouvé le droit chemin. Ne mérite-t-il pas une seconde chance ?

Ah, je n’en sais rien ! Je ne sais pas quoi penser… Je ne sais pas quoi répondre. Je ne sais même pas, d’ailleurs, si ce Jason Maxwell attend une réponse !

Ce que je sais, en revanche, c’est que j’éprouve un énorme soulagement. Ce témoignage apporte de l’eau à mon moulin. Il éloignera certainement l’épée de Damoclès que représente mon inculpation pour tentative de meurtre. Et, cerise sur le gâteau au caramel, il contribuera peut-être à faire tomber Richard !

22.

Sydney

Charleston

Le lendemain, pour la première fois depuis une éternité, je me réveille fraîche et dispose. Je déjeune face à la fenêtre qui laisse passer les rayons du soleil. Le temps s’est mis au diapason de mon humeur folâtre.

Elle se ternit un peu lorsqu’après avoir entendu la sonnerie de mon portable, je vois s’afficher sur l’écran le numéro de mon avocate.

— J’ai d’excellentes nouvelles ! s’exclame-t-elle.

— Vous voulez parler du témoignage de Jason Maxwell ?

— Vous êtes déjà au courant ? Tant mieux ! En effet, il s’agit d’une avancée majeure, mais ne crions pas victoire trop vite, les preuves solides manquent encore. En revanche, nous pouvons nous réjouir d’un autre événement : Richard Wentworth vient d’être incarcéré.

— Quoi ?!

— Il a agressé l’inspectrice qui était venue l’interroger. Elle l’a arrêté pour violences aggravées.

Je tombe des nues.

— J’ai du mal à le croire, il perd rarement le contrôle…

— D’après ce que m’a révélé ma source au commissariat, il était sous l’emprise de l’alcool.

La stupeur me laisse pantoise.

— Vous êtes toujours là ? demande maître Yumeji-Mendoza.

— Excusez-moi, cette information me paraît tellement inouïe ! Pour une fois que la chance me sourit…

— Le mérite vous en revient plutôt à vous ! En affrontant cet homme et en vous battant contre lui, vous l’avez poussé à bout. Jamais personne n’avait dû lui résister. Sous pression, il a cru trouver du réconfort dans la boisson et tout s’est enchaîné !

Elle continue à m’expliquer avec exaltation les avantages que nous allons tirer de la situation, puis termine notre conversation en me souhaitant bon courage.

Il me faut plusieurs minutes pour atterrir. Ainsi, Richard croupirait en prison grâce à moi, même de façon indirecte… La justice existerait donc ?! Au comble de l’allégresse, je me mets à imaginer un monde sans peur : je vivrais au lieu de survivre… Tout à coup, il me vient des visions d’arc-en-ciel, de paysages aux couleurs féériques, de fêtes extraordinaires et de bonheurs simples.

Retourner à la fac dans ce contexte me paraît bien étrange et, en même temps, délicieusement banal. En longeant le bassin au milieu du campus, je me laisse happer par les reflets de l’eau. En voyant les éclats de lumière qui apparaissent çà et là, j’ai l’impression que le soleil m’adresse un clin d’œil. Je me mets à rire toute seule. Décidément, l’emprisonnement du monstre déchaîne mon imagination !

Stacy m’attend près de la cafétéria. En m’apercevant, elle me fait de grands signes. Je la rejoins à la hâte, ravie de la retrouver et de pouvoir partager avec elle ma toute nouvelle euphorie. Elle semble dans le même état d’esprit. Je suis frappée par ses yeux brillants, son teint rose et lumineux. Comme je l’en félicite, elle sourit et s’exclame :

— J’ai de bonnes raisons pour ça, mais je t’en parlerai plus tard. Dis-moi d’abord comment tu vas !

— Je tente d’oublier les moments difficiles. Tu connais l’expression : « Ce qui se passe à New York, reste à New York » ! J’ai envie de repartir du bon pied.

Pour la première fois depuis mon retour à Charleston, je suis convaincue par mon discours. Stacy s’esclaffe, puis, bras dessus bras dessous, nous entrons dans le bâtiment. Deux amies, contentes de se retrouver et avides de croquer la vie à pleines dents, voilà ce que nous sommes !

Nous parcourons le hall, rempli comme d’habitude d’étudiants qui discutent, qui terminent un devoir en s’appuyant sur le dos d’un camarade ou qui consultent compulsivement leur portable. La routine, quoi ! Tandis que nous nous dirigeons vers l’amphithéâtre, je dis à Stacy :

— À ton tour maintenant ! Raconte-moi tout !

Le sourire aux lèvres, elle se plante devant moi et déclare :

— Je suis amoureuse.

Je pousse un cri de surprise.

— Génial ! Qui est l’heureux élu ?

— Devine !

Soudain, une idée perturbante me traverse l’esprit.

— Ne me dis pas que tu as récidivé et que tu t’intéresses de nouveau à Edward Anderson !

— Jamais de la vie ! Cependant, tu chauffes, car il s’agit de quelqu’un que tu as rencontré ici.

Intriguée, je fais mentalement la liste de mes connaissances. J’en arrive rapidement à exclure la gent masculine. Tous les étudiants que j’ai croisés appartenaient à la bande d’Edward.

Je me penche vers Stacy.

— Serait-ce une étudiante ?

Elle pique un fard. Je brûle !

Je me souviens tout à coup du trio qu’elle formait avec ses deux amies… Je n’avais pas été subjuguée par ces filles un peu naïves, mais je me rappelle que Stacy buvait les paroles de la rousse.

— Je vote pour Pénélope ! dis-je soudain.

Elle ouvre de grands yeux.

— Bravo, Sydney, c’est elle, en effet.

Se remettant à marcher, elle raconte sur le ton de la confidence :

— Alors qu’un jour, nous travaillions toutes les deux à la bibliothèque, nous en sommes venues à parler d’Edward, de cette folie de site Internet et d’enchères. Et là, Pénélope s’est exclamée : « Je ne le trouve même pas sexy ! ». Lorsque j’ai répondu : « Moi non plus ! », elle a éclaté de rire. La bibliothécaire nous a repérées, nous avons dû sortir. Je ne sais pas comment c’est arrivé, mais nous nous sommes embrassées. Notre relation est à la fois une surprise et une évidence. Depuis deux semaines, je nage dans le bonheur !

En voilà une au moins qui vit une belle histoire d’amour ! Même si cette nouvelle me réjouit, je ne peux m’empêcher de ressentir un pincement au cœur.

— Tout va bien, Sydney ?

— Absolument ! Je suis si contente pour toi !

Elle me regarde bizarrement. Heureusement, l’ouverture des portes de l’amphi m’offre une diversion. Les étudiants se pressent à l’intérieur, à la recherche des meilleures places.

Nous nous installons au troisième rang. Peu après, Stacy se penche vers moi et s’exclame :

— C’est drôle, la vie ! Quand nous nous sommes connues, tu étais un garçon que je croyais gay et moi une fille hétéro qui se croyait amoureuse d’un mec sexy ! Quelques mois plus tard, je suis devenue gay et toi, tu t’es transformée en fille hétéro !

Je ne peux pas réagir. Le professeur est arrivé et commence son cours. Je n’écoute pas grand-chose. Les paroles de Stacy me trottent dans la tête. Une « fille hétéro »… Peut-être serait-il plus simple que je sois juste une fille. Célibataire.

Mes relations avec les hommes sont si compliquées et douloureuses ! La voie de la solitude amoureuse me paraît subitement alléchante. Quel stress je m’épargnerais en ne cherchant pas les tenants et les aboutissants des agissements masculins ! « Pourquoi Jamie m’a-t-il repoussée ? », « Quels sentiments éprouve-t-il vraiment ? », « Pourquoi ai-je l’impression qu’il ne m’a pas tout dit ? », « Il vaut mieux que tu partes : ne méritais-je pas quelques mots de plus ? »…

Richard emprisonné, c’est un monde dépourvu de peur qui s’ouvre à moi. Il faut que je saisisse cette chance pour me reconstruire. Seule. Concentrée sur mon besoin de calme, de tranquillité et de sérénité.

En pensée, je m’évade dans des contrées lointaines. Une île déserte où je vivrais au jour le jour, au gré de mes envies… Un îlot de verdure au milieu de l’océan, sans être humain, mais peuplé d’une faune inoffensive et bigarrée... Et pourvu d’une nourriture abondante et délicieuse !

Bercée par cette rêverie, je manque la majeure partie du cours. Le code de déontologie des journalistes me passe au-dessus de la tête. Cependant, je perçois soudain une sensation bizarre, comme des picotements, dans la nuque. Je me retourne. De l’autre côté de la rangée, Edward a les yeux fixés sur moi. Sa mâchoire crispée et ses sourcils froncés ne me laissent aucun doute sur la teneur de ses sentiments à mon égard.

Au lieu de m’effrayer, son regard hostile ne suscite en moi que de la révolte. Pour qui se prend-il, ce type homophobe et sexiste ?! Je lui ai fait mordre la poussière, à lui aussi. Et, malgré la revanche que je me suis offerte, il continue d’afficher son arrogance, son mépris et sa morgue !

Tu peux me haïr, Edward, mais je te hais encore plus, comme tous tes semblables qui se croient supérieurs et s’attaquent à ceux qu’ils jugent plus faibles ! Vous allez comprendre que le règne des malveillants se termine. Il est temps que vous payiez pour vos crimes !

— À quoi joues-tu ? demande Stacy à voix basse.

Même si sa question me distrait un instant, je continue de soutenir le regard d’Edward. Il cède le premier. Fière d’avoir remporté cette victoire symbolique, je me tourne vers ma voisine et amie, le sourire aux lèvres.

— Tu ferais mieux de laisser tomber, me conseille-t-elle. Depuis que j’ai tiré un trait sur lui, j’ai trouvé l’amour !

Même si sa réaction m’attendrit, je n’ai aucune intention de renoncer. Bien au contraire ! Car je viens de comprendre que je ne pourrai pas connaître la paix, tant que je n’aurai pas réglé cette affaire avec la famille Anderson. Et, de toute façon, trouver l’amour ne m’intéresse plus, je le décide maintenant !

De retour chez moi, je sors mon portable et compose le numéro de maître Horowitz. Il décroche dès la première sonnerie.

— J’allais justement vous appeler, s’exclame-t-il, il y a du nouveau ! Comme vous me l’aviez demandé, j’ai signifié aux parents d’Edward Anderson que la somme proposée ne vous convenait pas. Hier soir, ils m’ont annoncé qu’ils acceptaient de doubler leur offre !

Il a crié ces derniers mots. Aussitôt, je l’imagine au milieu de son bureau, exultant de joie et sautillant partout, faisant trembler son parquet aux planches disjointes et imposant des secousses aux cadres accrochés au mur. Cette vision m’arrache un sourire, tout comme la satisfaction d’avoir remporté une petite bataille contre mes adversaires.

— S’ils ont cédé si vite, lui dis-je, c’est que nous n’avons pas demandé assez.

Seul le silence me répond. Ma réaction ne semble pas du goût de mon interlocuteur. Je suis presque triste de doucher ainsi son enthousiasme.

— Vous n’y pensez pas ! s’écrie-t-il finalement. J’ai rarement vu une proposition si généreuse !

— Vous m’en direz tant ! Ce type et ses acolytes m’ont harcelée, agressée et enlevée. Et, à cause d’eux, j’ai fait une chute qui aurait pu me tuer.

— Je comprends. Néanmoins, à vous montrer trop gourmande, vous risquez de vous retrouver les mains vides.

— Qu’à cela ne tienne ! Dans ce cas, nous irons jusqu’au procès. Informez les Anderson de ma décision, je compte sur vous !

Il acquiesce du bout des lèvres. Après l’avoir remercié, je mets fin à la communication, satisfaite. Voilà donc une affaire rondement menée ! Fière de moi et de ma pugnacité, je me prépare pour le Drake. Gare à vous, les gars, j’ai mangé du lion !

23.

Sydney

Charleston

Après une après-midi agréable en compagnie de Stacy, une bataille de regards que j’ai remportée avec brio et une discussion enrichissante avec maître Horowitz, je me sens pousser des ailes ! Le retour au Drake décuple le sentiment d’exaltation que j’éprouve. Renouer avec les habitudes et partager un moment de convivialité avec les gars me comble de bonheur !

Ma décision de renoncer aux hommes m’ayant mis du baume au cœur, je suis confiante : je ne me laisserai pas perturber par la proximité de Jamie.

En poussant la porte des vestiaires, je ressens un peu de nostalgie. Je n’y étais pas entrée depuis le jour où j’avais failli succomber à une crise cardiaque à cause de la présence de Steven et d’Oliver, à deux mètres de ma culotte à froufrous.

Les souvenirs me sautent à la gorge. En enfilant mon survêtement, je me remémore le parfum de lavande qui m’avait tant séduite. Il me semble tout à coup que mon attirance pour Jamie date de ce moment-là. Et pourtant, cinq mois plus tard, nous n’avons pas progressé. Notre relation n’a été faite que d’allers et retours, de joies intenses et de terribles déceptions… Ne voulant pas m’appesantir sur ce constat d’échec, j’enfouis les regrets au fond de mon sac de sport et ferme le zip d’un geste sec. Ensuite, résolue, je sors.

En arrivant dans la salle, je suis frappée par les bruits dont j’avais perdu le souvenir : la respiration haletante de Steven qui enchaîne les sauts à la corde à un rythme endiablé, les coups sourds martelés sur le punching-ball que le coach cogne de son bras valide, tout en grimaçant de douleur. Il n’est vêtu que d’un short, la sueur ruisselle sur son torse nu. Je me plonge un instant dans la contemplation des muscles saillants de son dos.

Me forçant à détourner les yeux, je m’intéresse à Joshua qui chorégraphie ses mouvements de Tai-Chi. Non loin, Oliver et Connor s’entraînent sur le ring. En voyant ces scènes si familières, je me sens en terrain connu, comme à la maison. Après avoir posé mes affaires dans le coin cosy, je crie, pleine d’enthousiasme :

— Qui veut affronter la tombeuse du connard ?

Ma déclaration tonitruante prend les gars de court. Pendant un instant, ils m’observent, les yeux écarquillés. Connor est le premier à répondre positivement.

— Je vais te massacrer !

— Tu peux toujours essayer !

Lorsque je me glisse sous les cordes, Jamie s’approche et déclare :

— Tu n’as rien oublié ?

— Il faut dire « S’il te plaît », maintenant, pour s’entraîner ?

Mon ton agressif le surprend. J’ai bien le droit de parler comme je veux, non ?

— Je n’ai pas besoin de m’échauffer, je suis venue en courant.

Il secoue la tête. Sans son plâtre, il aurait croisé les bras sur sa poitrine et bombé le torse. Là, il se contente d’un signe de la main en direction des appareils.

Agacée, je m’éloigne en criant :

— Tu l’auras voulu, Coach !

Il esquisse un sourire. Moi, je remâche ma colère. L’autre jour, il m’a congédiée avec six mots, pas un de plus, et, aujourd’hui, il pense qu’il peut me donner des ordres ?

Au comble de l’énervement, je commence à courir autour de la salle. Pour échapper au regard scrutateur de Jamie, je me concentre sur ma respiration. La reprise est difficile. Après une si longue interruption, je peine à retrouver mon souffle. Néanmoins, peu à peu reviennent les réflexes acquis depuis mes débuts au Drake.

Au bout d’un quart d’heure, je passe à la vitesse supérieure : les pompes ! Les premières m’obligent à réprimer des cris de douleur. Il me faut toute ma volonté pour arriver jusqu’aux cent que je me suis fixées.

Au lieu de profiter d’une pause largement méritée, j’enfile mes gants de boxe et je me dirige vers le punching-ball. Je cogne dessus à coups redoublés. Lorsque je sens mon énergie diminuer, je me force à imaginer que je suis en train d’affronter Richard, Edward et tous les salauds de la terre.

Motivée, je m’en prends au sac de frappe. Avec les poings, les coudes et les genoux ! Le pauvre gémit sous les uppercuts et les crochets que je lui assène. Il vole dans les airs pour m’échapper. La sueur trempe mon T-shirt, j’ai l’impression d’avoir de la fièvre. L’adrénaline est salvatrice !

— Sydney !

Rien ne peut me détourner de mon but. Je tape, encore et encore.

— SYDNEY !

Je ne m’interromps qu’au moment où le coach éloigne le sac.

— Qu’est-ce qui te prend ? J’ai parlé d’échauffement, pas de suicide !

Je hausse les épaules.

— Montre-moi tes mains, demande-t-il d’une voix radoucie.

Agacée, je retire mes gants. Il inspecte les dégâts.

— Tu t’es blessée, c’est malin ! grogne-t-il. Suis-moi, je vais te mettre de la pommade.

Me campant sur mes jambes, je lui lance :

— Tu bosses à la Croix-Rouge, maintenant ?  

Il s’arrête, puis revient sur ses pas, l’air étonné. Sans l’attendre, je me dirige vers le ring.

— Toujours prêt à en découdre ? dis-je à Connor.

Mon échange tendu avec Jamie ne lui a pas échappé, mais, faisant comme si de rien n’était, il s’exclame :

— Plus que jamais !

À ce moment-là, Iannis apparaît, les bras chargés de pâtisseries. En m’apercevant, il s’écrie :

— Génial que tu sois là, Sydney ! Venez par ici !

— Tout de suite ? Je risque de me refroidir…

La déception se lit sur son visage. Manifestement, il a besoin de parler. Et d’être écouté… Je le rejoins dans le coin cosy, suivie par les gars qui se demandent eux aussi pourquoi il paraît si excité.

Assis autour de la table basse jonchée de gourmandises, nous attendons que Iannis se décide. Pour l’instant, son muffin l’occupe tout entier. Il semble que le courage lui manque. Ce sujet doit vraiment lui tenir à cœur. Brisant le silence gênant qui s’installe, Joshua déclare alors :

— Hier, j’ai rendu visite à mon père.

— Comment va-t-il, au fait ? demande Jamie.

— Beaucoup mieux ! Son traitement est efficace. D’ailleurs, j’ai pu le constater moi-même. Lorsque je lui ai annoncé que je souhaitais reprendre mes études de médecine, il s’est levé d’un bond de son fauteuil et s’est précipité vers moi en criant : « Je savais bien que tu retrouverais le droit chemin » !

Son imitation de Cornelius Patterson nous met en joie. Après ces éclats de rire, Steven demande :

— Tu es sûr de toi ?

— Oui, j’ai l’impression d’avoir trouvé ma voie. C’est étrange, car, pendant longtemps, je croyais que je ne pourrais m’épanouir que dans la musique.

Nous lui réitérons nos félicitations et nos encouragements.

— À propos de changement de parcours, dis-je soudain à Steven, comment gères-tu ton succès ?

— Pourquoi poses-tu cette question, Syd ? Tu n’as pas vu comme ses chevilles ont enflé ? ironise Oliver.

— Regarde-les de plus près ! répond l’artiste en lui donnant un coup de pied. Qu’en penses-tu ?

Le cri de protestation qui nous parvient ne suscite que notre indifférence amusée.

— Un gars de l’émission m’a conseillé d’ouvrir un compte Instagram, raconte Steven. J’ai posté des photos de moi en costume ainsi que des petites vidéos. En deux jours, j’ai gagné 800 abonnés !

— Les gens sont tarés, commente Oliver.

Ignorant l’interruption, le héros d’America’s got talent nous explique en détail sa stratégie pour se faire connaître et attirer les producteurs de spectacles. Il semble avoir réfléchi à tout, je suis impressionnée.

Motivés par ces bonnes nouvelles, nous repartons à l’attaque des pâtisseries. Lorsqu’il n’en reste plus, tous les regards convergent vers Iannis. Après s’être éclairci la voix, il annonce :

— J’ai quelque chose à vous dire…

Oliver s’apprête à lancer une vanne, mais les sourcils froncés de Connor l’en dissuadent.

— Les événements que nous avons vécus ces derniers jours m’ont fait réfléchir, continue Iannis. Tout peut s’arrêter en un instant…

Il se tait. Ses paroles restent en l’air, lourdes de sens et de souvenirs. L’ambiance change de façon subtile. Oliver affiche une mine grave, son envie de plaisanter s’est envolée.

— Il faut profiter de la vie. Ne pas repousser à plus tard les bons moments… C’est pourquoi j’ai décidé de franchir une étape avec Mary. Je veux lui demander sa main.

Après son introduction si empreinte de solennité, sa chute nous laisse sans voix. En ce qui me concerne, elle me serre aussi la gorge. Vais-je donc désormais m’émouvoir chaque fois qu’on évoquera une histoire d’amour heureuse ? Je tente de cacher l’émotion qui s’empare de moi.

Par chance, les gars se lèvent justement. Poussant des cris de joie, ils se précipitent vers Iannis. Je me joins en catimini à leurs félicitations bruyantes.

— Le premier d’entre nous qui se marie ! s’écrie Connor. C’est dingue !

— Joshua, s’exclame Oliver, ce sera peut-être toi qui mettras leur enfant au monde !

— Nous n’en sommes pas encore là, répond Iannis, ravi de notre enthousiasme. Il faut que l’intéressée accepte ! Et c’est là que tu interviens, Sydney.

— Moi ? Quand ? Pourquoi ? Comment ? Que dois-je faire ?

— Pas de panique, je veux simplement que tu m’aides à trouver la bague de fiançailles parfaite.

Rassurée sur le rôle finalement mineur qui m’incombe, j’accepte bien volontiers, ce qui le remplit d’allégresse.

— Surtout, les gars, prévient-il, pas de gaffes : je compte sur votre discrétion !

Nous promettons, il conclut en disant :

— Je suis heureux, mais mort de trouille !

— Avant d’aller lui déclarer ta flamme, conseille Jamie, fais une centaine de pompes, tu verras, ça passera crème !

— À propos de sport, m’exclamé-je soudain, Connor, tu me dois un combat !

— C’est parti, Moustique ! répond-il en se dirigeant vers le ring.

Par chance, Jamie se tait. S’il avait à nouveau exigé que je m’échauffe, je me serais révoltée. Même si, dans l’absolu, il aurait raison…

Lorsque je rejoins mon adversaire, Oliver s’écrie :

— Les paris sont ouverts !

Les gars se postent autour de nous. Après avoir enfilé mes gants en grimaçant – la faute aux écorchures qui ornent les jointures de mes mains – je commence à sautiller sur place, autant pour rester sur le qui-vive que pour imiter les pros.

Le sourire carnassier de mon adversaire me donne la chair de poule. J’ai intérêt à sortir ma griffe du tigre et ma patte d’ours si je ne veux pas finir en bouillie.

Hélas, après dix minutes de combat, je déchante. J’ai beau me prendre pour Mohamed Ali, je me distingue par ma nullité. Connor réussit à esquiver la moindre de mes attaques.

Malgré tout, j’apprécie l’exercice physique. Non seulement il m’empêche de penser, mais en plus il me permet de laisser libre cours aux émotions si extrêmes qui me secouent. Dans mes poings se concentrent la peur que m’inspire toujours Richard, ma frustration, mon incapacité à gérer mes sentiments et mon incompréhension face au rejet de Jamie.

Autour du ring, les gars nous encouragent en criant. Motivée, je prends des risques. Même si Connor retient ses coups, je les pare tellement mal qu’il finit par me toucher en plein diaphragme. Le souffle coupé, je m’écroule.

Aussitôt, le silence se fait. Je me redresse avant que le coach se précipite pour me prêter main-forte. Continuant à suffoquer, je reste un moment à quatre pattes. Au comble de l’embarras, Connor s’accroupit à côté de moi.

— Tu m’as remis les idées en place, lui dis-je en ahanant, j’en avais bien besoin !

Mon ton joyeux le rassure. Il m’aide à me relever. Je croise le regard de Jamie. L’inquiétude que j’y lis m’émeut d’abord, puis cède le pas à la colère. Pourquoi réagit-il ainsi alors qu’il m’a repoussée ? Pourquoi souffler sans cesse le chaud et le froid ?

Il s’approche et déclare :

— Il vaut mieux que…

Ne le laissant pas terminer, je m’écrie :

— Il vaut mieux que je parte, c’est ça ? Je sais, tu me l’as déjà dit !

Je me glisse sous les cordes et m’éloigne à la hâte, sentant dans mon dos les regards stupéfaits des gars.

24.

Sydney

Charleston

Je quitte le Drake sans me retourner. Dehors, le froid me saisit. Je m’en réjouis, en réalité, car il étouffe un peu le feu qui brûle en moi. Je pensais que le rejet de Jamie m’avait seulement causé de la tristesse, mais c’est surtout la fureur qui prédomine. Elle m’incite d’autant plus à tirer un trait sur l’amour !

C’est dans cet état d’esprit que, deux jours après, je reçois un appel de John.

— Que dirais-tu d’un dîner à la maison ?

Que ça ne m’intéresse pas du tout ! Quand on veut rompre avec quelqu’un, il vaut mieux privilégier un endroit d’où l’on peut aisément s’échapper…

— Je préfèrerais une promenade près de l’océan.

— Il fait trop froid en ce moment. J’ai envie de cuisiner pour toi, j’ai trouvé un super livre de recettes !

Je n’ai pas d’autre choix que d’accepter… Finalement, c’est peut-être la meilleure solution. Nous serons à l’abri des regards s’il fond en larmes à l’annonce de ma décision. Je ne saurais pas gérer une crise de désespoir en public.

Malgré tout, j’appréhende beaucoup ces retrouvailles en tête-à-tête… En me rendant chez lui, je longe le front de mer. Dommage de ne pas profiter du spectacle : le soleil se couche, les vagues scintillent de reflets orangés. Accoudée au parapet, j’admire le paysage tout en réfléchissant à mes arguments.

Une demi-heure plus tard, je sonne chez lui. Il m’accueille en s’exclamant joyeusement :

— Bienvenue, Sydney !

Dissimulant mon manque d’enthousiasme sous un sourire factice, j’entre dans son salon encore décoré aux couleurs de Noël. Des bougies brûlent çà et là, créant une ambiance chaleureuse. Je découvre une grande bibliothèque, un canapé en velours bleu, des sièges assortis et, au-delà, à proximité d’une cuisine ouverte, une table pour deux. C’est la catastrophe !

Ce contexte ultra-romantique me désarçonne complètement. En apprenant que je veux le quitter, John va subir un choc. Et s’il tombe dans les pommes ? Je ne sais même pas où est rangée sa trousse à pharmacie !

— Installe-toi confortablement ! s’écrie-t-il. Je t’ai préparé un apéritif !

Le canapé me paraissant propice à un rapprochement que je ne souhaite pas, je m’assieds dans un fauteuil une-place. Mon hôte prévenant revient peu après, portant deux cocktails multicolores.

— Il s’agit d’une Tequila sunrise, explique-t-il fièrement. J’espère qu’elle te plaira !

Pour me donner du courage, je vide la moitié du verre. L’alcool me brûle la gorge. J’ai dû tomber sur la partie « Tequila ». Je me mets à tousser, John se précipite vers moi et me tape dans le dos.

— Ne bois pas si vite, me conseille-t-il, tandis que je ressuscite, la soirée commence à peine !

J’ai peur de ne pas y survivre… Quand dois-je aborder le sujet qui fâche ? À la fin de l’apéritif, entre la poire et le fromage ?

Non, plus je repousse le moment fatidique, pire ce sera ! C’est maintenant ou jamais ! Après avoir posé mon verre sur la table basse, je déclare :

— John, il faut que je te parle.

L’air grave, il s’assied en face de moi et répond :

— Moi aussi !

Ah, je ne m’attendais pas à cette réaction. Galant, il me laisse la priorité. Prenant une longue inspiration, je me lance. Hélas, les mots restent coincés au fond de ma gorge, je bafouille… Lamentable ! Me traitant intérieurement de tous les noms, je tente de me ressaisir.

— Je sais de quoi il est question, déclare-t-il. Enfin, je crois…

Il saisit ma main et murmure :

— Tu souhaites rompre, n’est-ce pas ?

La surprise me laisse sans voix. Je peux néanmoins hocher la tête et me maudire de ne pas avoir eu le courage d’énoncer moi-même cette vérité.

Contrairement à ce que je pensais, John ne se décompose pas. S’il a deviné la raison de ce rendez-vous, il a peut-être eu le temps de s’y préparer. Pourtant, il ne semble pas triste non plus. Au contraire, d’ailleurs. Ses traits n’expriment que de la détermination.

— Quand tu t’es effondrée au cimetière, j’ai vu comment Jamie s’occupait de toi et j’ai immédiatement compris qu’il t’aimait. Et que c’était réciproque…

OUH LA LA ALERTE ROUGE !!!!

La voix me revient d’un coup.

— Je désirais rompre avec toi parce que tu mérites mieux qu’une fille à côté de la plaque qui n’éprouve pas les mêmes sentiments.

Il sourit.

— Ces derniers temps, j’ai beaucoup réfléchi : à nous deux, à Jamie et toi, à moi… J’étais de service à l’accueil de la bibliothèque, les usagers ont dû se demander ce qui m’arrivait !

Il s’esclaffe. Moi qui pensais devoir le consoler ! De plus en plus stupéfaite, je l’écoute :

— Bien sûr, je préfèrerais que tu m’aimes, moi ! Mais comment pourrais-je t’en vouloir ? On ne décide pas de qui on tombe amoureux !

Il hausse les épaules d’un air fataliste. Je suis éberluée par la décontraction qu’il affiche, par cette scène de rupture qui m’échappe complètement… La situation exigeant un remontant, je vide d’un trait le reste de mon cocktail. Bizarre, la partie « Sunrise » arrache autant que sa copine « Tequila » !

— Je sais ce qui me différencie de Jamie, continue-t-il, je n’ai pas son charisme, son courage… Lui ne t’aurait pas laissée tomber, ce jour-là, quand nous sommes passés dans cette rue et que ces hommes t’ont insultée. Je me suis senti tellement minable !

— Mais, enfin, John, je n’avais pas besoin qu’on me défende !

— J’étais sûr que tu dirais ça ! s’exclame-t-il en riant. Et tu as tout à fait raison. Tu as tenu tête à ces voyous avec tant de bravoure. J’ai été bluffé !

Il me lance un regard admiratif qui me plonge dans la consternation. Il n’était pas censé réagir ainsi ! Ce rendez-vous ne se déroule pas du tout comme je l’avais imaginé. Il part en vrille et, moi, je perds totalement le contrôle des événements.

Sûr de lui, John poursuit ses explications d’un air nonchalant :

— Donc, voilà où nous en sommes : je sais ce que tu éprouves pour Jamie. Mais si vous nagiez dans le bonheur, je ne ferais pas partie de l’équation. Dis-moi la vérité, Sydney, est-ce que tu m’aimes un peu ?

Comment en suis-je arrivée à cette situation ?!

— Bien sûr ! Il fait chaud tout à coup, non ?

— Je vais te chercher à boire, s’écrie-t-il en se levant d’un bond.

Il se précipite à la cuisine et me rapporte le pichet de cocktail. J’aurais préféré un verre d’eau… Tant pis, n’importe quel liquide fera l’affaire. Après deux rasades cul sec, je reprends la parole :

— Tu as parlé des qualités de Jamie, mais sa force et sa virilité m’effraient plus qu’elles ne m’attirent. Tu soutiens largement la comparaison ! Tu es tellement différent des hommes violents que j’ai connus. Tu m’apaises, auprès de toi, je me sens en sécurité. J’apprécie ta douceur et ta gentillesse…

Il rosit sous les compliments. À moins que ce soit la lueur des bougies qui lui colore le teint. En ce qui me concerne, mon stress diminue. Les mots me venant plus facilement, je continue sur ma lancée :

— J’aime la passion avec laquelle tu parles de ton métier, le respect et l’attention que tu portes aux autres… Et ta famille aussi ! Maureen, June…

Cette phrase a jailli si spontanément que John éclate de rire.

— Si maintenant je suis en compétition avec ma propre famille !

Au bout d’un moment, il ajoute :

— Donc, pour résumer, je ne te déplais pas ?

Je lui fais les gros yeux. Il pousse un long soupir. La gravité qui s’affiche soudain sur son visage m’intrigue. D’un ton solennel, il déclare :

— J’ai moi aussi quelque chose d’important à te dire…

25.

Sydney

Charleston

J’ouvre les yeux. Où suis-je ?

La lumière qui perce à travers les volets éclaire une chambre inconnue. Je ne reconnais ni le papier peint aux motifs floraux ni les rideaux bleu foncé ni le poster accroché au mur et qui clame : « La vie, c’est comme la bicyclette, pour garder l’équilibre, il faut avancer ». Il en a de bonnes, Einstein !

De plus en plus désarçonnée, je continue mon exploration visuelle. En tournant la tête, j’aperçois un bureau surchargé de livres et, pile face à moi, le visage radieux de Maureen. Et, à côté d’elle, ses filles et ses petits-enfants. Ces photos encadrées me confirment que j’occupe la chambre de John.

Et pire : son lit !

Les mains tremblantes, je soulève le drap. Je porte un T-shirt que je vois pour la première fois. Au moins, je ne suis pas nue… La culotte, en revanche, m’appartient, c’est bon signe. J’essaie de me rassurer, mais la situation est grave. Comment ai-je atterri ici ? Et, surtout, ai-je couché avec John ? Ce serait une catastrophe. Je suis venue ici pour rompre !

Adossée à l’oreiller, je tente de me remémorer les événements d’hier soir. En vain. Plus je me creuse la cervelle, moins j’y arrive ! Mon dernier souvenir remonte au troisième cocktail que je me suis servi. Pourquoi ne puis-je pas me rappeler ce qui s’est passé après ? Je n’ai pas bu tant que ça ! Il doit s’agir d’amnésie post-traumatique. Ce qui signifie que j’ai vécu un traumatisme ! John m’aurait-il droguée ? Non, je délire ! Et d’ailleurs, où se trouve-t-il ?

Je me lève et parcours l’appartement. Les toilettes et la salle de bain sont désertes, tout comme le séjour. La cuisine étincelle. Il ne reste plus aucune trace de notre dîner.

En apercevant mon reflet dans un miroir, je remarque la citation de Confucius qui orne mon T-shirt : « Vous ne trouverez jamais ce que vous ne cherchez pas ». Franchement, je respecte ta sagesse et ton savoir, mon vieux, mais c’est n’importe quoi ! Je traque mon hôte depuis dix minutes et il m’échappe toujours !

En désespoir de cause, je regagne la chambre. Là, sur la commode, j’ai la surprise de découvrir mes vêtements pliés, impeccablement repassés. Le mystère s’épaissit. À quel moment de la soirée John a-t-il joué à la fée du logis ? Aurait-on mis en scène un scénario coquin ? En imaginant mon futur ex-petit ami nu sous un tablier et s’écriant : « Chérie, allonge-toi sur la planche ! Je vais te repasser la pattemouille avec mon gros fer à vapeur », j’éclate de rire. Je n’y crois absolument pas. Ce n’est pas le genre de John. Mais qu’en sais-je après tout ? Ce n’est pas non plus mon genre de me réveiller dans un lit inconnu sans aucun souvenir de la veille ! Je m’habille à la hâte, perturbée par la situation autant que par l’odeur d’agrumes trop forte que dégage mon jean.

En cherchant mes chaussures, je remarque une feuille de papier sur la moquette. John m’a laissé un mot ! Il a dû glisser quand j’ai rabattu la couette. « Je suis parti au travail, fais comme chez toi. À plus tard ! ». Quoi, c’est tout ? Monsieur se contente de deux phrases ? Il ne donne aucun indice sur ce que nous avons vécu hier ?

En même temps, il n’allait pas m’écrire un roman… Je m’égare. Avant de tirer des conclusions hâtives, je dois réfléchir posément. Il me faut donc du carburant ! Sur la table du séjour, John a disposé à mon intention une tasse et un sachet de thé. Bon point pour lui ! Je lui pardonne aussitôt son manque d’explications.

En attendant que l’eau bouille, je mange une orange, espérant que l’acidité booste ma mémoire défaillante. Je ne constate, hélas, aucun effet positif. Foutue vitamine C !

Si j’avais couché avec John, je m’en souviendrais non ? Ça ne s’oublie pas si facilement ! Sauf si l’expérience s’est révélée désastreuse… Impossible de l’appeler pour lui demander des détails !

Je quitte son appartement très perturbée. Mon trajet retour ne contribue pas à m’apaiser. Bien au contraire ! Au coin de la rue, j’aperçois un panneau publicitaire montrant un dîner aux chandelles et un couple en route pour le septième ciel. Moi, je ne sais même pas comment s’est terminé le repas, OK ?! Ni, d’ailleurs, s’il a commencé ! Énervée, je continue mon chemin. Pas longtemps. Cinquante mètres plus loin, je tombe sur la photo d’un beau gosse à genoux devant une femme qui admire, émue, la bague qu’il lui a offerte. Ce n’est pas possible, que se passe-t-il tout à coup ? Le monde s’est ligué contre moi ?

En voyant les cœurs écarlates qui ont fleuri sur les vitrines, je réalise d’un coup que la Saint-Valentin approche à grands pas. Cette fête m’a toujours énervée, mais, aujourd’hui, c’est encore pire ! Les publicités ne montrent que des couples hétéros qui se font des câlins en se murmurant des trucs gnangnan…

Et la diversité, bordel ? Pourquoi ne pas promouvoir les relations entre filles, entre mecs et, surtout, avec soi-même ?! Je ne supporte plus qu’on me renvoie à mes échecs ! Être heureuse en amour, c’est un luxe que je ne peux pas m’offrir ! Saint-Valentin, Einstein, Confucius et compagnie, vous faites vraiment chier. Arrêtez de nous culpabiliser !

Il faut que je parle à quelqu’un, sinon je vais exploser. Or, Cassandra, ma meilleure confidente, se trouve à des milliers de kilomètres. Hors de question de lui exposer ma situation au téléphone. J’ai besoin de la voir en chair et en os, attentive et bienveillante. Auprès de qui pourrais-je m’épancher ?

Alors que je cherche une solution, je reçois un SMS de John : « J’espère que tu as bien dormi, rappelle-moi dès que tu veux ! ». Mais moi ce que je veux, c’est savoir ce qui s’est passé hier soir ! Pourquoi remue-t-il le couteau dans la plaie ? Grrrrrrrrrrrrrrrr !

Sans vraiment l’avoir décidé, je prends la direction de la maternité. Caitlin pourra sûrement me conseiller. Par chance, elle n’a pas d’autres visiteurs. Se levant pour m’accueillir, elle s’exclame à voix basse :

— Cette nuit, Victoria ne m’a pas réveillée. Je ne me suis jamais sentie aussi reposée !

Après l’avoir félicitée, je m’intéresse à ma filleule. Penchée au-dessus de son berceau, j’admire son teint rose et délicat, ses poings fermés, sa poitrine qui se soulève doucement. Regarder un bébé qui dort procure une telle sensation de paix !

Pourtant, peu à peu, mes pensées dérivent vers mon problème d’amnésie. Au moment où je m’apprête à dire à Caitlin ce que j’ai sur le cœur, elle s’approche de moi et murmure :

— Chère marraine de ma fille, j’ai besoin que tu me rendes un service… Voudrais-tu m’aider à organiser le baptême ?

J’accepte bien volontiers. Nous discutons des détails de la célébration qui aura lieu dans deux semaines. Puis Caitlin me fait part de son inquiétude.

— Je ne sais pas si je dois inviter Zach.

Ne souhaitant pas prendre parti, je me tais. Elle ne s’en offusque pas.

— Hier, continue-t-elle, après avoir donné le bain à Victoria, il l’a bercée dans ses bras. Il semblait si doux, paisible et gentil… À l’opposé de son comportement envers moi ! Je n’arrête pas de penser que cette naissance l’a peut-être changé. Il m’a dit qu’il voulait d’autres enfants, il rêve d’une grande famille. C’est également mon souhait le plus cher, mais je ne peux tirer aussi facilement un trait sur le passé…

Notre conversation ressemble de plus en plus à un monologue. Refusant de froisser Caitlin en exprimant des doutes et des craintes, je me contente donc de sourire, de hocher la tête et de l’assurer de mon soutien indéfectible.

— Je vais y réfléchir encore ! conclut-elle au bout d’un moment. Parlons de toi, Sydney, à présent !

Subitement, je n’ai plus envie d’évoquer mes problèmes personnels. Mes interrogations me paraissent bien insignifiantes, comparées aux siennes. En revanche, je peux lui annoncer la grande nouvelle :

— Richard est en prison !

26.

Sydney

Charleston

Le lendemain, je n’ai toujours pas retrouvé la mémoire. Et je n’ai pas non plus rappelé John. Lui, en revanche, me contacte dans la matinée : « J’espère que tu vas bien. Même si je me suis promis de te laisser du temps, je pense très fort à toi ». Que signifie ce message ? Me laisser du temps pour quoi ?! Ne sachant comment réagir, je ne lui réponds pas. Mais je continue à m’interroger.

En début d’après-midi, énervée par mes cogitations infructueuses, je décide de me changer les idées. Et de la plus utile des manières : en cherchant un travail. J’écume les petites annonces, j’envoie des candidatures et des CV, je passe des coups de fil…

Trois heures plus tard, je me rends à l’évidence : personne n’a besoin de rédactrices, de copywriters ou de journalistes. Malgré tout, je garde espoir. Il suffit que je réduise mes exigences ou que j’élargisse mon champ de recherches. J’ai d’autres cordes à mon arc : en l’occurrence, mes compétences de femme à tout faire… Voilà une piste que je dois explorer ! Mais seulement à partir de demain, car, dans une heure, j’ai rendez-vous avec Iannis pour l’opération « Bague de fiançailles » !

Lorsque je quitte mon studio, il fait déjà presque nuit. Et les températures n’incitent guère à la promenade… Pestant contre l’hiver et ses vicissitudes, je me mets en chemin. Même si la marche me réchauffe, je traîne des pieds. Bizarre… Je n’ai pourtant jamais rechigné à rendre service ! Et Iannis s’est toujours montré si gentil, c’est normal que je l’aide ! D’où vient, alors, mon absence de motivation ? De ma répugnance actuelle à intervenir dans les histoires d’amour d’autrui ? De mon manque de légitimité ? Je l’ignore.

En tout cas, quand Iannis m’aperçoit, son visage s’éclaire.

— Quel plaisir de te voir ! s’exclame-t-il en me serrant contre lui avec vigueur.

À moitié écrasée entre ses bras de bûcheron, je me détache en riant. Son enthousiasme contagieux égaie un peu mon humeur. Cependant, je ne peux m’empêcher de demander :

— Tu connais bien les goûts de Mary. As-tu vraiment besoin de moi ?

— Absolument, tu m’as toujours donné d’excellents conseils !

Je ne pourrai donc pas y échapper… Résignée, je lui emboîte le pas. Il pousse la porte de la bijouterie d’un geste décidé.

J’ai l’impression d’entrer dans la caverne d’Ali Baba : tout le magasin étincelle ! Le lustre en cristal qui pend au-dessus de nos têtes me fascine. Ses pampilles scintillantes font briller les parures exposées.

Une vendeuse nous souhaite la bienvenue. Comme elle s’occupe déjà d’un couple, elle appelle « Ruben », son collègue. Un homme d’une trentaine d’années, impeccable dans son costume bleu marine et sa chemise immaculée, s’avance vers nous, l’air affable.

— Madame, Monsieur, en quoi puis-je vous aider ?

— Je voudrais acheter une bague de fiançailles, répond Iannis.

Comme il paraît un peu intimidé, je glisse mon bras sous le sien. Il sourit et me tapote la main avec bonhomie.

— Félicitations, s’exclame alors notre interlocuteur, c’est une étape importante que vous franchissez !

Zut, il a mal interprété nos gestes ! Je tente de rectifier en disant : « Je ne suis pas l’heureuse élue ! », mais il ne m’entend pas, car, au même moment, il déclare : « Suivez-moi, je vous prie ! ».

Tant pis, la confusion ne portera pas à conséquence. En tout cas, quelques secondes plus tard, nous nous retrouvons devant un présentoir garni de bagues chatoyantes. Après avoir obtenu des informations sur le budget et les goûts de son client, le vendeur sélectionne une dizaine de modèles, puis les dépose sur un petit tapis de velours noir. Nous restons un instant silencieux. Je m’efforce de ne pas montrer mon envie de fuir à toutes jambes. Iannis, lui affiche un air rêveur.

— Laquelle préfères-tu ? me demande-t-il soudain.

En me maudissant de lui avoir un jour donné d’excellents conseils, je me penche pour mieux observer les bagues. Comment savoir ce qui plairait le plus à sa petite amie ? Je ne l’ai vue qu’une fois et, encore, en coup de vent ! Comme les deux hommes s’impatientent, je finis par en désigner trois.

— Très bon choix ! s’exclame le vendeur. Madame aime les émeraudes !

Son compliment commercial ne me dupe pas. En revanche, il a raison en ce qui concerne la pierre précieuse. Elle m’évoque les yeux de Jamie…

Ruben continue à débiter son boniment :

— La première bague se compose d’un anneau d’une grande sobriété en or jaune 18 carats, surmonté d’une gemme petite, certes, mais qui possède beaucoup d’éclat…

Perdue dans mes pensées, je ne l’écoute que d’une oreille. Iannis, lui, semble sous le charme. Il s’écrie :

— Essaie-les, Sydney !

Ah non, surtout pas ça ! Hélas, ne pouvant refuser, je passe la première à mon doigt. Comble de malchance, elle me va parfaitement.

— Magnifique, n’est-ce pas, Monsieur ?

Les yeux brillants, Iannis hoche la tête avec enthousiasme. Les deux autres bagues lui arrachent des cris d’admiration.

— J’hésite, conclut-il au bout d’un moment. Qu’en penses-tu ?

Absolument rien… Je me sens bizarre, légèrement nauséeuse. Haussant les épaules, je me fends d’un banal et inutile : « Elles sont jolies toutes les trois ».

Craignant de rater une vente, Ruben se penche alors vers nous et murmure :

— Si vous la prenez aujourd’hui, je vous offre la gravure des noms à l’intérieur de l’anneau !

Il accompagne ses confidences d’un air de connivence, censé nous persuader de l’aspect exceptionnel de son cadeau. Convaincu, Iannis saisit ma main et la bouge pour observer les reflets. Mon malaise s’accentue. Que m’arrive-t-il ? Un coup de fatigue ? Ou bien s’agit-il des séquelles de ma soirée mystérieuse ? Non, le parfum de Ruben, trop musqué, doit m’écœurer.

Mon faux fiancé se tourne vers moi.

— Qu’en dis-tu, Sydney ?

À cet instant, j’ai l’impression de voir un éclair. Car, brusquement, je retrouve la mémoire. Et je comprends la raison de mon malaise. Frustrés d’avoir été oubliés dans un coin, les souvenirs de la veille affluent à présent en masse, si puissants et vivaces que je ne peux les retenir :

— JOHN M’A DEMANDÉE EN MARIAGE !

Les mots sont sortis de ma bouche sans que j’aie pu les contrôler. Je suis tout aussi stupéfaite que mes deux interlocuteurs. Mais beaucoup plus loquace. D’une traite, je déballe tout :

— Hier, je me suis rendue chez John. La soirée ne se passant pas comme prévu, j’ai un peu trop bu et… Bref, à un moment, il m’a dit : « Je t’aime d’un amour pur et intense. Je veux t’offrir une vie heureuse, tranquille et sereine. Je veux consacrer mes jours à ton bonheur ! ».

Libérée d’un poids, je respire plus facilement. Mon malaise se dissipe. Iannis, lui, semble toujours sous le choc. D’une voix tendue, il demande :

— Que lui as-tu répondu ?

— Rien.

Je me tais parce que la suite relève de l’indicible : je n’ai rien répondu, j’ai juste vomi.

D’un coup, la honte me submerge.

Et ces foutus souvenirs qui refusent de rester à leur place ! Je suis bombardée de visions plus humiliantes les unes que les autres, comme si une caméra impitoyable me narguait avec des arrêts sur image mortifiants :

-       John se précipite pour m’emmener à la salle de bain.

-       La tête au-dessus de la cuvette, j’expulse la Tequila sunrise, trouvant que ses couleurs donnent des reflets irisés au contenu des WC et me maudissant en même temps pour mon comportement indigne d’une femme raisonnablement responsable.

-        John m’apporte un gant de toilette humide et me nettoie le visage avec douceur et compassion.

-       Je le laisse faire parce que je n’ai pas la force de m’en occuper moi-même.

-       Il me propose de me ramener chez moi. J’accepte. Comme je ne tiens pas debout, il renonce à cette idée.

-       Il me porte jusque dans sa chambre, me fait asseoir sur son lit et me demande si je suis d’accord pour qu’il m’enlève mes vêtements souillés.

-       J’acquiesce et glousse en le voyant fermer les yeux pendant qu’il me déshabille.

-       J’enfile un T-shirt et me laisse tomber sur le côté, à moitié dans les vapes.

-       Il me borde et me souhaite bonne nuit. Je l’entends à peine parce que je ronfle déjà.

LA HONTE INTERSIDÉRALE !!!!!!!!!!!!!!!!!!!

— Sydney ?

D’un coup, je reprends contact avec la réalité. Iannis m’observe toujours d’un air ébahi. J’espère qu’il ne me prend pas pour une folle. En tout cas, concernant Ruben, la question ne se pose pas. Il semble statufié. Je me mets soudain à sa place. La scène à laquelle il assiste doit lui paraître surréaliste : une fiancée annonce à son chéri qu’un autre souhaite l’épouser et celui-ci ne s’en émeut pas plus que ça.

Inspirant profondément, je colle un sourire sur mes lèvres et m’exclame :

— Pour en revenir à ta question, Iannis, je préfère la bague avec l’anneau en or blanc !

Après un instant de stupeur, il reprend vie et s’écrie :

— Dans ce cas, je la prends !

Puis se tournant vers le vendeur, toujours pétrifié, il ajoute :

— Les deux prénoms sont « Iannis » et « Mary » !

Le pauvre Ruben paraît de plus en plus perdu, mais il s’exécute avec diligence et efficacité. Pendant qu’il emporte le bijou dans l’atelier du graveur, je continue à m’épancher. Même si Iannis n’est pas Cassandra, il pourra sûrement m’aider à dénouer l’écheveau de mes sentiments.

— John est très respectueux, non ?

Il hausse les épaules.

— Il est d’une telle gentillesse ! Il ne m’a pas posé d’ultimatum, il attend.

Mon confident reste muet. Son silence ne me dérange pas. Je n’ai pas besoin qu’on me réponde. Parler à voix haute me suffit. C’est comme si, en se transformant en mots, mes pensées prenaient vie.

— Connais-tu beaucoup d’hommes qui fassent preuve d’une telle abnégation ?

Mon simili-Cassandra secoue la tête.

— Moi non plus, lui dis-je.

À ce moment-là, le vendeur réapparaît avec la bague. En voyant les noms gravés à l’intérieur, Iannis succombe à l’émotion. Pendant qu’ils règlent les formalités, paiement, emballage cadeau, carte de fidélité…, je m’interroge sur la conduite à tenir vis-à-vis de John. Lorsque le futur fiancé revient, un large sourire sur les lèvres, il me remercie de mon aide.

En sortant du magasin, je lui demande une faveur :

— Promets-moi que tu garderas pour toi ce que je t’ai dit. Pas un mot aux gars, d’accord ?

Il hoche la tête, puis ajoute :

— À propos de John… Que vas-tu lui dire ?

— J’y réfléchis.

27.

Richard

New York

— Suivez-moi ! ordonne le gardien, un moustachu aux bajoues pendantes.

Hébété, Richard ne réagit pas tout de suite. Il entend encore retentir la voix du juge : « Agresser un officier de police constitue un délit majeur ».

Le coup de matraque qu’il reçoit dans le dos le sort de sa torpeur. Il réprime un cri de douleur.

— Avance !

Bien malgré lui, Richard s’exécute. Le bruit de ses pas résonne dans le couloir carrelé, éclairé par des néons sinistres. Pour la première fois de sa vie, il se dit que la roue a peut-être tourné.

Cinq minutes plus tard, son chien de garde s’arrête devant un guichet grillagé.

— Déposez vos affaires personnelles sur ce plateau ! lui ordonne un policier obèse aux sourcils géants.

Richard se déleste de son portefeuille et de ses clés. Lentement, il détache sa montre, un cadeau d’Isabel pour son anniversaire. Il repousse aussitôt ce souvenir. Il ne veut pas penser à elle ni au mariage.

— On s’active ! le presse le rondouillard.

En vidant la poche intérieure de son veston, Richard sent soudain un anneau sous ses doigts : la bague de fiançailles qu’il avait offerte à Sydney et qu’elle a laissée sur la commode en s’enfuyant ! Il l’avait oubliée. Il serre les poings. Une voix derrière lui gronde :

— Grouille-toi !

Craignant un nouveau coup, Richard dépose le bijou sur le plateau. Il brille, inconscient de la colère qu’il vient de raviver.

Après cette formalité, le gardien le conduit jusqu’à une pièce aux murs jaunâtres, occupée par de futurs prisonniers en train de revêtir la combinaison de rigueur. Les bras croisés sur le torse, les cerbères les observent, l’air narquois.

Richard pousse un soupir. « Les humiliations commencent, se dit-il, mais je ne vais pas me laisser abattre ! ». Il plie soigneusement sa chemise et son pantalon avant de les poser sur le banc. Sa méticulosité lui attire des regards ironiques. Il s’en moque.

Bientôt, il sortira d’ici.

Le bouledogue à matraque le conduit ensuite jusqu’à une cellule bien plus petite que son dressing. Au fond, Richard aperçoit un minuscule lavabo et des toilettes en métal. Il frissonne en imaginant le contact glacé sur sa peau.

Ce n’est pas le pire, pourtant. Deux lits superposés occupent le côté droit. Sur celui du bas est allongé un homme dans la soixantaine, au regard fatigué et à la moue boudeuse. Devoir partager cet espace ridiculement exigu avec un autre l’accable d’avance.

Richard esquisse un signe de tête en guise de salut, puis les grilles se referment, le condamnant à une promiscuité sordide. Faisant abstraction des cris et des insultes qui s’échappent des cellules voisines, Richard se met à réfléchir à sa situation.

Il ne peut s’empêcher de ressasser le passé. En pensant à cette inspectrice de malheur qui l’a envoyé ici, il sent la colère l’envahir à nouveau ! Elle l’a poussé dans ses retranchements jusqu’à ce qu’il explose.

Il se demande encore comment elle a réussi aussi facilement à le maîtriser et à le menotter. L’alcool avait dû le ramollir, il n’y a pas d’autres explications. En tout cas, depuis le moment où elle lui a récité ses droits, il est tombé de Charybde en Scylla : relevé des empreintes digitales, fouille, photo… On l’a traité comme un vulgaire criminel !

Son avocat l’a accompagné lors de la mise en accusation. Grâce à ses excuses et ses références solides, il a obtenu une libération sous caution. Mais son compte étant à découvert, l’argent n’a pas pu être transféré. Le juge a donc ordonné son incarcération.

En désespoir de cause, Richard a fait appel à Isabel. Heureusement, elle a bien compris la situation. Pourvu qu’elle se montre réactive ! Il doit maintenant patienter jusqu’à la prochaine comparution et elle n’aura lieu que dans six jours. Six jours à cohabiter avec des voleurs et des meurtriers ! Six jours à croupir dans une cage immonde, à supporter l’odeur aigre de son codétenu ! Putain !

Si Sydney ne s’était pas enfuie, rien de tout cela ne serait arrivé ! Elle est la seule responsable de son malheur. Il voulait prendre le temps de mettre au point un plan minutieux pour se venger, mais la vie vient de lui apprendre que tout peut basculer en un instant. Il doit agir vite.

Se tournant vers son compagnon de cellule, il demande :

— Il y a un téléphone public, ici ?

— Dans la cour. Il faut attendre la prochaine sortie, demain soir.

Richard sourit. « Parfait ! », murmure-t-il entre ses dents.

28.

Sydney

Charleston

Iannis a tenu parole. Hier, au Drake, il a raconté notre expédition à la bijouterie, mais n’a pas évoqué mes confidences. À la fin de son récit, il m’a juste adressé un clin d’œil auquel j’ai répondu par un sourire complice.

J’ai saisi cette occasion pour répondre enfin aux messages de John. Je n’avais que trop tardé. Je lui ai proposé qu’on se voie pour discuter. Il m’a annoncé alors qu’il partait bientôt en vacances, mais qu’à son retour, il serait ravi de m’inviter à dîner.

Le dernier ne lui a donc pas suffi ?!

En tout cas, le moment venu, j’insisterai pour organiser moi-même notre rencontre. Il n’y aura ni décor romantique ni cocktail ni repas, seulement l’aveu sincère que je ne peux pas l’épouser, même si je suis persuadée que je renonce à un homme adorable.

Contente d’avoir pris cette décision, j’ai passé ensuite une soirée merveilleuse. Les gars tenaient une forme olympique, tant au niveau du physique que des plaisanteries ! Après un échauffement intensif, l’entraînement a démarré : travail pour améliorer la souplesse articulaire, la coordination ; renforcement musculaire, frappes techniques… La routine, quoi, mais nous baignions dans une ambiance si joyeuse que je me suis vraiment amusée !

Pendant la pause gourmande, Joshua s’est assis au piano. Il a joué des morceaux de jazz si rythmés que nous nous sommes mis à danser. J’ai découvert que Iannis bougeait avec une aisance incroyable, que Connor et Steven s’y connaissaient en twist et qu’Oliver touchait sa bille en be-bop. Nous avons enchaîné des rocks endiablés jusqu’à nous écrouler, hors d’haleine et hilares : un moment exceptionnel !

Seule ombre au tableau : mes relations avec Jamie. Je ne sais pas si j’arriverais un jour à ne plus souffrir de son rejet, mais, pour l’instant, je garde la douleur sous contrôle. Bien enfouie au fond de moi, elle se fait oublier. J’ai l’impression qu’elle se transforme peu à peu en colère froide. En tout cas, bien que j’évite de lui adresser directement la parole, je parviens à répondre poliment à ses questions.

Ce matin, la journée s’annonce parfaite. En me levant, je remarque aussitôt le soleil éclatant, le ciel bleu sans nuages et la douceur des températures. Même le trajet en bus jusqu’au Hopeful Center me semble moins long que d’habitude. Caitlin a quitté la maternité avant-hier. Elle m’a dit que ma visite ne la dérangeait pas, au contraire ! Tout bras supplémentaire pour porter Victoria lui paraît providentiel. J’ai donc saisi l’occasion.

À peine m’a-t-elle saluée qu’elle s’exclame :

— Pourrais-tu la prendre un peu ? Je n’ai pas eu le temps de me doucher ni de déjeuner !

J’accepte bien volontiers. Délicatement, elle me tend sa fille, puis se précipite dans la cuisine. Serrant le petit corps chaud et moelleux contre moi, je me dirige vers la baie vitrée pour profiter du panorama ensoleillé. Je me mets à fredonner une chanson que je n’ai pas entendue depuis une éternité. Elle m’est venue spontanément. Ma mère me la chantait quand j’avais du mal à m’endormir. C’est étrange, ces derniers temps, je pense de plus en plus souvent à elle…

Lorsque Caitlin revient, propre et rassasiée, elle fond en voyant que sa fille s’est assoupie dans mes bras. Je subodore aussi qu’elle apprécie le moment de répit qui lui est ainsi accordé.

Après avoir couché Victoria, nous discutons du baptême.

— J’ai lancé les invitations, annonce Caitlin d’un ton joyeux. J’ai décidé de ne pas prévenir Zach. De toute façon, il n’est pas croyant !

Je me contente de hocher la tête, même si, au fond de moi, je jubile.

— Silvia m’a proposé d’organiser la collation ici, dans la salle de réception, c’est génial, non ?

Son enthousiasme est contagieux. Nous mettons au point les derniers détails, puis je repars, comblée d’affection et de joie. Cette fête m’apparaît comme la célébration d’un nouveau départ.

Sur le trajet du retour, j’imagine les moments heureux que je partagerai avec Caitlin et ma filleule. Je prends très à cœur mon rôle de marraine. M’occuper d’un enfant, participer à son éveil, l’accompagner sur le chemin de la vie… Tout cela constitue une chance extraordinaire. J’ai envie d’aider Victoria à s’épanouir dans un environnement paisible, serein et joyeux, de lui donner tant d’amour qu’elle ne doutera pas d’elle-même ni de sa force et qu’ainsi elle ne tombera jamais entre les griffes d’un salaud.

Les idées se bousculant dans mon esprit, j’en viens à établir une liste mentale de nos futures activités : lui apprendre à reconnaître les fleurs, à planter des graines et les regarder pousser… Je lui offrirai aussi son premier appareil photo ! Je lui montrerai comment choisir le cadre, jouer avec la lumière…

Quand j’imagine ces scènes, mon cœur se gonfle d’enthousiasme. À tel point que je me mets à sautiller au lieu de marcher ! Les passants que je croise sur le trottoir doivent me prendre pour une folle. Ils ne se trompent pas, en fait : je suis folle de joie. À cet instant, tout me paraît si parfait que j’en frémis presque.

À proximité du City Market, je tombe en arrêt devant une boutique de toilettage. J’ai aperçu un chat ressemblant trait pour trait à Maxou ! Roulé en boule, il dort sur un coussin. Si paisiblement que je me demande s’il ne s’agit pas en fait d’une peluche. Mais non, je vois son dos se soulever imperceptiblement. Une pensée me vient aussitôt à l’esprit : j’offrirai un chaton à Victoria ! Quand elle aura l’âge de s’en occuper. Et si Caitlin accepte, bien sûr !

Je reste un long moment à observer la petite boule de poils endormie et à imaginer les heures que je passerai à regarder ma filleule jouer avec son futur minet.

Soudain, la porte du magasin s’ouvre, laissant apparaître une femme d’une cinquantaine d’années aussi frisée qu’un caniche nain. Après m’avoir saluée, elle scotche un panneau sur la vitrine, presque sous mon nez, annonçant : « Nous recherchons un/e employé/e ». Je n’y crois pas : voilà un job qui me tombe tout cuit dans le bec !

— J’aimerais postuler, lui dis-je de but en blanc.

Surprise, elle m’observe un instant, puis demande :

— Vous avez déjà travaillé avec des animaux ?

— J’ai eu un chat.

Elle lève un sourcil dubitatif. J’ajoute à la hâte :

— J’ai tenu la rubrique « Nos amis les bêtes » du Charleston news ! J’ai également mené une expédition de sauvetage de félins en danger. Et j’ai aussi de l’expérience avec les rongeurs !

Par précaution, j’omets de préciser qu’il s’agissait d’un rat en décomposition. Malgré cela, mon interlocutrice hésite toujours. Réfléchissant à toute vitesse, je finis par dégainer l’argument imparable :

— Et je m’y connais en poissons. Récemment, j’ai prodigué des soins à deux tétras à nez rouge qui souffraient de claustrophobie !

Encore une fois, je tais la façon dont je me suis occupée de l’aquarium de Curtis Russel. En tout cas, une lueur intéressée s’allume dans l’œil de la frisée.

— Je ne sais pas si ça fait de vous une experte, déclare-t-elle finalement, mais j’ai absolument besoin d’aide, mon employée me quitte demain soir. Un essai, mercredi, ça vous conviendrait ?

Réprimant un cri de joie, j’acquiesce avec enthousiasme. Nous échangeons nos coordonnées, puis je repars, ne croyant pas à ma chance. J’ai l’impression de surfer sur une vague d’ondes positives qui aplanit les difficultés et attire les faveurs comme avec un aimant !

Et ce n’est pas fini !

En arrivant chez moi, je découvre une boîte Tupperware sur le paillasson. À l’intérieur se trouvent une douzaine de cookies au chocolat et un petit mot de Mamie Clooney me souhaitant « Bon appétit ! ». Décidément, c’est vraiment la journée des surprises !

Une demi-heure après, l’estomac bien rempli, je célèbre la chance qui me sourit en dansant sur la musique de ma playlist préférée. Entrant à flots par la fenêtre, le soleil s’invite à la fête. J’ai l’impression que les nœuds qui emmêlaient les fils de ma vie se dénouent peu à peu !

Lorsque la sonnerie de mon portable retentit, je baisse le volume de mon enceinte, impatiente de savoir quelle surprise m’attend au bout du fil. Sur l’écran s’affiche un numéro inconnu. Peut-être s’agit-il de la famille Anderson qui accepte de se plier à mes exigences ? Ou bien d’un mécène qui, après avoir lu mon article sur le Hopeful Center, souhaite le financer ? Ou encore d’un directeur de rédaction, bluffé par mon style et qui tient absolument à m’engager ?

Pleine d’espoir, j’accepte l’appel.

— Je n’ai pas besoin de me présenter, n’est-ce pas ? déclare une voix familière.

Bien trop familière.

Et qui me donne la chair de poule.

Celle de Richard.

29.

Sydney

Charleston

— Tu as sûrement appris que j’avais été arrêté et emprisonné…

Je ne réponds rien. Tout simplement parce que j’en suis incapable. Ma gorge est trop serrée, ma langue trop sèche et mon cerveau trop engourdi.

— Je voulais t’annoncer qu’à ma sortie, dans six jours, je viendrai à Charleston.

Je me laisse tomber sur le sofa. Le sang pulse à mes oreilles, j’ai l’impression que mon champ de vision s’est réduit d’un coup.

— J’ai déjà tout prévu. Ne t’inquiète pas, il ne t’arrivera rien ! Au contraire, je m’assurerai que tu restes en forme pour assister aux malheurs qui vont s’abattre sur tes amis.

Mon cœur bat trop vite. Il va perforer ma poitrine.

— Je ne sais pas à qui je m’attaquerai en premier… Peut-être à tes copains du Drake. Après tout, c’est un peu à cause d’eux que j’ai atterri en prison. S’ils ne t’avaient pas appris à te défendre, tu te trouverais en ce moment à New York, à mes côtés…

J’en ai le souffle coupé. C’est peut-être son but : que je meure de peur… Il n’est pas loin d’y parvenir.

— Tu dois te dire que Jamie, Connor ou Iannis, avec leurs physiques de boxeurs, ne feront qu’une bouchée de moi…

Non, je ne me dis rien du tout, car il m’est impossible de formuler la moindre pensée cohérente. Je sais à peine comment je m’appelle.

— Me crois-tu né de la dernière pluie ? Naïf au point de les provoquer en duel ?

Il s’esclaffe. Je me mets à trembler.

— Leur mise en scène dans le parking m’a vraiment amusé. Ils espéraient m’intimider… Les imbéciles ! Les gros muscles ne peuvent rivaliser avec un plan parfaitement conçu… Une fois que je les aurai réduits en bouillie, je m’intéresserai à Caitlin. A-t-elle bien récupéré de son accouchement ?

J’étouffe un gémissement. Il s’en rend compte.

— Tiens, tiens, un pépiement de mon oisillon préféré… Tu m’écoutes toujours, donc. Je m’en réjouis ! Tu ne m’as pas répondu : comment va Victoria ?

Je suffoque. Un étau enserre ma poitrine, si lourd qu’il m’empêche de respirer.

Richard laisse échapper un ricanement sarcastique.

— En fait, je n’ai pas besoin que tu me donnes des informations. Je dispose de mes propres sources, le médecin qui a suivi sa grossesse, par exemple…

Dans le fond, des éclats de voix retentissent.

— Je dois te quitter, mes codétenus s’impatientent. À très bientôt, Sydney. Je compte les jours !

Il raccroche. Je ferme les yeux et tente de calmer mon souffle erratique. Au bout d’un long moment, je finis par me relever. Les mains tremblantes, je tape un numéro sur mon portable. Par chance, mon avocate répond dès la première sonnerie.

— Bonjour, Sydney ! s’exclame-t-elle. Comment puis-je vous aider ?

D’une voix blanche, je murmure :

— Richard vient de m’appeler, il prétend qu’il va sortir de prison dans six jours. C’est vrai ?

Elle prend mon angoisse au sérieux.

— Laissez-moi vérifier, je vous recontacte rapidement !

En attendant, je reste assise sur le sofa, en état de choc, me concentrant pour ne pas m’évanouir. Vingt minutes plus tard, elle tient parole.

— En effet, Monsieur Wentworth doit comparaître devant le juge lundi prochain. S’il arrive à fournir l’argent de sa caution, il sera libéré. Mais ne vous inquiétez pas outre mesure. Il n’est pas idiot. Il sait qu’il a tout intérêt à faire profil bas. Vous n’avez rien à craindre !

Après l’avoir remerciée, je mets fin à la communication. Ses paroles ne m’ont absolument pas rassurée. Au contraire, je suis encore plus stressée. Mes dents claquent toutes seules et, même avec un effort de volonté, je n’arrive pas à les en empêcher. Maître Yumeji-Mendoza n’a pas la moindre idée de la personnalité de Richard. Pourtant, je la lui ai décrite en détail quand nous nous sommes vues, au commissariat ! A-t-elle cru que j’exagérais ?!

Mon bourreau n’est pas idiot, non, c’est un pervers narcissique intelligent, malheureusement obsédé par moi, et qui étendra sa vengeance à ceux que j’aime. Il ne reculera devant rien, ses actions l’ont prouvé.

Mes tentatives pour lui échapper se sont soldées par des échecs : il m’a retrouvée, il a attaqué Oliver et Amber, il a blessé Jamie. Elles l’ont même galvanisé. Entre les quatre murs de sa prison, il doit ronger son frein. Dès qu’il sortira, il se jettera sur nous comme une bête enragée.

À l’idée qu’il puisse s’en prendre à Victoria, je me mets à trembler de tous mes membres.

En quête de réconfort, je saisis mon portable et compose le numéro de Cassandra. Mais, in extremis, je réalise que je ne peux pas lui faire part de mes angoisses. Elle ne mérite pas un tel fardeau. Au moment où je m’apprête à appuyer sur « Stop », elle décroche.

— Bichette ! Quelle joie de t’entendre !

— Et moi donc ! dis-je d’un ton que je veux aussi enjoué que le sien. Comment vas-tu ?

Je ne dois pas être si mauvaise comédienne que ça, car elle ne s’étonne pas de ma réponse et se lance dans le récit de sa semaine chargée, puis ajoute :

— L’état de santé de ma mère s’améliore. Son traitement réussit des miracles. J’ai l’impression de la retrouver comme avant sa dépression. Quel soulagement !

Sa voix pleine d’allégresse et son dynamisme le prouvent en effet. Elle continue sur le même ton :

— Mes parents ne veulent plus que je joue la garde-malade. Je suis donc ravie de t’annoncer que j’arrive à Charleston dimanche prochain !

— C’est vrai ?

Je manque de défaillir. Toute à sa joie, Cassandra ne remarque rien, heureusement.

— Je pensais venir plus tard, mais Caitlin m’a invitée au baptême, c’est super gentil, non ?

Mon Dieu, le baptême ! Comptant fébrilement sur mes doigts, je prends conscience qu’il aura lieu dans cinq jours.

— Tu es toujours là, Bichette ?

— Excuse-moi, je suis en train de réaliser que tous mes amis seraient réunis au même endroit au même moment !

Constituant des proies faciles pour une brute assoiffée de vengeance…

— Nous allons pouvoir faire la fête tous ensemble ! s’écrie-t-elle. Nous attendions ça depuis si longtemps !

— Tu as raison, ce sera magnifique !

Je déglutis bruyamment. Ces derniers mots m’ont coûté.

— Je te réserverai d’ailleurs une petite surprise…

— En quel honneur ?

— Enfin, Bichette, tu as oublié ton anniversaire ?

Un rire nerveux s’échappe de ma gorge.

— Bien sûr que non !

À la fin de notre échange, elle raccroche, me laissant tétanisée et glacée. Néanmoins, je suis soulagée d’avoir maîtrisé ma peur, de l’avoir gardée au fond de moi et empêcher de nuire. Sur ce plan-là, j’ai progressé.

En lucidité aussi. Car, d’un coup, la situation m’apparaît clairement. Richard est mon problème, ma malédiction. C’est à moi seule de trouver une solution. Il est temps que je prenne mon destin en main.

J’ai la certitude qu’il tiendra parole. Même si la raison lui dicte le contraire, il parviendra à me retenir prisonnière et j’assisterai impuissante au tsunami qui déferlera sur mes amis.

Il m’appartient donc de les protéger, coûte que coûte. Si je ne suis pas là quand Richard viendra, sa vengeance tombera à l’eau. Il veut se repaître de ma douleur. S’il ne me voit pas souffrir, il n’éprouvera aucun plaisir à blesser mon entourage.

Je dois disparaître.

Je sais que j’ai déjà essayé. Et que j’ai échoué. Mais il a fallu plusieurs mois à Richard pour retrouver ma trace. Et, depuis, j’ai tiré des leçons de mes erreurs. Il suffira que je parte plus loin, à l’étranger par exemple, que je cesse toute relation avec ceux que j’aime, que je ne m’attache pas. Jamais. Que je change régulièrement d’endroit. De travail. D’apparence… Tant que Richard me cherchera, mes proches seront en sécurité.

Ma petite voix intérieure émet des objections : « Tu ne peux pas fuir éternellement ! ». Je sais que je reproduis le même schéma, mais il n’y a pas d’alternative. J’ai déjà testé la police, la légitime défense… Rien n’a fonctionné, à part la cavale ! Chaque jour gagné constituera une victoire. Il m’en reste donc six.

Six jours pour m’organiser, mettre mes affaires en ordre. Seule. Et en secret.

Six jours pour profiter de mes amis et leur dire adieu. Sans me trahir.

Six jours pour vivre à fond.

Avant de plonger au cœur des ténèbres.

30.

Sydney

Charleston, jour J - 5

Après une nuit d’insomnie, je me lève fatiguée, mais déterminée. Plus que jamais. Ce matin, j’ai un programme chargé : je dois tout mettre en ordre avant mon départ. Prenant une longue inspiration, je commence à lister les tâches qui m’attendent.

Premier point : le studio. J’ai un mois de préavis. Mais peut-être Cassandra souhaitera-t-elle y vivre… Dans ce cas, je lui virerai le montant du loyer mensuel. Il ne sera pas difficile ensuite de changer le nom sur le contrat de location.

Cela m’amène au deuxième point, le plus crucial : l’argent. Je dispose de 1390,54 dollars d’économies, dixit mon dernier relevé bancaire, bien peu pour financer une fuite à l’étranger… Travailler une semaine au salon de toilettage mettra du beurre dans les épinards. Encore faudrait-il que je puisse acheter ces fameux épinards… Il ne me reste qu’une solution pour augmenter mon pécule : accepter la somme proposée par les Anderson. 10 000 dollars me fournirait un confortable capital pour démarrer.

Motivée, je rédige un mail à l’intention de maître Horowitz. Je précise que la situation s’est compliquée et que j’aimerais conclure la négociation au plus vite. Comme mon changement d’attitude le réjouira, j’espère qu’il s’activera pour organiser rapidement une rencontre. En tout cas, je coche la case « Fait ».

Troisième point : mes études. Je crois malheureusement que je vais devoir les mettre en pause. À moins de les poursuivre à distance… Comme je ne sais pas encore où j’atterrirai, il m’est difficile de prendre une décision. Je les reprendrai quand je serai débarrassée de Richard. Si je le suis un jour…

Quatrième point : mes amis. Je me rendrai le plus souvent possible au Drake pour profiter au maximum des gars, vivre de bons moments, engranger les rires, les plaisanteries afin de m’en souvenir après, quand je serai seule…

En pensant à John, je prends conscience qu’il ne rentrera de son séjour au ski que dans une semaine. Je ne le reverrai donc pas avant. La tristesse m’envahit. J’avais tant à lui dire… Je me contenterai d’une lettre.

Le cœur gros, je continue ma liste. Comme je ne verrai pas Stacy au baptême, l’idée d’une sortie entre filles me traverse soudain l’esprit. J’envoie quelques SMS et, très vite, une invitation en appelant une autre, tout s’organise : dans deux jours, Maddy, Amber, Stacy, Pénélope et moi partons en goguette ! Les bars de Charleston n’ont qu’à bien se tenir !

Il reste trois personnes et, deux en particulier, que je n’aurai pas l’occasion de voir avant longtemps. Sauf si j’en décide autrement… Mue par une inspiration subite, je m’habille à la hâte. Une fois dehors, je me dirige d’un pas résolu vers la première boutique de location de voitures.

En début d’après-midi, la circulation à Charleston et aux alentours est fluide. Je rejoins rapidement l’autoroute. En apercevant le panneau indiquant « Columbia », je me demande si ma décision n’a pas été trop soudaine. Rendre visite sur un coup de tête à deux frères inconnus me paraît assez farfelu. Je n’ai pas prévenu Lorna, peut-être ne se trouveront-ils pas chez eux… Tant pis, je me fie à ma bonne étoile !

Les yeux sur la route, je laisse mon esprit suivre le cours de ses réflexions. La plus obsédante concerne ma mère : même si ce n’est pas elle que je souhaite rencontrer, je la verrai forcément. Que vais-je lui dire ? Comment dois-je me comporter ? Quelle place lui accorder dans ma vie ? Peut-être ne suis-je pas obligée de décider tout de suite, après tout. Ce n’est pas Lorna qui pourrait me le reprocher !

Deux heures plus tard, j’arrive à Columbia. Guidée par le GPS, je traverse une zone commerciale où cohabitent des boutiques de différentes tailles dédiées aux loisirs, à la mode ou à l’ameublement. Quelques kilomètres plus loin, j’entre dans un quartier résidentiel. La route longe des pavillons de banlieue, plutôt coquets et bien entretenus.

Le GPS m’indique que nous approchons de notre destination. Je ralentis. Mon cœur, lui, commence à battre plus vite. Bizarrement, je me prends à espérer que ma mère et sa famille soient parties, par exemple chez un voisin ou en promenade afin de profiter de la douceur de l’hiver.

— Vous êtes arrivée ! annonce le GPS.

Soudain, je regrette d’avoir téléchargé cette application de navigation. Sans ses indications, j’aurais pu faire semblant de me perdre, de me tromper de route et je me serais convaincue de rebrousser chemin. Mais là, je n’ai plus aucune excuse, je dois affronter la réalité.

Les mains tremblantes, je tourne le volant pour me garer devant une maison en brique, à la façade percée de deux grandes fenêtres garnies de rideaux blancs. Un ballon a été oublié sur la pelouse. J’aperçois aussi un vélo appuyé contre un bac de fleurs.

Inspirant profondément pour calmer mon cœur qui tambourine, je sors de la voiture et me dirige vers l’entrée. Je pose le doigt sur la sonnette.

— J’arrive ! crie une voix de femme.

Ma mère.

J’attends en me demandant si je ne dois pas prendre mes jambes à mon cou. La porte s’ouvre avant que j’aie pu me décider. Lorna se tient sur le seuil, le sourire aux lèvres. Il se fige quand elle me reconnaît. Nous restons à nous observer jusqu’à ce qu’un petit garçon apparaisse. Après avoir ôté son pouce de la bouche, il zézaye :

— C’est qui, Maman ?

D’une voix tendue, elle répond :

— Ta sœur, mon chéri !

N’en croyant pas ses oreilles, son fils lève les yeux vers elle, puis me fixe de ce regard si perçant qu’ont les enfants. Le silence retombe, lourd et gênant. Mon second demi-frère arrive alors. En m’apercevant, il s’exclame :

— Tu es Sydney, n’est-ce pas ?

J’acquiesce. Son visage s’éclaire.

— J’aimerais faire la connaissance de Nick et Duncan, dis-je à Lorna.

D’abord surprise, elle finit par déclarer :

— C’est une bonne idée. S’ils sont d’accord…

En voyant les garçons hocher la tête avec enthousiasme, elle sourit.

— Entre ! Installez-vous dans le salon. Je vous laisse tranquilles !

Intimidée, je leur emboîte le pas. Tandis que Lorna s’arrête au pied de l’escalier en disant : « À tout à l’heure ! », mes frères me font signe de les suivre. Ils me guident jusqu’à une pièce joliment décorée aux couleurs vives. Les photos encadrées qui occupent le mur du fond attirent mon attention.

Sur l’une d’elles, on voit Nick en kimono. Je laisse échapper un sifflement admiratif, puis me tourne vers le champion.

— Tu es déjà ceinture bleue ?

Il acquiesce fièrement.

— Maman m’a dit que toi aussi tu pratiquais les arts martiaux…

— En effet ! J’ai commencé en septembre dans un club qui s’appelle le Drake. Je m’entraîne avec des amis. Et, il y a deux mois, nous avons participé au tournoi d’Orangeburg.

— C’est bien toi qui es sortie en urgence ?

Je me cache le visage en murmurant :

— La honte, n’est-ce pas ?

— Pas du tout ! Ton adversaire t’a prise en traître !

— Moi, j’ai eu peur !

La voix fluette de Duncan me surprend. Je me tourne vers lui.

— Quelqu’un a crié. J’ai cru que tu étais morte !

Son petit minois montre encore des signes d’inquiétude. Il enfonce le nez dans son doudou lapin, ce qui m’attendrit terriblement. J’aimerais le consoler avec un câlin, mais je n’ose pas. Je me contente de le rassurer d’une voix douce.

— Je n’ai pas été blessée. Tu vois, je suis en pleine forme !

Il acquiesce et ajoute :

— Moi, je déteste le karaté !

— C’est parce que tu es un bébé, se moque son frère.

— C’est pas vrai !

Je confirme :

— Savoir ce qu’on aime ou pas, c’est la preuve qu’on est un grand !

Nick me lance un regard gêné. Amusée, je continue la discussion.

— Quelle activité te plairait, Duncan ?

— La corde à sauter !

Sa réponse a jailli spontanément. Son frère lâche un grognement méprisant.

— Tout ça, parce que notre voisine en a une ! Mais c’est un truc de filles !

— Dans mon club, ce sont les hommes qui pratiquent cette activité. C’est un excellent entraînement physique. L’un de mes amis, Iannis, arrive à enchaîner plus de cent sauts sans s’arrêter !

Duncan m’adresse un regard admiratif. Nick, lui, semble déstabilisé. Poussant mon avantage, je m’exclame :

— Tu penses qu’il y a des sports réservés aux filles ou aux garçons ?

Futé, il ne se hasarde pas dans cette voie. J’en profite pour semer le doute:

— Si c’était le cas, ça signifierait que je n’ai pas le droit de faire de la boxe…

Je prends un air horrifié. Le désarroi de Nick augmente. Le pauvre, je m’en veux un peu de le pousser dans ses retranchements, mais il n’y a pas d’âge pour combattre les stéréotypes !

— Si, tu as le droit, répond-il d’une voix hésitante. C’est juste que…

Faute d’arguments ou par peur de me blesser, il s’interrompt. Je m’écrie brusquement :

— Au secours, on va m’arrêter parce que je pratique une activité de garçon… Duncan, aide-moi à me cacher, vite ! Nick veut m’envoyer en prison !

De stupeur, le petit cesse de sucer son pouce. Quant à son frère, il se demande si sa sœur aînée ne s’est pas échappée de l’asile !

J’accentue mes mimiques. Lorsque je me mets à courir dans le salon d’un air faussement paniqué, ses yeux s’agrandissent encore. Duncan, lui, comprend plus vite. Il se faufile derrière le canapé et crie :

— Viens ici !

Je le rejoins à la hâte en disant d’une voix forte :

— Nick ne nous trouvera pas !

L’intéressé sort enfin de sa torpeur. Le sourire aux lèvres, il se précipite vers nous en grognant. Effrayé, son frère pousse un hurlement et se réfugie contre moi. S’accrochant à moi comme un petit singe, il murmure :

— Il y a une cabane dans le jardin !

Au moment où nous atteignons la porte d’entrée, Lorna descend l’escalier en catastrophe.

— Que se passe-t-il ? demande-t-elle, inquiète.

— Rien, Maman, répond Nick, on s’amuse !

Elle nous observe l’un après l’autre, ébouriffés, les joues rouges et le souffle haletant. Rassurée, elle retourne à ses occupations. Pendant une heure, nous jouons à chat, à cache-cache et à saute-mouton, en même temps et dans le désordre !

Lorsque j’annonce que je dois partir, les garçons tentent de me retenir. Leur réaction me fait fondre.

— Tu reviendras bientôt, d’accord ?

Même si j’acquiesce, je ne peux rien leur promettre. Ce serait un mensonge. Mon cœur se serre. Quand aurai-je la chance de les revoir ?  

— Je vous laisse maintenant. Je ne veux pas déranger votre maman, vous la saluerez pour moi. Et votre papa aussi !

L’air triste, Nick répond :

— Il n’habite plus à la maison.

— Il ne vient pas ici ?

— Le week-end seulement.

Désemparé, il hausse les épaules. Duncan, lui, se remet à sucer son pouce avec vigueur.

— Pauvres chéris ! J’espère que la situation s’arrangera vite !

Ils me raccompagnent jusqu’à la voiture. Après les avoir embrassés, je vois un rideau bouger à l’étage. Lorna nous suit des yeux. Je lui adresse un petit signe. Elle sourit. Je pousse un soupir. Aurai-je l’occasion un jour de mieux la connaître ?

31.

Sydney

Charleston, jour J - 4

Après cette visite, j’éprouve des sentiments partagés. En réalisant que je ne reverrais pas mes frères avant longtemps, je suis envahie par la tristesse. Cependant, en même temps, je prends subitement conscience que leur existence et celle de mes amis me donnent un but : je vais certes partir, mais c’est pour mieux revenir ! Pouvoir vivre heureuse aux côtés de ceux que j’aime constitue mon seul et unique objectif. Peu à peu, un plan s’esquisse dans mon esprit.

Je me rends d’un pas décidé au salon de toilettage. Je suis contente de commencer un nouveau travail, même s’il ne correspond pas forcément à ce que j’ai appris ou étudié. Margaret, la patronne, m’accueille avec le sourire, des consignes précises et une liste détaillée de tâches à effectuer. Mes missions se révèlent plus mouvementées que je ne l’avais imaginé : laver un labrador équivaut à prendre soi-même une douche, démêler la fourrure d’un saint-bernard donne des sueurs froides et épucer un chat angora peut vous inspirer des envies de meurtre !

À la fin de la journée, je me rends dans le bureau de Margaret et lui annonce fièrement : « J’ai fini ! ». Elle lève la tête, puis écarquille les yeux. Quelques secondes après, elle réprime un sourire qui s’achève en éclat de rire. Quelle mouche la pique ?

Voyant mon air surpris et vexé, elle me tend un miroir de poche. Je comprends aussitôt ce qui a déclenché son hilarité : je suis échevelée, luisante de transpiration, recouverte de poils, de bave et sûrement infestée de parasites. Je ressemble à un chihuahua ébouriffé !

D’un ton amusé, elle déclare :

— En tant qu’employée, vous avez droit à une séance de toilettage gratuite !

Ne pouvant résister à sa bonne humeur contagieuse, je m’esclaffe à mon tour.

— Cela signifie que je peux revenir demain, alors ?

— Votre motivation et votre zèle m’ont convaincue, je vous prends à l’essai jusqu’à la fin de la semaine, puis nous aviserons !

Je sors de la boutique en sifflotant. Malgré les difficultés, j’ai apprécié cette journée, je me suis sentie utile. En outre, le timing convient parfaitement et je me réjouis d’avoir renfloué mes finances, même de façon très modeste.

Sur le chemin du retour, je tombe soudain en arrêt devant la vitrine d’un tatoueur. Une photo en particulier attire mon attention. Elle représente un dos, décoré par la phrase : « Ce qui ne te tue pas te rend plus fort ». Cet aphorisme de Nietzsche, bien connu, trop peut-être, m’intéresse moins que sa présence à même le corps, sur la peau, comme une exhortation puissante à la survie. Il correspond tellement à ma situation ! Dans quelques jours, je me déferai en effet de toutes mes possessions, je m’éloignerai de tous ceux à qui j’appartiens, je me mettrai à nu le temps de me débarrasser de mon démon. Et ensuite, j’aurais droit à une nouvelle naissance, dans un monde libéré de la peur et du mal…

Inspirée, je pousse la porte du magasin. Lorsqu’elle se referme derrière moi avec un claquement sec, je sursaute, plus très sûre de ce que je fais dans cet endroit. Une jeune femme blonde aux bras couverts de dessins abstraits s’avance vers moi et me demande si elle peut m’aider.

Je bredouille :

— J’aimerais un tatouage, mais j’hésite…

— Je comprends. C’est une étape que l’on ne franchit pas à la légère. Je peux vous montrer des modèles si vous le souhaitez, vous pouvez aussi prendre le temps de réfléchir…

Je hoche la tête. Voyant que j’observe les lieux avec curiosité, elle me propose une visite. Je la suis jusqu’à une pièce qui ressemble à un cabinet dentaire.

— Voilà mon atelier ! L’hygiène est ma priorité. Je n’utilise que du matériel certifié et systématiquement désinfecté. Cependant, ce n’est peut-être pas ce qui vous inquiète… Si vous craignez d’avoir mal, continue-t-elle, ma foi, je ne vous dirai pas qu’il s’agit d’une partie de plaisir, mais je travaille vite. Et bien !

J’apprécie sa bonne humeur et sa franchise, elle me met en confiance. Soudain, j’ai envie de m’épancher :

— Je viens de prendre une décision difficile dont je ne peux parler à personne. Mais j’ai quand même besoin de soutien et d’encouragements.

— Chez certaines peuplades, les guerriers se faisaient tatouer avant d’aller combattre. Les signes sur leur corps symbolisaient la force et le courage.

— Je l’ignorais, mais c’est exactement ce qu’il me faut. Je pars à la guerre.

Elle m’adresse un regard éloquent, puis sourit. Deux heures après, je quitte sa boutique, enchantée, malgré la douleur qui irradie dans mon bras. Elle ne me dérange pas, bizarrement. Au contraire, d’ailleurs, les lancements pulsatiles me rappellent sans cesse ma détermination et ma bravoure.

Installée sur mon sofa, devant mon ordinateur, mes listes et une tasse de Lapsang Souchong, je réfléchis à ma situation. Depuis que j’ai échappé à Richard, déguisée en vieille femme, j’ai beaucoup changé. Mon départ la semaine prochaine ne constitue en aucun cas une fuite, mais la première étape d’un plan. Il m’apparaît de plus en plus clairement : je vais quitter Charleston pour éloigner mon démon de ceux qui me sont chers, puis je contre-attaquerai. L’heure de la revanche a sonné !

Ma riposte comportera deux phases : premièrement, j’entraînerai Richard le plus loin possible, en multipliant les fausses pistes pour l’obliger à dépenser son temps, son énergie et ses économies. Il arrivera un jour où il devra arrêter la traque, faute de moyens. Ou alors, mû par la colère, il commettra une erreur. Son geste envers l’inspectrice prouve bien que, parfois, les émotions lui dictent sa conduite. Je mettrai tout en œuvre pour l’amener au point de rupture.

Deuxièmement, je vais entrer en action. J’en ai assez d’attendre que le malheur me tombe dessus ! Moi aussi, je peux faire passer un mauvais quart d’heure aux méchants ! Même si j’ignore encore concrètement de quelle manière je m’y prendrai, je suis sur la bonne voie, c’est une certitude.

Pour réussir, j’ai besoin de ressources. En vérifiant ma messagerie, je pousse un cri de joie. Maître Horowitz m’a répondu. Je savais bien qu’il réagirait au quart de tour ! Il m’annonce fièrement que la famille Anderson a accepté un rendez-vous à son bureau demain à 15 heures. Mon plan progresse à toute vitesse !

En cherchant mon agenda, je tombe sur un document qui pourrait se révéler fort utile : la lettre de Jason Maxwell, le détective privé par qui tout est arrivé, le fauteur de troubles, le spécialiste de la traque, l’expert en recherche de personnes disparues, l’homme repentant… Je prends soudain conscience de deux choses : je manque d’informations sur ma cible et je sais maintenant comment m’en procurer !

Pleine d’enthousiasme, je me hâte de lui écrire.

« Monsieur,

À cause de vous, l’existence paisible dont je commençais à profiter a volé en éclats. À cause de vous, mes amis et moi avons été blessés.

Je ne vous accablerai pas de reproches, j’ai bien compris, si vous avez parlé avec sincérité, que vous regrettiez vos agissements. Je vous contacte aujourd’hui pour vous offrir un moyen de vous racheter.

Depuis sa prison, Richard m’a encore menacée. Dès qu’il obtiendra sa libération sous caution, il reprendra sa traque. En l’entendant, j’ai failli succomber à la terreur, mais je me suis ressaisie. J’ai décidé de réagir. Il est temps que cette chasse à la femme s’arrête ! Pour cela, j’ai besoin de tous les renseignements que vous pourrez me fournir sur votre ancien employeur. Et le plus vite possible ! J’espère que vous comprendrez l’urgence de la situation !

Sydney O’Brian »

Après une dernière relecture, je clique sur « Envoyer ». Bien que je n’attende pas grand-chose de cette bouteille lancée à la mer, elle constitue ma première action concrète. Je disposais déjà d’un dossier « Revanche ». Il vient d’acquérir une dimension supérieure en devenant un projet à part entière.

Comme si un nom suffisait à le rendre réel, mon plan s’étoffe rapidement. Je note les idées au fur et à mesure. Je ne m’arrête qu’en voyant l’heure tourner. Je n’ai pas l’intention de louper la séance au Drake !

32.

Sydney

Lorsque j’arrive au club, les gars s’échauffent déjà. Après les avoir salués, je sors mon Leica et prends des photos. Le moment venu, elles égaieront ma solitude… J’immortalise Oliver et Connor qui s’affrontent sur le ring, échangeant des coups précis et réguliers, Steven en train de frapper le punching-ball, Joshua au beau milieu d’une séance de Qi Gong, Iannis qui tente d’exploser son record à la corde à sauter et Jamie pestant contre son plâtre qui l’empêche de pratiquer le karaté comme il le souhaite. Des scènes somme toute assez banales, mais qui, bientôt, me manqueront terriblement.

Les flashs incessants finissent par attirer l’attention des sportifs. Interrompant leurs activités, ils se tournent vers moi, surpris.

— Hé, Moustique, crie Oliver, pose ton appareil et viens t’entraîner !

— Pas ce soir, je préfère vous admirer !

Il descend précipitamment du ring et me rejoint.

— Tu es malade ?

— Non, je veux juste renouveler ma collection de photos. Je commence à me lasser de celles qui ornent le mur de mon salon.

Mon petit discours ne semble pas le convaincre. Il me regarde d’un air suspicieux. Finalement, il s’exclame :

— Dans ce cas, tu vas me photographier pendant que je réduis Connor en bouillie !

Pour m’inciter à le suivre, il me saisit le bras. Et appuie sur la zone sensible. Je pousse un cri de douleur.

— Je t’ai fait mal, Syd ? Désolé… Mais je t’ai à peine touchée !

Gênée par ma réaction intempestive, je murmure :

— Je viens de me faire tatouer.

Ma réponse le stupéfie encore plus. La bouche ouverte, les yeux écarquillés, il me fixe d’un air ahuri. Cinq secondes après, il explose.

— JE N’Y CROIS PAS !

— Chut, je ne tiens pas à ce que la Terre entière soit au courant !

Baissant la voix, il ajoute :

— J’ignorais que c’était ton truc !

— Pourquoi ? Je n’ai pas l’air assez badass ?

Il hausse les épaules. Je continue sur ma lancée :

— Tu sais que je ne supporte pas les préjugés !

Un peu dépité par mes remontrances, il affiche une mine boudeuse. Peu après, cependant, il dit :

— Montre-le-moi !

— Non, c’est personnel et intime.

Il insiste. Je refuse à nouveau, puis, énervée, je m’éloigne. Iannis demande alors :

— Que signifient vos messes basses ?

Pourquoi a-t-il arrêté la corde à sauter, lui ?!

— Rien du tout ! dis-je d’un ton sec.

— Syd vient de se faire tatouer ! annonce Oliver.

Le traître ! Je le fusille du regard. Iannis s’esclaffe.

— Vraiment ? Je ne pensais pas que tu…

— Tu t’y mets, toi aussi ? Décidément, les gars, pour qui me prenez-vous, en fait ?

Ma voix monte dans les aigus. Pourquoi leur réaction me touche-t-elle autant ? Je suis à fleur de peau, apparemment, et pas seulement à cause du tatouage…

Hélas, comme j’aurais pu m’en douter, ils rappliquent tous. Trente secondes plus tard, je me retrouve au milieu du cercle qu’ils forment, une barrière de muscles dont certains sont décorés, ceux de Jamie, en particulier… Son épaule arbore des motifs tribaux. J’ai toujours eu envie de lui demander ce qu’ils signifiaient, mais je n’ai jamais osé.

Tout à coup, je prends conscience que la colère que j’éprouvais envers lui a disparu. Impossible de rester furieuse alors que, d’ici une semaine, je ne le verrai plus. Vaincue, je pousse un long soupir.

— Vous voulez que je vous montre mon tatouage, tout frais de cet après-midi ?

Approbation unanime. Procédant avec prudence, je relève ma manche.

— Avec le film plastique, déclare Steven, on ne distingue pas bien. Que représente-t-il ?

— Une Amazone qui s’apprête à tirer une flèche.

Les gars laissent échapper des sifflements admiratifs. Jamie me lance un regard pénétrant et demande :

— À qui veux-tu déclarer la guerre ?

Gloups… M’exhortant au calme, je prends une longue inspiration et réponds d’un ton badin :

— À personne. Ce dessin symbolise la femme combative que je suis devenue !

— Bravo, il te va très bien !

Comme le rouge me monte aux joues, je détourne la tête. Les filles badass cachent leurs émotions !

— Fêtons ce nouveau tatouage avec des douceurs ! propose alors Iannis en apportant des boîtes de gâteaux dans le coin cosy.

Les gars s’égaillent autour de lui, piquant au passage un cookie ou une part de brownies aux noix de pécan. Au grand dam du coach, je réussis à attraper le dernier muffin au chocolat.

— Comme tu es la guerrière du jour, s’exclame-t-il, je ne te provoquerai pas en duel !

— C’est juste parce que tu as la trouille !

Les autres éclatent de rire. Jamie, lui, se contente de répondre avec gravité :

— Si tu savais à quel point ! Mais c’est de moi que j’ai peur…

J’en avale ma bouchée de travers. Que dois-je comprendre ? Je l’observe un moment. Il semble absorbé par la dégustation de son biscuit aux myrtilles, je ne peux pas déchiffrer son expression. Avant, je me serais tue et j’aurais formulé de multiples hypothèses. Aujourd’hui, tout est différent. La combattante que je suis désormais lui demande :

— Que veux-tu dire ?

Il relève la tête, surpris. Assis en face de lui, Oliver lui jette un coup d’œil intéressé. Jamie poursuit :

— Rien de spécial. Ton vol de muffin au chocolat m’a rendu mélancolique ! C’est tout.

— C’est tout ?

Il acquiesce. Son ricanement ne me trompe pas. Il vient de botter en touche, j’en mettrai ma main à couper ! Oliver arrive à la même conclusion. Et cela ne le réjouit guère, car il lâche un grognement exaspéré.

Frustrée, je me concentre sur mon objectif : engranger le plus d’informations et de souvenirs avant mon départ !

— Dites, les gars, quels sont vos projets, ces prochaines semaines ?

Connor s’étonne :

— Pourquoi poses-tu cette question ?

— Parce que janvier, c’est le mois des résolutions !

Ils se mettent à réfléchir. Ou à digérer, difficile de savoir… Finalement, Joshua se lance :

— Vous savez que j’ai envie de m’orienter vers l’obstétrique…

Hochement de tête unanime.

— Eh bien, continue-t-il, l’idée se concrétise. Depuis que j’en ai parlé à mon père, il a sollicité tous ses contacts, écrit aux universités… Bref, à force de remuer ciel et terre, l’un de ses anciens collègues, chef d’une maternité, a accepté de me prendre en stage. Je commence dans un mois !

Nous le félicitons avec force bourrades, poignées de main et embrassades. Ensuite, pendant une dizaine de minutes, il nous donne des détails sur ses futures activités, nous confie ses doutes quant à cette nouvelle voie qu’il emprunte. Chacun le rassure, l’encourage. À ce moment-là, je mesure la force du groupe et de l’amitié. Comme elle va me manquer !

Gêné de se trouver au centre de l’attention, Joshua finit par déclarer :

— Assez parlé de moi. Qui d’autre a des projets ?

Steven saisit aussitôt la perche :

— Moi ! Vous vous souvenez qu’après mon passage à America’s got talent, je m’étais créé un compte Instagram… Je publie régulièrement des petites vidéos de mes numéros. Et hier, j’ai franchi la barre des 5 000 abonnés ! Cette visibilité va m’ouvrir des portes !

— Tu es devenu un véritable influenceur ! lui dis-je, admirative.

— Pas encore, mais d’ici peu, vous me verrez sur les plus grandes scènes !

À nouveau, nous le félicitons avec enthousiasme. Il semble si heureux ! C’est ensuite au tour de son frère de nous parler de ses projets.

— La réorientation professionnelle de Joshua m’a inspiré, déclare-t-il d’un ton grave.

— Tu te reconvertis en « maïeuticien » pour animaux ? ironise Oliver.

Connor s’esclaffe.

— Je préfère travailler avec les humains, en fait. Je crois que j’aimerais devenir psychologue ou coach…

Spontanément, je m’exclame :

— C’est génial ! Comme ça, tu pourras me remplacer quand…

Je m’interromps in extremis. Ils me regardent tous d’un air surpris. Je me raccroche aussitôt aux branches.

— Quand je m’absenterai pour cause de nocturnes, j’ai commencé un nouveau job !

Rassuré, Oliver me demande :

— Tu as retrouvé un emploi de journaliste ?

Soulagée que mon lapsus n’ait pas eu de conséquence, je réponds :

— Malheureusement non. Moi aussi, je me reconvertis : dans le toilettage pour animaux !

Cette information suscite des éclats de rire et des commentaires amusés du style : « Un Moustique qui donne le bain à un saint-bernard, vous imaginez ? ». Cela me convient parfaitement. Connor étant en plus sommé d’expliquer son projet, il en résulte des conversations croisées, bruyantes et brouillonnes. La crainte de m’être trahie s’éloigne rapidement.

Lorsque le calme est revenu, Iannis se confie :

— En ce qui me concerne, aucun changement professionnel au programme ! En revanche, sur le plan personnel, j’ai pris une décision importante : je vais attendre la Saint-Valentin pour demander sa main à Mary ! J’ai envie d’organiser une soirée romantique. Elle va kiffer grave !

Il commence par nous détailler le menu et la mise en scène qu’il prévoit, mais il ne peut aller au-delà, ce sujet déclenchant une profusion de suggestions et de recommandations de plus en plus grivoises.

Je ne participe guère à ces échanges, car le récit de Iannis me rappelle mon dîner désastreux avec John. J’espère que le sien ne se conclura pas par une fille qui souffre d’amnésie partielle. Je devrais peut-être conseiller au futur fiancé d’éviter les boissons alcoolisées.

Plongée dans mes pensées, je ne remarque pas tout de suite qu’il m’a interpellée. Amusé, il répète d’un ton lourd de sous-entendus :

— Et toi, Sydney, pas de projet « personnel » à nous annoncer ?

Qu’est-ce qui lui prend ? Pourquoi s’aventure-t-il sur ce terrain miné ?! Il m’adresse un clin d’œil discret. M’efforçant de conserver un air innocent, je réponds :

— Absolument aucun !

Pour détourner l’attention, je change de cible :

— Et toi, Jamie, quoi de neuf ?

Il hausse les épaules.

— Rien de spécial… J’ai demandé une réintégration anticipée. Je ne supporte plus de tourner en rond chez moi.

— Vous pouvez le croire sur parole, s’exclame Oliver. En tant que nounou officielle du coach, je vis un enfer !

Sous le regard blasé de Jamie, il se lance dans le récit parodique de leur quotidien. Comme les autres, je souris, je ris, j’applaudis, j’ajoute mon grain de sel… Je me remplis de ces moments intenses et conviviaux qui, bientôt, me manqueront tant.

33.

Sydney

Charleston, jour J - 4

Le lendemain matin, à peine levée, j’allume mon ordinateur et je consulte ma messagerie. Un cri de joie m’échappe aussitôt : le détective m’a répondu ! Mon enthousiasme augmente à mesure que je lis son mail. Après avoir réitéré ses excuses, Jason Maxwell se déclare prêt à m’aider et explique :

« L’argent est le nerf de la guerre ! C’est pourquoi je vous fais parvenir en pièce jointe un dossier complet sur la situation financière de Richard Wentworth. J’ai mené ma petite enquête. Pour conserver son train de vie dispendieux (appartement luxueux près de Central Park, voitures de marque…), il doit renflouer au plus vite son compte en banque. Je pense que c’est le but de son mariage avec Isabel Duncan, dont la famille possède un vaste patrimoine immobilier.

D’autre part, afin de me racheter auprès de vous et d’empêcher R.W. de nuire, j’ai décidé d’intensifier mes recherches. La première piste que je souhaite explorer concerne ses antécédents. Il se peut qu’avant vous cet homme ait jeté son dévolu maléfique sur d’autres femmes. J’aimerais en avoir le cœur net.

Vous pouvez compter sur moi »

C’est inespéré ! Je réponds aussitôt à Jason. Car c’est ainsi que je l’appellerai désormais. Je lui ai pardonné, il va me prêter main-forte, nous entamons une relation fructueuse : une certaine familiarité s’impose.

Ensuite, je consacre une partie de ma matinée à la lecture édifiante du dossier qu’il m’a envoyé. La situation est claire : sans la dot de la riche héritière, Richard n’aura plus assez d’argent pour vivre et, encore moins, pour me traquer. Je dois donc me concentrer sur un seul objectif : mettre son mariage en péril ! Ce qui, par la même occasion, évitera qu’une innocente tombe entre ses griffes !

Cherchant l’inspiration, je me connecte au compte Facebook de sa fiancée. Sa dernière publication date d’une semaine. Il s’agit d’une courte vidéo intitulée « #Coupduravantlemariage ». Intriguée, je clique sur la flèche.

Isabel apparaît en gros plan, l’air catastrophé. D’un ton désespéré, elle annonce : « Hier soir, mon chéri a été agressé par une folle qui a forcé sa porte ! Elle l’a gravement blessé avec une batte de base-ball ! ».

Je pousse un cri de surprise en comprenant que la folle, c’est moi ! Ébahie, je découvre comment Richard a transformé la réalité. Il nous fait passer, Jamie et moi, pour de dangereux psychopathes. Sa rouerie me laisse pantoise. Je connaissais certes sa propension à ne jamais se remettre en question et à rejeter la faute sur les autres, mais là, c’est le pompon !

Je frémis en réalisant qu’il a dû donner la même version aux enquêteurs. Le croiront-ils ? Je le crains. Richard est un expert en manipulation !

En tout cas, les abonnés d’Isabel, eux, gobent l’histoire du premier coup ! Plus je lis leurs commentaires, plus ma stupeur augmente. Ainsi que ma fureur ! La « pauvre victime » reçoit une flopée de likes compatissants, ses pseudo-assaillants, des insultes et des menaces de mort. Le pire est que je ne peux pas me défendre ! Impossible de répondre « Ce n’est pas vrai, l’homme que tu t’apprêtes à épouser est un menteur ! ».

Ne pouvant plus rester face à cet écran et à cette publication abjecte, je bondis sur mes pieds et quitte le studio. Mes jambes m’emmènent dans les rues de Charleston. Sentant des effluves iodés, je me dirige vers le front de mer. Le spectacle des vagues éclairées par un pâle soleil d’hiver m’apaise. J’inspire et j’expire profondément jusqu’à retrouver mon calme. Peu à peu, une idée germe dans mon esprit.

Je décide d’écrire à Isabel, à ses parents et à ses frères. Jason m’a donné leurs adresses postales. Même si la fiancée du « chéri » ne me croit pas, il y en aura bien un dans le lot que mon témoignage intéressera !

Munie de mon stylo, je trace les mots sur un beau papier. Afin d’éviter qu’on me prenne pour la « folle » décrite par Isabel, je renonce au pathos et me concentre sur les faits, précis, concrets, vérifiables. Je raconte ma rencontre avec Richard, la façon dont il m’a manipulée et les tortures qu’il m’a infligées. Une tâche plus éprouvante que je ne l’aurais cru…

Une fois les lettres envoyées, je me sens soulagée d’un grand poids. J’espère que ma sincérité recevra un écho favorable !

Maintenant, je dois m’atteler à plus difficile : convaincre les enquêteurs que je suis la victime ! Par quel moyen ? Ils ne se contenteront pas d’un récit, même circonstancié ! Je me mets à réfléchir. Mon regard se perd dans le vague, se pose sur les meubles qui m’entourent, sur la fenêtre qui encadre un rectangle de ciel gris foncé, sur les clichés des gars qui ornent le mur…

Soudain, je me fige. Je sais où trouver des preuves ! Me précipitant vers les cartons empilés près du bar, je les ouvre à la hâte. Dans le troisième, je mets au jour mon dossier « Revanche », le bien nommé, et sors les photos qu’il contient.

Étalées devant moi sur la table basse, elles illustrent l’enfer que m’a fait vivre Richard. Depuis la première gifle, j’en compte une cinquantaine, toutes datées. Certaines d’entre elles sont même accompagnées de documents, tels que les fiches de mes passages aux urgences. Ou la carte mentionnant le numéro de téléphone de « SOS Femmes battues » qu’une radiologue m’avait glissée subrepticement dans la main. Je me souviens soudain que c’est grâce à elle, et bien malgré moi, que je pris conscience de ma situation. Voilà, en tout cas, des informations dont pourraient se repaître des policiers un peu curieux !

Inspirée, j’écris à mon avocate en détaillant les blessures et les traumatismes que j’ai subis et en joignant les captures d’écran des photos. Elle saura en faire bon usage. Satisfaite, je referme mon ordinateur. À présent, une autre bataille m’attend. Il est temps que je me prépare pour mon rendez-vous avec la famille Anderson !

●●●

En entrant dans la salle d’attente, je constate qu’elle semble toujours de guingois. Plus pour me distraire que par souci de rectitude, je replace le cadre accroché au mur, puis je remets une cale sous le siège bancal. Je n’ai pas le temps de m’asseoir, maître Horowitz se matérialise devant moi et s’exclame :

— Madame O’Brian !

Il arbore un air si contrarié que je me demande si je ne me suis pas trompée de jour. Puis une idée déplaisante me traverse l’esprit.

— Les Anderson ont annulé, n’est-ce pas ?

— Non, mais leur fils est souffrant. Ils veulent que la négociation se déroule chez eux.

En terrain ennemi, donc ! J’étais rassurée par l’espace de neutralité que représentait le bureau de l’avocat. Cette nouvelle me plonge dans le désarroi.

34.

Sydney

— Je comprends ce que vous ressentez, me réconforte maître Horowitz, mais ne vous inquiétez pas, je vous soutiendrai. Nous réglerons l’affaire en deux temps trois mouvements !

Il semble si sûr de lui que je décide de lui faire confiance. De toute façon, je n’ai guère le choix. Mon compte à rebours personnel a démarré.

Assis à côté de moi à l’arrière du taxi qui roule en direction des quartiers chics de la ville, l’avocat regarde le paysage qui défile. Ses mains triturent la poignée de sa mallette en cuir. Je crains que le sang-froid qu’il manifestait il y a un instant ne soit en train de s’effriter. La poisse !

Sentant que je l’observe, il se tourne vers moi. Un sourire timide étire ses lèvres.

— Vous jouez au poker ?

Sa question me prend de court. D’où sort-elle ? Je secoue la tête.

— Vous devriez, réplique-t-il.

Quelle mouche le pique ? Au moment où je m’apprête à l’interroger, le chauffeur intervient :

— Moi, j’y joue le mardi soir avec des potes. Joignez-vous à nous, mademoiselle, et je me ferai un plaisir de vous donner une leçon !

Il laisse échapper un gloussement. Qu’est-ce qui leur prend, à tous les deux ?! Heureusement, nous arrivons peu après à destination. Revoir cette rue élégante bordée d’un côté par de grands arbres et de l’autre par des maisons ressemblent à des palais ravive des souvenirs douloureux.

Par superstition, je passe la main sur mon bras gauche. Je me réjouis que mon tatouage soit encore sensible. Il me rappelle que je suis une fille badass !

Refoulant mes doutes au plus profond de moi, je me dirige vers le portail des Anderson. Il s’ouvre avant que la sonnette ait retenti, nous offrant un spectacle parfaitement mis en scène : les parents d’Edward – enfin j’imagine qu’il s’agit d’eux – se tiennent sur le perron, pleins d’assurance.

Le père, aussi bel homme que son fils, chevelure poivre et sel et mâchoires fortes, nous toise d’un air arrogant, à l’instar de son épouse, une quadragénaire au brushing impeccable et au vernis rouge sang.

— Bienvenue chez nous ! déclare celle-ci d’une voix cristalline.

Nous nous approchons. Elle me serre mollement les doigts, ce qui m’arrache presque une grimace de dégoût. Monsieur Anderson, lui, me broie la main. Quelle réaction puérile !

— Par ici ! ordonne-t-il en se mettant à marcher.

Au-dessus de ses sourcils, une mèche argentée se soulève au rythme de ses pas, telle une vague paresseuse.

Je pensais que nous allions entrer dans la maison. Erreur fatale ! Nos hôtes empruntent un chemin pavé qui contourne le bâtiment. Subitement, je comprends : ils nous font passer par le jardin !

Le cœur battant à tout rompre, j’arrive à l’endroit où je suis tombée. Cette vision me glace. D’un coup resurgissent les émotions et les sentiments que j’éprouvais alors : angoisse, confusion, manque de lucidité, témérité ; un mélange funeste…

Maître Horowitz me regarde d’un air étonné, ne sachant pas précisément ce qui s’est produit ici. Lors de nos précédentes rencontres, je n’avais pas jugé utile de lui donner tous les détails.

En revanche, les parents d’Edward semblent, eux, parfaitement conscients de ce qui provoque mon malaise. Leurs sourires satisfaits confirment mon impression : ils ont tout orchestré pour me déstabiliser et me fragiliser ! Comment peut-on se montrer aussi retors ?!

— Charmant, n’est-ce pas ? s’exclame madame Anderson d’un ton sarcastique.

Je reste muette et la fusille du regard. Me forçant à avancer, je traverse la terrasse jusqu’à un salon vaste et luxueux, garni de canapés en cuir, d’une bibliothèque imposante et d’un gigantesque téléviseur.

Quelle surprise de découvrir également le fils de la famille, debout sur ses deux jambes et apparemment en parfaite santé ! Tout aussi étonné que moi, maître Horowitz se montre plus réactif :

— Bravo pour votre guérison éclair ! s’écrie-t-il.

D’un ton rempli de fierté, le père répond :

— Mon garçon est solide, rien ne peut l’abattre !

Ses yeux sont fixés sur moi. Je comprends aussitôt le message et la menace sous-jacente. D’un air de parfait gentleman, Edward ajoute d’une voix doucereuse :

— J’espère que tu n’as pas gardé de séquelles de ta chute. Pas d’autres tentatives de suicide, depuis ?

Dois-je vraiment supporter ses sarcasmes ?

J’en ai l’impression, hélas, puisque je ne trouve rien à lui répondre. Mon manque d’imagination m’accable. Après m’avoir harcelée et blessée, il aura encore le dernier mot ? Ce serait trop injuste !

— Et si nous passions aux choses sérieuses ? s’exclame son père en désignant la liasse de documents qui occupe une partie de la table en marbre. Il ne vous reste plus qu’à signer, précise-t-il en me tendant un stylo-plume doré.

Au lieu de le saisir, je demande où se trouvent les toilettes. Ma question le surprend, sa femme répond à sa place. Je m’éloigne à la hâte, soulagée d’échapper à cette ambiance délétère.

Au bout d’un couloir, sur ma gauche, je découvre la salle de bain. Deux fois plus vaste que mon studio, elle respire le luxe. Un immense miroir occupe tout un mur, éclairé par des lumières tamisées. Exposés à l’intérieur d’une armoire en verre, des flacons de parfums célèbres clament le désir des propriétaires d’en mettre plein la vue. À elle seule, cette collection doit valoir plus que la somme qu’ils me proposent pour que je sorte définitivement de leur vie. Un comble !

Les mains posées de chaque côté du lavabo, j’observe mon reflet. Mes cheveux ont repoussé. Mon visage paraît plus féminin, à présent. Mes pommettes ressortent moins. À force de me gaver, les gars ont réussi à me remplumer. Aucun hématome, aucune ecchymose, c’est assez rare pour être signalé ! J’ai guéri. J’ai changé. Je ne ressemble plus au garçon apeuré qui, en apercevant le sosie de Richard à la fac, faillit tomber dans les pommes. Je me suis défendue et battue. J’ai vaincu. Et de quelle façon !

Pour m’en convaincre, je consulte les archives de mon portable. J’arrive à la vidéo où l’on me voit aux prises avec Edward. Comment ose-t-il afficher un tel mépris ?! Je lui ai fait mordre la poussière, je l’ai réduit en bouillie ! Hors de question que je me laisse intimider par ces personnes toxiques qui s’arrogent le droit d’humilier les autres !

Tout autant que le miroir, je réfléchis à la façon d’aborder cette entrevue. Je dois m’affirmer, assurer mon ascendant et retourner la situation à mon avantage. Les Anderson vont payer pour le mal qu’ils m’ont fait !

Brusquement, les parfums coûteux qui me narguent au milieu de leur vitrine étincelante m’apparaissent comme le symbole de la morgue et de l’arrogance ambiantes.

Sans vraiment l’avoir décidé, je saisis un petit flacon Chanel et, après m’en être aspergée, je le vide dans les toilettes. Harpic N°5… Jamais une cuvette de W.C. n’a dû sentir aussi bon ! Je m’esclaffe.

Ensuite, je m’attaque aux mastodontes. Le litre de Shalimar jaillit sur la porcelaine immaculée, partant joyeusement à l’assaut des canalisations. Je remarque soudain quelque chose de bizarre : je ne sens rien. Aurais-je subitement perdu l’odorat ?

Après avoir consciencieusement reniflé, je dois me rendre à l’évidence : la bouteille contenait seulement de l’eau colorée ! Un éclat de rire me secoue soudain. Tout cela n’est que de la poudre aux yeux ! Cette maison est construite sur les apparences. Comme ses habitants ! Ces gens qui se haussent du col sonnent creux. En eux, aucune authenticité ! Réjouie, je tire la chasse d’un geste allègre et sors de la salle de bain, revigorée et prête à en découdre.

Traversant le couloir d’un pas décidé, j’arrive au salon, précédée d’un nuage parfumé. Les narines de maman Anderson se mettent à frémir. Outrée, elle s’apprête à protester, mais se tait in extremis. Réprimant ma jubilation, je me plante devant son fils et lui lance :

— J’espère que tu n’as pas gardé de séquelles de ton broyage de testicules. Pas d’autres idées suicidaires, depuis ?

Stupéfaits, les trois Anderson écarquillent les yeux. Maître Horowitz aussi. Nonchalamment, je vais m’asseoir sur le canapé en cuir. Ensuite, je déclare :

— J’aimerais que nous revenions sur les événements qui ont conduit à ma défenestration.

— Je ne vois pas l’intérêt ! s’écrie Edward.

— C’est parce que tu es idiot. Tes parents, eux, comprennent sûrement la nécessité de me ménager…

Son père me foudroie du regard.

— Ne tirez pas trop sur la corde, menace-t-il.

Mon avocat me fait les gros yeux. Après lui avoir adressé un sourire rassurant, je continue :

— Je vous épargne donc les hors-d’œuvre, passons directement au plat de résistance !

Saisissant la télécommande, j’appuie sur le bouton « YouTube ». Tout en priant pour que ma maladresse technologique ne se manifeste pas, je tape les mots « affrontement université homophobie » dans le moteur de recherche. Papa Anderson lâche un juron et grogne :

— À quoi jouez-vous ?

— C’est aussi la question que je me suis posée à notre arrivée, quand nous avons traversé le jardin…

Et toc, dans les dents ! Vaincu, il se tait. Je lance la vidéo qui m’intéresse. Sur le grand écran, j’apparais alors en gros plan, clouée au mur par la main de mon agresseur.

— Vous remarquez comme je suffoque ? Cela s’appelle une tentative de meurtre et Edward semblait y prendre beaucoup de plaisir. Qu’est-ce que ça fait de découvrir que son bambin-chéri-si-solide-que-rien-ne-peut-atteindre est une brute assoiffée de sang ?

Personne ne pipe mot. La mère se laisse choir dans un fauteuil. Le père, lui, reste debout. Sa mèche, en revanche, accuse le coup. Alourdie par la sueur qui perle au front de son propriétaire, elle s’affaisse et retombe sur ses yeux furibonds. Je poursuis :

— Regardons à présent le clou du spectacle !

En un éclair, en effet, l’expression de mon agresseur se transforme : son sourire s’achève en rictus de douleur. Je mets sur pause.

— Vous ne l’avez peut-être pas remarqué, mais je me suis défendue en broyant les testicules de votre rejeton. J’espère qu’il a consulté un spécialiste, parce que je ne donne pas cher de vos futurs petits-enfants !

Mes explications obtiennent l’effet escompté. Adossé à la bibliothèque, Edward semble sur le point de tourner de l’œil.

— Ça suffit ! crie son père.

Ce type puant à la mèche qui pendouille ne m’impressionne plus du tout.

— Il reste la happy end, ce serait dommage de la manquer !

La vidéo redémarre. Pour augmenter le plaisir, j’actionne le ralenti. Nous assistons en direct à la déconfiture du harceleur : terrassé par la douleur, Edward s’écroule. Recroquevillé en position fœtale, il gît sur le sol, aussi effrayant qu’un misérable vermisseau.

— Vous savez pourquoi je vous ai montré cette vidéo ? dis-je alors.

Au moment où la mère ouvre la bouche, sûrement pour lancer une pique, je déclare :

— Ces images frappantes apparaîtront prochainement dans un documentaire-choc sur l’homophobie. Le réalisateur souhaite m’interroger sur le harcèlement et l’agression dont j’ai été victime.

Maître Horowitz écarquille les yeux, mais il a la sagesse de se taire. Les trois autres semblent envahis par la consternation.

— Je suis sur le point de donner mon accord.

— Hors de question ! aboie le père du vermisseau en se passant la main dans les cheveux.

Un instant triomphante, sa mèche s’affaisse sur son front moite. Il jette un regard en coin à son épouse. Sa pâleur surpasse celle du guéridon en marbre sur lequel elle s’appuie.

J’ai marqué des points, mais il reste la partie la plus délicate à jouer. Déterminée, je lâche ma bombe :

— Si vous ne voulez pas que je témoigne dans ce documentaire, vous avez intérêt à tripler la somme que vous me proposez.

Les yeux de maître Horowitz manquent de jaillir de leurs orbites. Mon adversaire s’en aperçoit. Il se met à sourire.

— Vous bluffez.

Voici donc le moment fatidique ! Intérieurement, je m’exhorte au calme.

— Si c’est ce que vous croyez, nous nous reverrons au tribunal. Venez, maître Horowitz.

D’un pas résolu, je me dirige vers la porte. Lorsque je pose la main sur la poignée, j’entends un soupir, puis le mot que j’espérais :

— Attendez !

Je me retourne. Les épaules basses, Vermine Sénior saisit le stylo-plume doré et remplit un nouveau chèque. Résigné, il le tend à mon avocat qui y jette un coup d’œil et pâlit brusquement.

Qu’y a-t-il ? Encore une entourloupe ?

Maître Horowitz marmonne du bout des lèvres : « Au revoir, madame, messieurs », puis me rejoint à grandes enjambées. M’attrapant par le bras, il m’entraîne à l’extérieur. La porte claque derrière nous. Il ne me lâche que cinquante mètres plus loin.

— Qu’est-ce qui vous prend ? lui dis-je, au comble de la surprise.

Sans un mot, il me tend le chèque.

La somme qui y est inscrite me donne le vertige.

35.

Sydney

300 000 DOLLARS !

Les chiffres dansent devant mes yeux. J’ai dû me tromper. Un tel montant me paraît impensable !

Je compte les zéros… Il y en a bien cinq.

— Je n’y comprends rien. Comment les Anderson sont-ils passés de 5000 $ à 300 000 ?!

L’avocat me regarde d’un air stupéfait.

— Ils n’ont jamais proposé 5000 $, leur première offre s’élevait à 35 000 $ ! C’est la teneur du message que j’ai laissé sur votre répondeur !

Je me souviens tout à coup de cet appel. Je me trouvais dans l’avion, nous quittions New York, je subissais le contrecoup de mon enlèvement et de l’affrontement avec Richard, mon esprit était confus et le son de mauvaise qualité. J’ai mal compris.

L’avocat continue :

— Ainsi que vous me l’aviez demandé, j’ai contacté nos adversaires. Ils ont accepté de doubler la somme. Voyant que cela ne suffisait toujours pas, ils ont arrondi à 100 000 $. Et, aujourd’hui, vous venez de placer la barre plus haut. Trois fois plus haut… Je pensais que vous bluffiez! C’est pour ça que je vous ai conseillé de jouer au poker !

Sous le choc, je me laisse tomber sur un banc. Maître Horowitz s’assied à côté de moi. Malgré le froid, nous restons immobiles. Au bout d’un moment, je finis par me ressaisir. Et l’envie me prend soudain de faire une petite blague. Je me redresse et déclare d’un ton résolu :

— Si les Anderson m’ont donné si facilement 300 000 dollars, ils peuvent monter jusqu’à 500 000… J’y retourne !

L’avocat se lève d’un bond et crie :

— Il faudra d’abord me passer sur le corps !

Tenant sa mallette devant lui en guise de bouclier, il adopte la posture d’un guerrier prêt à se battre. Avec ses lunettes de travers et son nœud papillon bancal, il est si comique que j’éclate de rire.

Comprenant que je l’ai mené en bateau, il baisse les bras et se met à sourire, puis, très vite, il se joint à moi ! Le fou rire nous secoue pendant un long moment. Ensuite, il me demande :

— À quoi allez-vous utiliser cette fortune ?

— J’en donnerai une partie au Hopeful Center, qui s’occupe des femmes victimes de violences.

Il fronce les sourcils.

— Ce nom me dit quelque chose…

Il réfléchit, puis s’exclame peu après :

— Je sais ! J’ai lu un article à ce sujet dans le Charleston news.

Je laisse échapper un gloussement.

— C’est moi qui l’ai écrit.

Il écarquille les yeux.

— Félicitations ! Vos arguments ont fait mouche, j’ai envoyé un chèque de 100 $ !

— C’est très généreux de votre part.

— Que dire de vous, alors ? Vous garderez un peu d’argent pour vous, quand même ?

J’acquiesce.

— Cet argent tombe à pic. Lundi prochain, je pars en expédition. Je m’en servirai aussi pour vous régler vos honoraires.

— Ils ne grèveront pas votre budget, je suis rémunéré au forfait, qui s’élève à 500 $.

— Seulement ? À mon avis, vous méritez plus. Que diriez-vous de 20 000 $ ?

Stupéfait, il en reste sans voix. Au bout de quelques secondes, il finit cependant par s’esclaffer.

— D’habitude, les clients trouvent des subterfuges pour ne pas me payer. Avec vous, je vais de surprise en surprise ! Je vous remercie, mais c’est beaucoup trop !

— J’ai une idée ! Vous en acceptez la moitié, soit 10 000 dollars, et je donne l’autre au Hopeful Center.

— Marché conclu ! déclare-t-il en se levant et en me tendant la main d’un geste solennel.

●●●

Charleston, jour J - 3

« Il faut battre le fer tant qu’il est chaud », répétait Grand-Ma, l’experte anti-procrastination. C’est pourquoi, dès le lendemain, après une matinée passée au salon de toilettage, je me lance dans la tournée des banques, la tête remplie de projets très précis !

Mes deux premières visites aux agences du quartier n’aboutissent à rien. À chaque fois, je tombe sur des responsables aussi méprisants que frileux. Leur refus m’agace au plus haut point. Décidée à atteindre mon but coûte que coûte, je me dirige vers le centre-ville.

Après deux nouveaux échecs, mon humeur s’assombrit. Heureusement, le cinquième établissement sur ma liste me paraît prometteur : il a pignon sur rue et se targue d’une forte activité de mécénat. Exactement ce qu’il me faut !

Lorsque je me présente au guichet et demande à rencontrer le directeur, l’employée fort zélée consulte l’écran de son ordinateur et m’annonce qu’il pourra me recevoir à la fin du mois.

— Quel dommage ! dis-je en faisant glisser vers elle le chèque des Anderson – mon chèque. J’avais besoin d’un rendez-vous aujourd’hui même.

Elle écarquille les yeux, puis se précipite sur le téléphone. Je reste de marbre. En mon for intérieur, pourtant, j’exécute une danse de la joie.

Dix minutes plus tard, le directeur, un quadragénaire en costume sombre, me reçoit dans son bureau. Avec quelle rapidité six chiffres sur un bout de papier peuvent vous ouvrir les portes du paradis fiscal !

— Je vous remercie d’avoir choisi notre banque ! s’exclame-t-il d’un ton prétentieux.

Il m’invite à m’asseoir face à lui. J’obtempère en précisant :

— À vrai dire, je n’ai encore pris aucune décision. J’attends de savoir si nous allons nous entendre.

Et, vu l’arrogance du gars, ça me semble plutôt mal parti… Néanmoins, au fil de la conversation, il s’avère que son allure hautaine n’est qu’une façade. Lorsque j’évoque mon souhait de soutenir le Hopeful Center, il se montre tout de suite intéressé.

— Il en a été question dans le journal, si je me souviens bien. Ma femme m’a fait lire un article !

Je réprime un petit rire. Qui aurait pu croire que mon initiative connaîtrait un tel retentissement ? Profitant de son ouverture d’esprit, je lui expose mon idée : obtenir un prêt avec un dépôt de garantie de 160 000 $.

La négociation commence. J’insiste sur les points forts : cause noble et qui a le vent en poupe, intérêt de la presse, affaire saine… Mon enthousiasme et mes arguments semblent séduire mon interlocuteur. Il hoche la tête et sourit. À la fin de mon discours, il prend le temps de réfléchir, puis conclut :

— Comme vous m’inspirez confiance – et votre chèque, encore plus– ajoute-t-il d’un ton joyeux, je vous accorde le prêt que vous souhaitez. D’autre part, je me permettrai de solliciter des investisseurs. J’ai l’espoir que nous puissions sauver ensemble ce centre !

Je suis si surprise que j’en reste un moment sans voix. Après m’être ressaisie, je le remercie, puis nous réglons les détails administratifs. Je demande également que Silvia ne soit informée des conditions du prêt que lundi prochain, après mon départ. Je préfère éviter ses questions et échapper à sa perspicacité !

J’effectue ensuite un virement sur le compte de maître Horowitz. Parce que je peux le faire, j’ajoute 5000 $  à ses honoraires en précisant : « Le bonus est destiné à votre salle d’attente, afin qu’elle ne soit plus de guingois ! ».

En sortant de la banque, j’éprouve un intense sentiment de satisfaction. Le Hopeful Center a obtenu un répit ! Mon cœur se gonfle de joie. Et d’un peu de fierté ! De nombreuses femmes pourront continuer à y trouver refuge, à bénéficier d’aide et de soutien. Comble de l’ironie, c’est l’argent d’un homme violent qui finance ce sauvetage !

Hilare, je traverse les rues d’un pas guilleret, me réjouissant que l’agression dont j’ai été victime se conclue de façon si positive. D’ailleurs, à bien y réfléchir, je me rends compte que, depuis peu, mes échecs et mes peurs se transforment en succès.

À quoi ces progrès sont-ils dus ? Au hasard ? Je n’y crois plus. À la chance ? Peut-être… À mon nouveau tatouage ? Hmm… Au fait que j’ai décidé de prendre mon destin en main ? Ma foi…

En tout cas, je suis gonflée à bloc ! Grâce à mon pactole de 125 000 dollars, je vais pouvoir développer un projet « Revanche » de grande envergure. Les idées commencent déjà à émerger. Motivée, je rentre chez moi en courant. Richard, prends garde à toi, la guerre est déclarée !

36.

Sydney

Charleston, jour J - 2

À la fin de ma demi-journée de travail, je me rends au cimetière. J’ai hâte de raconter à Grand-Ma ce qui s’est passé ces dernières semaines !

Cet après-midi, le ciel est si bas et plombé que les monuments funéraires semblent presque se confondre avec lui. Seules quelques fleurs çà et là apportent une touche de couleur, à l’instar du bouquet de tulipes que je dépose au pied de la tombe.

— Grand-Ma, pardonne-moi de ne pas être venue plus tôt, les événements et les péripéties se sont succédé à toute vitesse. D’abord, je suis ravie de t’annoncer que, malgré les difficultés, je vais parfaitement bien. Pour résumer, ma peur a disparu, elle s’est transformée en combativité. J’ai décidé de prendre mon destin en main et de me débarrasser de Richard. Je ne parle pas d’élimination physique, non. Moi, je ne recours pas à la violence. J’ai élaboré un plan précis et ambitieux. Dimanche après-midi, je retourne à New York, là, où tout a commencé… Mais je ne me jetterai pas pour autant dans la gueule du loup ! Richard ne se doutera de rien. J’emploierai les méthodes que lui-même a utilisées : je le surveillerai, je le mènerai par le bout du nez en lui fournissant des leurres, de fausses pistes, en l’obligeant à se battre selon mes règles. Ainsi, j’épuiserai ses ressources, aussi bien financières que mentales ! Une fois que j’aurai porté l’estocade, je rentrerai à Charleston. Rassure-toi, je ne l’affronterai pas seule. Le détective privé qui travaillait pour lui a retourné sa veste. Il m’offre une aide précieuse. Il vient de découvrir par exemple qu’avant moi Richard fréquentait une certaine Veronica qui s’est suicidée sans raison apparente. Jason est persuadé que l’affreux Gremlins pourrait être impliqué dans sa mort. Nous en saurons bientôt plus. Les parents de la jeune femme ont accepté un rendez-vous. Comme tu le vois, de tous les côtés, l’étau se resserre sur mon bourreau. Quand je reviendrai, je pourrai t’annoncer que je suis libre, que j’ai vaincu le monstre, une fois pour toutes, et que je peux enfin mener la vie heureuse dont je rêve. Auprès de ceux que j’aime, des gars par exemple… J’ai passé la soirée avec eux, hier, comme d’habitude. Difficile d’imaginer que, bientôt, je n’irai plus au Drake… Je ne les reverrai qu’au baptême de Victoria. Tout le monde fera la fête, moi, je ferai mes adieux. En secret, sans qu’ils s’en doutent…

Je pousse un long soupir. Ne voulant pas m’attarder sur des sujets douloureux, je parle de mes frères si attachants, de ma filleule adorable ! À raconter ces petits moments de bonheur, le temps s’écoule trop vite et je dois prendre congé. Au lieu d’un « au revoir », je murmure « À très bientôt », puis je pars.

De retour chez moi, l’âme apaisée, je me consacre à une tâche qui ne peut plus attendre : mettre de l’ordre dans mes affaires. Je ne veux pas laisser à Cassandra un appartement rempli de bazar. Vu la surface et le volume, je n’en ai pas pour longtemps. Une heure après, en effet, j’ai terminé. Tout est impeccable. Sauf la table basse…

Mon dossier « Revanche » se trouve toujours dessus. Je ne me suis pas résolue à l’archiver. Je me réjouis d’avoir envoyé une copie des photos à mon avocate. Si les enquêteurs les acceptent comme preuves, elles ne tomberont pas dans l’oubli. Pourtant, cela ne me suffit pas. Je pressens qu’elles peuvent se révéler encore plus utiles ! Mais de quelle manière ?

Cherchant l’inspiration, je les observe à nouveau, une à une. Les contusions causées par la première gifle de Richard me bouleversent toujours autant. Impossible de détacher mon regard de ce visage tuméfié, du camaïeu de violet qui s’étale depuis mon œil jusqu’au menton.

Les blessures se succèdent avec une régularité pénible. Je me rappelle les coups reçus dans les reins. Les poings de Richard avaient provoqué de multiples hématomes, bleutés aux contours écarlates, donnant l’impression que je souffrais de gangrène. Une autre fois, il s’était amusé à m’étrangler. Les empreintes de ses doigts ressemblent à des perles oblongues, marron clair, presque rosées. Les grenats du martyre…

Tout à coup, une comparaison s’impose à moi. J’étais une victime, je suis devenue une fille badass, une battante ! Ces photos sont susceptibles de connaître la même évolution : de simples témoignages, elles peuvent se transformer en armes ! Pour interpeller, émouvoir, secouer, heurter, questionner ! Elles doivent attirer la compassion sur les souffre-douleur et l’opprobre sur leurs agresseurs. Dans ce but, elles méritent d’être vues par le plus grand nombre.

Je pense aussitôt à Angéla, à sa galerie et à son carnet d’adresses bien fourni. Elle accepterait certainement de me donner ma chance. Surtout sur un thème qui correspond à son engagement féministe ! Mais organiser une exposition nécessite beaucoup de temps. Et je n’en ai pas…

À force de réflexion, la solution finit par m’apparaître. Il faut que je publie mes clichés sur les réseaux sociaux, ce sont les vitrines modernes, l’endroit où l’on peut obtenir la plus grande visibilité ! Steven en est la preuve vivante.

Cependant, je ne suis pas naïve. Si je ne m’implique pas, personne ne s’intéressera à mes photos. Peu importe, en fait. Au moins, elles existeront, elles se fraieront un chemin dans le monde. Dès que j’en aurai l’occasion, je les accompagnerai de façon plus poussée.

En outre, cela me permettra de répondre à Isabel et à ses accusations publiques. Elle ne tombera sûrement jamais sur mes posts et ne saura pas que la « psychopathe » qui a agressé son « chéri » en est à l’origine, mais, moi, je le saurai et ça fera toute la différence.

Pendant le reste de l’après-midi, je me crée donc un compte Instagram, puis je sélectionne les photos les plus frappantes. La rédaction du texte explicatif se révèle délicate. En quelques mots, je raconte mon histoire : ma fuite, mon désir de reconstruire ma vie… Je ne cache rien. Ensuite, pleine d’enthousiasme, je valide ma publication.

Je n’attends pas de voir si des réactions se manifestent. Le temps presse : dans une heure, je dois retrouver mes amies pour notre soirée entre filles !

37.

Sydney

J’arrive au bar vers 23 heures. Les clients rassemblés sur la terrasse ne semblent pas souffrir de la fraîcheur des températures, l’alcool remplace avantageusement les radiateurs. Les éclats de voix qui s’échappent de l’intérieur, les rires et les verres qui s’entrechoquent donnent le ton.

Je me faufile à travers la foule joyeuse et bruyante. Près du comptoir, j’aperçois un tabouret vide. Je m’y assieds à la hâte. Procédure un peu difficile en raison de la mini-jupe serrée que je porte… Pour ma dernière soirée de fête, j’ai mis le paquet. De mascara, de gloss et de paillettes !

Sur la vitrine face à moi, je découvre une liste de cocktails aux noms étonnants : « *Orgasmic sensation », « *Cold shower », « *Get up, stand up », « *Yes, you can », « *Too good to be true »… L’un d’eux, en particulier, me fait sourire : le « *What doesn’t kill you makes you stronger ». Je n’oserai pas goûter à ce nietzschéen mélange de vodka, de Tabasco et de piment, mais il me rappelle les circonstances dans lesquelles j’ai décidé de m’offrir un tatouage !

C’est la première fois aujourd’hui que je l’expose et je n’arrête pas de le regarder. Sous les lumières multicolores qui créent une ambiance festive, mon Amazone paraît flamboyante.

— Superbe ! s’exclame soudain une voix masculine, tout près de moi.

Je lève la tête. Un moustachu d’une trentaine d’années, nonchalamment appuyé contre le comptoir, m’observe, l’œil aguicheur. Je lui adresse un sourire poli, puis me penche pour attirer l’attention du barman qui, hélas, m’ignore complètement. Contrairement à l’aspirant-sosie de Tom Selleck qui murmure :

— J’ai l’impression qu’on s’est déjà vus…

Pitié ! Il ne pense tout de même pas arriver à ses fins avec cette technique éculée ?!

— Je ne crois pas, dis-je sèchement.

Je regarde ostensiblement ma montre espérant qu’il comprenne le message subliminal. Hélas, sa moustache envahissante a dû métastaser son cerveau, car il insiste :

— Puis-je vous offrir un verre ?

— Non, merci.

Il se rapproche. Je m’écarte. Il commence sérieusement à m’énerver !

Au moment où le barman se dirige enfin vers moi, le type l’accapare en criant :

— Diego, apporte un « Orgasmic sensation » à cette demoiselle. J’ai l’impression qu’une bonne rasade lui ferait du bien !

Sa voix forte et son ton grivois attirent l’attention des clients qui nous entourent. Ils se mettent à ricaner. Évidemment, c’est moi qui suis la cible de leurs remarques graveleuses. Insupportable ! En matière de toxicité, ce Magnum de pacotille mérite la palme d’or !

Je me tourne vers lui et m’exclame :

— Vous avez raison ! Nous nous sommes déjà rencontrés ! Je m’en souviens maintenant !

Manifestement, il ne s’attendait pas à ça !

— Vous êtes venu me consulter pour vos problèmes d’impuissance !

Le type se fige. Il jette des coups d’œil gênés alentour. J’enfonce le clou.

— Barman, ce monsieur a besoin de retrouver sa vigueur ! Servez-lui un « Get up, stand up » !

L’intéressé me foudroie du regard et s’éloigne en fendant la foule. Des rires et des moqueries l’accompagnent. Je crois qu’il a eu son compte.

— Permettez-moi plutôt de vous l’offrir à vous ! déclare la barmaid en posant un verre devant moi et en m’adressant un clin d’œil complice.

Amusée, j’observe le cocktail jaune d’or, agrémenté d’une fine tranche de citron vert. Il me tente bien. Cependant, la dernière fois que j’ai bu de l’alcool, la situation a dégénéré. Je n’ai pas envie de renouveler l’expérience, si c’est pour finir amnésique et à moitié nue dans un lit inconnu.

Sauf que, ce jour-là, j’étais particulièrement tendue. Stress et éthanol ne font pas bon ménage. Aujourd’hui, par contre, je me sens en pleine forme ! À mon avis, déguster ce cocktail ne présente aucun risque.

Je trempe mes lèvres dans le liquide coloré. Des saveurs d’agrumes, de menthe et du rhum, beaucoup de rhum… Tu m’étonnes que ce « Get up, stand up » booste la motivation !

J’en ai bu la moitié lorsque mes amies me rejoignent. Aux anges, je saute de mon tabouret et les embrasse en poussant des cris de joie.

— J’ai failli ne pas te reconnaître, Sydney ! s’exclame Amber en m’observant de la tête aux pieds. Je ne t’avais jamais vue si féminine !

— Et ça te plaît ?

Elle acquiesce.

— D’ailleurs, je ne suis pas la seule à apprécier ! ajoute-t-elle en désignant les hommes alentour qui nous jettent des coups d’œil intéressés.

J’éclate de rire.

— C’est vous deux qu’ils admirent, vous êtes superbes ! Installez-vous, j’offre la première tournée !

Dix minutes plus tard, la barmaid apporte les commandes. Elle dépose un « Keep smiling » devant Amber. Maddy, elle, a préféré un « Too good to be true ». Intriguée, je lui demande :

— Est-ce en l’honneur de ce prof de maths avec qui tu avais rendez-vous ?

— Emilio ? Absolument pas. Jamais je ne me suis autant ennuyée ! J’ai failli m’endormir sur mon assiette. Il vantait la qualité d’écoute de ses élèves, il aurait plutôt dû parler de leur sommeil !

Après avoir bu une gorgée, elle ajoute, l’air coquin :

— En revanche, je ne peux pas dire la même chose de Victor…

Elle s’interrompt pour laisser planer le suspense. Ça fonctionne parfaitement bien. Dévorées de curiosité, nous la pressons de continuer son récit.

— C’est le cuisinier du diner dans lequel je travaille, explique-t-elle. Je peux vous assurer qu’il manie sa spatule comme un chef !

Nos bouches s’arrondissent en un « OH ! » mi-choqué mi-admiratif. Satisfaite de son petit effet, Maddy nous raconte leur première rencontre, l’alchimie qui s’est opérée…

Au bout d’un moment, je ne l’écoute plus vraiment, je me concentre sur ce qu’elle dégage : légèreté, joie de vivre, enthousiasme… J’ai l’impression que, depuis son départ du Charleston news, elle est devenue une autre femme !

Amber prend le relais et se confie sur sa relation avec Oliver.

— Ne lui dites pas, mais je craque pour lui. Il est si attentionné et délicat !

Elle paraît si sincèrement amoureuse que mon cœur se serre. En pensant que je ne saurai pas comment évolue leur histoire, je sens la tristesse m’envahir.

— Tout va bien, Syd ? demande Amber.

J’acquiesce. Ne voulant pas gâcher cette dernière soirée, je m’efforce de chasser ma morosité, puis, par sécurité, je commande un deuxième cocktail.

— Et toi, dit-elle ensuite, où en es-tu avec Jamie ?

Je pousse un long soupir.

— Nulle part. Et je n’ai aucune envie de parler de lui.

— Ça, murmure Maddy, c’est justement le signe que le sujet mérite une discussion…

Et si elle avait raison ? Peut-être, enfin, la faille béante qui se trouve au fond de moi se refermerait-elle ? Sans me poser plus de questions, je les mets au courant des derniers événements. En trois phrases, c’est expédié : « Je suis allée lui avouer que je l’aimais. Il m’a repoussée. Point final ». Mes deux amies sont si stupéfaites qu’elles en oublient de finir leur verre.

— Il doit y avoir une explication ! s’écrie Maddy.

— Il ne m’aime pas, c’est aussi simple que ça. Inutile de chercher plus loin !

— Je n’y crois pas, déclare Amber. Oliver non plus, d’ailleurs.

— Pourquoi ? Vous avez parlé de nous ?

— J’ai essayé de lui tirer les vers du nez. En vain. Je sais juste qu’il est un grand fan de Sydjam !

Après un moment de surprise, j’éclate de rire en comprenant ce que signifie ce néologisme.

— Il se berce d’illusions. Ça n’arrivera jamais !

— À mon avis, Jamie est amoureux de toi, mais un blocage l’empêche de t’avouer ses sentiments.

J’apprécie leurs efforts pour me remonter le moral. Cependant, comme je le craignais, cette discussion ne sert à rien. Je conclus donc :

— Peu importe, de toute façon. J’ai tourné la page !

À ce moment-là, un groupe de fêtards se croient autorisés à nous aborder.

— On peut vous offrir un verre, mesdames ?

Le « Non, merci » unanime que nous leur renvoyons ne les dissuade pas. Il faut encore parlementer pendant trois minutes pour qu’ils cessent de nous importuner. Heureusement, la mauvaise humeur qui en découle est balayée par l’arrivée de Stacy et Penelope.

— Par ici, les filles !

Main dans la main, elles se fraient un chemin jusqu’à nous. Elles sont si mignonnes qu’à nouveau l’émotion me submerge. Une troisième tournée ne sera pas de trop ! Une fois servies, nous trinquons toutes ensemble, puis inspirées par la musique, nous nous élançons sur la piste.

Stacy et Penelope dansent collées l’une à l’autre, se dévorant des yeux. Elles semblent si amoureuses ! Leur bonheur me touche tant !

Les mecs qui insistaient pour nous offrir à boire ne sont pas du même avis. À plusieurs reprises, je les entends prononcer les mots « gouines » et « putes ». Outrée, je me dirige vers eux d’un pas décidé. Stacy me stoppe dans mon élan.

— Laisse tomber, Syd, ils n’en valent pas la peine.

— Mais, si personne ne dit rien, ils continueront ! Je sais comment leur apprendre la politesse !

Joignant le geste à la parole, je gonfle mon biceps. Mon Amazone se met à bouger. J’ai même l’impression qu’elle bande son arc ! En découvrant mon tatouage, Stacy pousse un cri d’admiration.

— Elle est magnifique ! Tu es vraiment badass !

— Ce compliment me va droit au cœur ! Et c’est bien pour ça qu’on va donner une petite leçon à ces messieurs.

Voyant mon air résolu, Amber et Maddy se rapprochent et demandent ce qui se passe. Stacy leur explique la situation et réussit à les rallier à sa cause. D’une voix unanime, elles insistent pour que je lâche l’affaire.

— Impossible. Je ne supporte plus ce genre de réactions !

Déterminée, je me dirige vers les malpolis. Lorsque je fends leur petit groupe, des sifflements admiratifs retentissent. Je m’arrête, puis, les bras croisés sur la poitrine, je lance à la cantonade :

— Qui a injurié mes amies ?

Les six quadragénaires échangent des regards surpris. L’un d’eux, un chauve à l’air bovin, maigre et mou, paraît soudain gêné. Si nous étions seuls, il présenterait peut-être des excuses, mais il est entouré de testostérone… Il se racle la gorge, puis répond :

— J’ai juste dit que c’était des gouines, c’est la vérité, non ?

— Donc je peux dire que tu es un connard, puisque c’est la vérité !

Un bruit de claquement de fouet retentit derrière nous. Vexé, mon adversaire lâche un juron, puis ajoute :

— Si tu étais un mec, je te casserai la gueule ! Mais comme tu es une fille, je préfère la tendresse !

Il tend alors la main vers mon visage. Je la bloque aussitôt en répliquant :

— Le dernier qui m’a touché sans ma permission, je l’ai mis K.-O.

Le maigrichon mal élevé écarquille les yeux, puis beugle :

— Hé, les gars, je suis tombé sur Lara Croft !

Il éclate de rire, tout comme ses camarades. Au-delà de leur cercle bêlant, j’aperçois les visages inquiets de mes amies. Maddy me fait de grands signes. Amber a le portable à l’oreille. Peut-être a-t-elle décidé de rameuter la cavalerie…

Je m’en moque. N’ayant pas l’intention de renoncer, je me tourne vers le chauve, toujours hilare. La colère me submerge. Pour qui se prend-il, ce méprisant à la musculature de spaghetti ? Je parie qu’il n’a jamais fait la moindre pompe ni enchaîné crochet du droit et uppercut ! Il va regretter de ne pas avoir fréquenté plus souvent une salle de sport !

*« Orgasmic sensation » : Sensation orgasmique,

« Cold shower »: Douche froide,

« Yes, you can » : Si, tu peux !

« Get up, stand up » : Debout ! Lève-toi !

« Too good to be true » : Trop beau pour être vrai,

« What doesn’t kill you makes you stronger » : Ce qui ne tue pas te rend plus fort.

« Keep smiling » : Continue à sourire.

38.

Jamie

— Hé, Coach, s’exclame Oliver. Tu cherches des idées pour la Saint-Valentin ?

Je quitte le téléviseur des yeux et me tourne vers lui, l’air blasé.

— Ce documentaire est très intéressant, figure-toi !

Il s’esclaffe et ajoute :

— Bien sûr. En tout cas, je sais pourquoi tu es de mauvaise humeur !

Je hausse les épaules et reste muet, ne voulant pas lui donner l’occasion de me psychanalyser. Je ne l’avouerai à personne, mais ce soir, en l’absence de Sydney au Drake, je me suis ennuyé. J’ai arbitré sans motivation un combat entre Connor et Iannis, j’ai marmonné quelques conseils inutiles à Steven… Pire que tout, les muffins au chocolat n’avaient pas de goût ! Et, à présent, je rumine, affalé dans le canapé devant un documentaire consacré au business de l’amour sur lequel je suis tombé par hasard.

— En tout cas, Sydney passe une bonne soirée !

— Comment le sais-tu ?

— Amber m’a envoyé des selfies. Tu veux les voir ?

Même si j’en meurs d’envie, je secoue la tête.

— Waouh ! Je n’avais jamais vu Moustique dans une telle tenue…

Facile de comprendre où il veut en venir, mais je ne lui ferai pas le plaisir de paraître intéressé.

— Elle danse avec un mec. Plutôt baraqué…

Je lâche un grognement.

— Laisse-la tranquille, elle a le droit de vivre comme elle le souhaite !

Il continue de plus belle.

— Le porc ! Il lui mate les seins et il ne se cache même pas !

Quoi ?!

Je me lève d’un bond, m’efforçant d’ignorer son air triomphant. Il fait défiler les photos. C’est vrai que Sydney ne nous avait pas habitués à des jupes aussi courtes…

— Sexy, n’est-ce pas ? s’exclame Oliver.

Agacé, je lui arrache le portable des mains. Sur le deuxième selfie d’Amber, j’aperçois Sydney qui rit à gorge déployée. Le verre de cocktail à moitié plein qu’elle tient penche dangereusement. Elle semble si insouciante, si joyeuse que mon cœur fond.

— Pourquoi est-ce que tu souris ?

Je secoue la tête. Puis je pousse un long soupir.

— Je suis heureux de la voir heureuse. Ces derniers temps, j’ai eu l’impression qu’elle était tendue.

— La faute à qui ? rétorque Oliver.

— Je ne veux que son bonheur !

Il me lance un regard dubitatif. Je hausse les épaules et ajoute :

— Elle s’en remettra. La preuve !

— Parfois, Coach, tu es vraiment à côté de la plaque !

Préférant ne pas m’aventurer sur ce terrain miné, je continue de faire défiler les photos. Sur la troisième, je remarque que Sydney tient un verre différent. Soit le premier s’est renversé, soit elle l’a éclusé et en a commandé un deuxième. Je comprends mieux pourquoi elle semble aussi joyeuse.

En même temps, je ne peux m’empêcher de m’inquiéter. D’habitude, elle ne boit pas d’alcool. Qu’est-ce qui la motive ce soir ? Seulement l’envie de s’amuser ? Ou y a-t-il une autre raison ?

Sur la dernière photo, elle se trouve sur la piste de danse, face à un mec d’une banalité affligeante. Son unique particularité tient à ses yeux, dirigés vers le décolleté de Sydney. Oliver n’a pas menti.

Une bouffée de jalousie m’envahit. Pourquoi ne passe-t-elle pas la soirée avec John ? Et pourquoi s’intéresse-t-elle à ce type ? Il paraît si insignifiant ! Moyennement grand, à peine musclé, la coupe un peu démodée… Si j’étais là-bas, je foncerais sur lui, je l’attraperais par le col et je l’enverrais ailleurs vérifier si les seins de Syd y sont !

Sauf que je suis ici, à me morfondre, à me répéter que j’ai agi pour son bien, que je n’ai aucun droit de m’immiscer dans sa vie et que je dois la laisser voler de ses propres ailes.

Soudain, le portable se met à vibrer. Je le rends à son propriétaire qui s’éloigne pour prendre l’appel.

J’entends cependant la note surprise qui perce à travers sa voix. Intrigué, je tourne la tête vers lui et remarque aussitôt ses sourcils froncés et son regard inquiet.

— Que se passe-t-il ?

— Sydney est un peu éméchée et…

Il s’interrompt. Mon cœur manque un battement.

— Et quoi ?

— Elle vient de provoquer un mec en duel.

Après un moment de stupeur, je demande :

— Qu’est-ce qui lui a pris ?!

— Un type a insulté Stacy et sa copine, elle a réagi au quart de tour. Amber pense qu’elle va vraiment se battre.

La nouvelle me laisse sans voix. Pendant ce temps, Oliver, lui, s’installe sur le canapé et augmente le son.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je regarde ce reportage très intéressant sur l’économie de la Saint-Valentin.

— Éteins la télé ! Il faut qu’on y aille.

— Où ça ?

— À ton avis ?! Amber t’a bien appelé à la rescousse, si je ne m’abuse ?

— Elle s’inquiète pour rien. Sydney a bien le droit de vivre comme elle le souhaite, n’est-ce pas ?

Si, maintenant, il se sert de mes propres arguments ! Vivement qu’on m’enlève ce maudit plâtre ! Je ne supporte plus cette nounou !

— Magne-toi !

Il se lève en souriant.

— On prend la Harley ?

Dix minutes après, je me retrouve assis sur la moto. Mais à l’arrière…

— Comme tu la conduis pour la première fois, vas-y en douceur, OK ?

— Tu te répètes, Jamie ! N’aie crainte, je m’y connais !

En guise de conclusion, il appuie sur le bouton « Start ». Le moteur se met à ronronner.

J’avais tort de m’inquiéter, Oliver procède avec circonspection. Il faut dire que je l’ai prévenu : à la moindre éraflure, je l’écrabouille ! Hélas, il se montre un peu trop obéissant. Nous parcourons les premiers mètres si lentement que je suis obligé de crier :

— Tu as le droit de dépasser les 10 km/h !

Encouragé, il met les gaz.

39.

Sydney

Le spaghetti écarquille les yeux. Il n’a jamais été provoqué en duel ou quoi ? C’est pourtant la base ! Il réfléchit à ma proposition, puis me toise de la tête aux pieds, comme pour évaluer ses chances. Elles doivent lui paraître en sa faveur, car il finit par déclarer :

— J’accepte ! Comment procède-t-on ?

— Le premier qui touche l’autre a gagné.

— On peut toucher où on veut ? demande-t-il d’un ton égrillard.

Ses potes se mettent à ricaner. Cela ne va pas durer longtemps. Quand j’aurai ridiculisé leur poulain, ils riront moins.

— Si vous perdez, vous présentez des excuses publiques à mes amies. Si c’est moi, je vous offre un verre !

Il secoue la tête.

— J’ai assez bu, je préfère un baiser. Public.

Beurk ! Rien que l’idée d’entrer en contact rapproché avec ses lèvres luisantes me provoque un haut-le-cœur. J’ai intérêt à gagner.

— Marché conclu.

Il se rengorge. Je tente de me convaincre que je ne suis pas en train de commettre une grave erreur. Mais, après tout, plus l’enjeu est important, plus la victoire est belle ! Pour respecter le protocole, je me présente.

Il répond :

— Je m’appelle Howard.

Je tombe des nues. Celui ou celle qui préside à ma destinée a donc décidé que je n’affronterais que des types dont le prénom se termine par « ard » ? Richard, Edward, Howard… On m’a offert un abonnement, ma parole ! Si je rencontre un Gaspard ou un Leonard, je saurai à quoi m’en tenir et je passerai mon chemin. En tout cas, cette ressemblance lexicale me paraît de bon augure. J’ai fait mordre la poussière à mes deux précédents adversaires.

Pour sceller notre accord, je tends la main à Howard. Il me la serre mollement. Il n’a pas dû s’entraîner beaucoup au Gripmaster. Je ne ferai qu’une bouchée de lui ! Et ensuite, je fêterai ma victoire avec les filles en commandant un deuxième cocktail. Quoique, si je me souviens bien, il s’agira plutôt du troisième. Ou du quatrième ?

— Rabats-lui son caquet, s’exclame soudain une cliente accoudée au comptoir.

— Moi aussi, je parie sur l’Amazone, renchérit une autre, elle est badass !

Je souris, ravie de constater que ma nouvelle personnalité s’étale au grand jour ! Mes amies, hélas, n’affichent pas le même enthousiasme.

— Sydney, murmure Amber, laisse tomber ! J’ai un mauvais pressentiment.

— Ne t’inquiète pas, j’ai la situation en main. Un bon petit combat, c’est exactement ce qu’il me faut !

— Ne prends pas ce risque ! m’implore Stacy. Ça n’en vaut vraiment pas la peine !

Alors que je m’apprête à dégainer de nouveau mes arguments, Maddy intervient :

— Moi, j’ai confiance en toi. Et je te soutiens. Le règne des malfaisants a assez duré !

Ravie d’avoir trouvé une alliée, je la serre dans mes bras jusqu’à ce que mon adversaire s’exclame :

— C’est pour aujourd’hui ou pour demain ? J’ai un baiser qui m’attend, moi !

— Allons-y ! dis-je alors avec entrain.

Il se dirige vers la sortie, accompagné par ses supporters qui s’esclaffent et l’encouragent. Je leur emboîte le pas. Enfin, j’essaie. Marcher droit s’avère plus difficile que je ne pensais. Remarquant mes oscillations, Maddy passe son bras sous le mien. Grâce à elle, je retrouve mon équilibre et réussis à atteindre la terrasse.

L’adrénaline commence à inonder mes veines, je me sens combative et pleine d’enthousiasme. Et aussi frigorifiée ! Il faisait bien meilleur à l’intérieur. Agissant comme un coup de fouet, l’air froid a un effet inattendu : il me dégrise instantanément.

Hors de l’ambiance survoltée du bar, je prends conscience de ce que je m’apprête à faire. En apercevant mon adversaire à trois mètres de moi, discutant avec ses groupies, à l’aise et sûr de lui, je me demande soudain ce qui m’a pris.

— Alors, beauté, ça vient ? s’exclame Howard le ringard en s’avançant d’un pas nonchalant.

Je lève les yeux au ciel, accablée par tant de niaiserie. Au moins, quand je me battais contre Richard ou Edward, ils m’insultaient au lieu de me donner des surnoms débiles ! Voilà une raison de plus de clouer le bec à ce type !

Sauf que, lors de ces deux combats, je ne portais pas de mini-jupe ni d’escarpins… Comment vais-je me sortir de cette situation ?

— Accorde-moi une minute ! lui dis-je.

Il lève les yeux au ciel, puis lâche un commentaire méprisant sur les femmes qui mettent des heures à se préparer.

À la hâte, je retire mes chaussures et les tends à Maddy. Elle esquisse un sourire contraint. J’ai l’impression que sa confiance en moi s’effrite peu à peu. Je la comprends. Moi-même, je n’en mène pas large.

Surtout que le trottoir est glacé ! Il va falloir que je sautille si je ne veux pas donner un avantage à mon adversaire en gelant sur pied. Je regrette aussitôt ma tenue de sport. Pourquoi ai-je provoqué ce type en duel ?! Je ne boirai plus jamais de « Get up, stand up » !

Néanmoins, j’irai jusqu’au bout. C’est ce que font les filles badass. Prenant une longue inspiration, je me mets en garde et lui lance :

— Alors, mon mignon, tu es prêt ?

La brindille se tourne vers moi. En voyant ma posture, il éclate de rire. Décidément, je suis tombé sur le mec le plus jovial de la Terre. Ou le plus imbibé. Ou le plus con…

— C’est pour aujourd’hui ou pour demain ? lui dis-je énervée. J’ai des excuses qui m’attendent, moi ! Tu es prêt ?

Il hoche la tête, lève le pouce, mais son hilarité redouble de plus belle. C’est bon, j’ai ma dose ! Mes orteils commencent déjà à geler.

Je me redresse, franchis en sautillant la distance qui nous sépare, puis lui frappe sur l’épaule en déclarant :

— Tu as perdu.

Son rire s’arrête net. Interloqué, il m’observe. Je tourne les talons, récupère mes chaussures et ajoute d’un ton impatient :

— Alors, ces excuses, elles arrivent ? On ne va pas y passer la soirée !

— À quoi joues-tu ? grogne-t-il.

— C’était pourtant clair. Le premier qui touche l’autre a gagné !

— Tu m’as pris par surprise, répond-il en me lançant un regard haineux.

Sa naïveté mâtinée de mauvaise foi me sidère.

— Je t’ai demandé si tu étais prêt, tu as confirmé. N’est-ce pas, messieurs ?

Bien embêtés, ses supporters ne savent comment réagir.

— Laisse tomber, Sydney, murmure Stacy, il a perdu la face, de toute façon.

Elle a raison. Il est temps que je mette fin à cette confrontation ridicule. L’alcool m’a encore joué des tours. Mais, au moins aujourd’hui, je n’ai pas vomi et ma mémoire ne souffre d’aucune défaillance. Je remets mes chaussures avec soulagement. Hélas, quand je me relève, je me retrouve face à un Howard en pétard.

— Pour qui tu te prends, salope ?! Tu crois que tu peux te foutre de ma gueule comme ça ?

Je pousse un long soupir. L’équation fatale se vérifie à nouveau : testostérone exacerbée + échec = agressivité.

Soudain, sans crier gare, il me bouscule. Je trébuche et me rattrape in extremis à une chaise. Il se met à ricaner. Accablant. Cinq ans d’âge mental ! Il manquait un dernier élément à ma formule mathématique : agressivité + sexisme = violence.

Derrière moi, je perçois la présence de mes amies et leurs murmures : « je savais que ça allait dégénérer ». « On devrait appeler le videur »… Même si je retourne à l’intérieur du bar avec elles, Howard le tocard ne s’en tiendra pas là. Il me suivra, la situation s’aggravera et les filles se retrouveront en première ligne. À cause de moi. Hors de question !

Deuxième option : si j’affronte le gars, je risque de ne pas avoir le dessus. Surtout si ses copains lui prêtent main-forte. Le personnel de sécurité viendra certainement à la rescousse, mais un mauvais coup est vite arrivé. Je ne peux pas me permettre de repousser mon projet « Revanche » en raison d’une blessure. Une troisième solution s’impose donc…

— Attendez-moi à l’intérieur, dis-je aux filles. Je vous rejoins.

Elles hésitent, puis finissent par obtempérer. Le soulagement m’envahit. Au moins, il ne leur arrivera rien ! Même si je l’admets à contrecœur, la fuite représente la solution la plus sûre. Elle nécessite cependant un peu de préparation. Si je pique un sprint maintenant, Howard le cafard n’aura aucun mal à me rattraper. Je cours vite, mais pas avec un taux d’alcoolémie aussi haut que mes talons.

J’aperçois des silhouettes au loin. Voilà une bonne diversion ! Je me tourne vers Howard le geignard.

— Tu veux qu’on s’affronte à nouveau ?

Il hoche la tête.

— Mais si je gagne, tu vas encore pleurnicher en prétextant que je t’ai pris par surprise…

Il serre les poings. Ses yeux flamboient.

— Tu veux qu’on demande aux gens là-bas ce qu’ils en pensent ?

Surpris, il tourne la tête par réflexe. J’en profite pour le pousser violemment. Il perd l’équilibre et tombe en arrière. Je démarre au quart de tour et m’éloigne à toute vitesse.

En arrivant à la hauteur des silhouettes que je viens d’apercevoir, je découvre avec stupeur qu’il s’agit de Jamie et d’Oliver.

40.

Sydney

Je n’ai pas le temps de m’interroger sur leur présence ni de m’arrêter. Derrière moi, Howard le tocard s’est relevé. Et, malheureusement pour moi, il s’est lancé à ma poursuite. Laissant Jamie et Oliver sur place, complètement médusés, j’accélère.

Quelques secondes après, j’entends un bruit sourd et des gémissements. Peu importe, je fonce, rien ne pourra me détourner de mon but ! Tout à coup, je me rends compte que j’ai oublié en quoi il consistait. Je suis partie bille en tête, sans penser plus loin que le bout de mes pieds ! Il faut vraiment que j’arrête les cocktails !

— Sydney !

Je connais cette voix. Je la connais même très bien. La situation se complique. Je me mets à rire. Bêtement. Sans raison. Juste parce que je suis ivre d’alcool et de vent. Le mélange d’adrénaline et de rhum doit me fouetter le sang. Je me sens en pleine forme, à peine fatiguée par ma course effrénée.

— SYDNEY !

S’il continue de crier, il réveillera tout le quartier ! Je ralentis et jette un coup d’œil en arrière. Jamie, seul, me suit. Qu’est devenu le maigrichon ?

Je me mets à marcher et reprends mon souffle. J’arrive sur une jolie place garnie d’arbres et de bancs, entourée par des maisons élégantes. La lune brille d’un éclat doré, de la couleur exacte d’un daïquiri.

Jamie me rejoint une minute plus tard. Belle performance. Courir avec un bras dans le plâtre, ça ne doit pas être facile. Il s’approche de moi, l’air inquiet.

— Tu n’es pas blessée ?

Je secoue la tête.

— Tu vas bien, alors ?

J’acquiesce.

— Il ne t’a pas fait de mal, tu es sûre ?

— Certaine, dis-je d’un ton sec.

C’est lui qui ne va pas bien, ma parole !

Il pousse un soupir de soulagement.

— Tu n’as plus rien à craindre. Le mec a eu son compte.

— Je ne comprends pas.

— Au moment où il passait devant nous, Oliver a gentiment avancé son pied. Ton poursuivant s’est étalé par terre. Je l’ai relevé en lui conseillant de rebrousser chemin.

Mais de quoi je me mêle ?!

— Il a obéi ? Comme ça ? Juste parce qu’il se sentait disposé à écouter tes recommandations…

— Je l’ai un peu aidé.

Je lâche un juron.

— Qui t’a autorisé à intervenir ? Et pourquoi es-tu là, d’abord ?

Mon ton agressif le déstabilise. Eh oui, mon gars, c’est ainsi que parlent les Amazones ! Il va falloir t’y habituer ! Et vite, parce que, bientôt, je ne serai plus là !

— Amber a appelé Oliver, elle s’inquiétait pour toi. Nous sommes venus à la rescousse.

Je m’esclaffe.

— C’était inutile. Je me débrouille très bien toute seule.

— Et si ce type t’avait rattrapée ?

— Rien ne dit qu’il aurait réussi. Et, le cas échéant, je me serais battue.

Sa grimace sceptique me met hors de moi.

— Bon, ça suffit. Je rentre.

— Je te raccompagne !

Il le fait exprès, ma parole !

— Prends mon blouson, tu es gelée !

Avant que j’aie pu réagir, il le pose sur mes épaules. Malgré la chaleur qu’il me procure instantanément, je le saisis d’un geste vif et le lance dans sa direction. Jamie l’attrape par réflexe.

— LAISSE-MOI TRANQUILLE !

Il écarquille les yeux.

— Je ne t’ai jamais demandé de voler à mon secours ni de frapper un mec en mon honneur ni de me tenir chaud ! Je n’ai besoin de personne. Et surtout pas de toi !

Abasourdi, Jamie continue de me fixer. Je ne peux pas m’arrêter :

— Pourquoi te soucies-tu de moi ? Tu te souviens, ce soir-là, à l’hôpital ? Tu m’as clairement fait comprendre que je n’avais pas de place dans ta vie. Alors, laisse-moi vivre la mienne comme je l’entends. Sans t’en mêler !

Il accuse le coup. Eh bien, voilà, il fallait y réfléchir avant, mon coco ! Qu’est-ce que tu croyais ? Que tu pouvais avoir le kir et l’argent du kir ? Et le sourire de la barmaid en prime ? TU SAIS CE QU’ELLE TE DIT, LA BARMAID ?!

Ces hurlements résonnent à l’intérieur de ma tête et c’est préférable. Je n’ai pas envie de me transformer en mégère vociférante. Les filles badass n’ont pas besoin de brailler pour obtenir ce qu’elles veulent.

— Je suis venu parce que nous sommes amis…

J’éclate de rire. D’un rire jaune, en fait. C’est possible d’éclater d’un rire jaune ?

— C’est en tant qu’ami que tu t’es invité dans la famille de John à Noël ? Que tu m’as embrassée au réveillon du Nouvel An ?

Il se pince l’arête du nez. Me fondant sur mon expertise en matière de réactions jamiesques, je peux affirmer qu’il éprouve de l’embarras. Et donc que j’ai touché un point sensible. Je continue sur ma lancée :

— Tu n’arrêtes pas de souffler le chaud et le froid. Je ne comprends pas à quoi tu joues, mais une chose est sûre: je n’en peux plus ! Je préfère renoncer à notre amitié. Au moins, la situation sera claire.

— Ne prends pas de décision hâtive !

Je pousse un cri de rage.

— Quand tu auras assez de courage ou de maturité pour m’expliquer ton attitude, j’écouterai peut-être tes conseils. En attendant, tu te les gardes !

Il blêmit. Voilà un deuxième signe extérieur de détresse. Ce n’est guère agréable d’entendre ses quatre vérités, n’est-ce pas ? À moins que sa pâleur provienne de la lune, qui a pris une teinte Piña Colada.

— Je sais que je te dois une explication, murmure-t-il en s’approchant.

Alléluia ! Mesdames et messieurs, nous assistons à une première dans l’histoire des coachs taciturnes : Jamie Oakley annonce des révélations fracassantes !

Au-delà de l’ironie et du sarcasme, j’éprouve soudain une intense émotion à l’idée qu’enfin il va se dévoiler. Mon rythme cardiaque accélère d’un coup et une onde de chaleur me parcourt l’échine. Si ça continue ainsi, bientôt, je serai complètement réchauffée !

Je réprime un sourire de satisfaction, puis, les bras croisés sur ma poitrine, autant pour me donner une contenance que pour cacher les sentiments qui m’agitent, je me plante devant Jamie.

Il inspire profondément, puis déclare :

— J’ai mes raisons. Je ne peux pas te les dire, mais, je te jure, je ne veux que ton bonheur !

Je tombe des nues. C’est tout ? Il s’arrête là ? Il esquive ? Il ose me traiter avec un tel mépris ? Il me prend vraiment pour une idiote ! Ma déception est à la hauteur de mes espoirs : IMMENSE !

— Adieu, Jamie. Ne me suis surtout pas !

— Attends !

— Et ne dis rien non plus. C’est fini.

Je tourne les talons et me dirige à grands pas vers une destination inconnue. Le principal est de mettre le plus de distance possible entre lui et moi. Et d’oublier ce qui vient de se passer, c’est trop douloureux.

Au bout de dix minutes, je jette un coup d’œil en arrière. Il ne m’a pas suivie, c’est déjà ça. Je m’arrête un instant pour frotter mes pieds meurtris et mes bras gelés. Pourquoi lui ai-je rendu son blouson ?!

Soudain, je réalise qu’il me manque mon sac et, en particulier, les clés de mon studio ! Il est 1 heure du matin, oserais-je déranger Mamie Clooney pour lui demander le trousseau que j’ai laissé chez elle ? Les vieux souffrent souvent d’insomnie, non ?

En attendant, il faut déjà que je réussisse à arriver chez moi ! Ce n’est pas gagné, car je n’ai toujours aucune idée de l’endroit où je me trouve. Sans portable, je vais devoir la jouer roots ! Si je me souviens bien, le bar se situait à environ trois kilomètres au sud du centre-ville. Il suffit donc que je rejoigne le bord de mer.

Facile à dire ! Contrairement à d’habitude, la brise ne vient pas de l’océan. Elle charrie plutôt des relents d’égout. Beurk ! Ne pouvant me fier à mon odorat, je décide de continuer à marcher tout droit. À un moment ou à un autre, je finirai bien par atteindre la côte.

Une dizaine de minutes plus tard, la chance me sourit. Au coin d’une rue étroite et élégante, je croise un caniche qui promène son maître à moitié endormi. Celui-ci se réveille en sursaut en l’entendant aboyer. Lorsque je lui demande de m’indiquer le centre-ville, il me regarde d’un œil vitreux, puis tend le bras. Rassérénée, je pars dans cette direction.

Une demi-heure plus tard, j’arrive enfin devant mon immeuble. Je pousse la porte avec un soulagement infini. À l’intérieur, il fait chaud ! Une fois dégelée, j’irai réveiller ma voisine. Il vaut mieux éviter que mon doigt reste collé sur la sonnette…

Allez, j’y vais ! Je monte l’escalier en grimaçant à cause des ampoules dont ma longue errance dans les rues de Charleston a gratifié mes talons et mes orteils.

Lorsque j’arrive à mon étage, je les oublie instantanément en découvrant le comité d’accueil qui m’attend : assises sur les dernières marches, les quatre participantes de la « soirée entre filles » somnolent, appuyées les unes contre les autres.

Stupéfaite, je pose ma main sur l’épaule de Maddy. Elle ouvre les yeux, papillonne des paupières, puis m’adresse un grand sourire.

— Que faites-vous là ? dis-je alors à voix basse.

— Nous avions gardé tes affaires ! s’exclame-t-elle en me tendant mon sac et mon manteau que j’enfile illico.

Stacy m’a entendue, elle ajoute :

— Nous voulions nous assurer que tu allais bien.

Après un bâillement, Penelope renchérit :

— Et te remercier d’avoir pris notre défense !

Amber se réveille à ce moment-là.

— Sydney ! s’écrie-t-elle joyeusement.

Son cri résonne dans la cage d’escalier. Je lui fais signe de se taire. Elle regarde autour d’elle d’un air coupable.

— Vous venez prendre un dernier verre ? murmuré-je en leur adressant un clin d’œil ironique.

Elles acceptent avec enthousiasme. Lorsque je déverrouille la porte de mon studio, celle d’en face s’ouvre. Mamie Clooney pointe le bout de son nez et s’exclame :

— Vous faites une after ?

41.

Sydney

Charleston, jour J - 1

J’ouvre les yeux. En une seconde, je reprends contact avec la réalité. Je me trouve dans ma chambre et j’ai une gueule de bois carabinée. Sur l’oreiller, ma tête semble peser une tonne. Seul point positif, je ne souffre pas d’amnésie ! Par rapport à ma dernière soirée arrosée, c’est déjà un progrès. Pour autant, je n’ai aucune intention de m’y habituer, car, à chaque fois, il s’est produit des catastrophes.

Je me lève en douceur, posant un pied par terre, puis l’autre. Ensuite, je me dirige vers la cuisine et, surtout, la théière !

À bien y réfléchir, ce qui s’est passé hier ne compte pas parmi les catastrophes. Dire ses quatre vérités à Jamie représente plutôt une avancée significative. Sobre, je n’aurais jamais osé. Peu importe ce qui va se passer maintenant, puisque je pars demain. Quoi qu’il en soit, je préfère chasser ce sujet de mon esprit. Aujourd’hui, je n’ai pas besoin de stress supplémentaire.

Pour émerger tranquillement de cette nuit écourtée, je préfère penser à notre after ! Ce fut un de ces moments magiques, improbables, comme hors du temps. Maddy, Amber, Stacy, Penelope, mamie Clooney et moi tranquillement assises dans mon mini-salon, les mains serrées autour d’une tasse brûlante, à discuter des relations entre les hommes et les femmes, à rire de nos mésaventures et à profiter de cette sororité incroyable qui nous unissait.

Même si mes amies l’ignoraient, ce fut une soirée d’adieu. Je m’en souviendrai avec joie quand la solitude me pèsera…

Après le petit-déjeuner, je me sens suffisamment bien pour apporter la dernière touche à mon plan. Les coups de fil que je donne me comblent de satisfaction. Tout s’organise au mieux.

À présent, je peux terminer le rangement des cartons que j’ai rapportés de chez Grand-Ma. Lors du déménagement, je les ai remplis à la va-vite, sans avoir le temps de trier.

À l’intérieur du premier, je découvre une série de guides de voyage. Il y en a du Costa Rica, d’Europe et de Floride, mais les plus nombreux concernent la Caroline du Sud. Bizarre… Grand-Ma et moi n’y avons jamais mis les pieds.

Lorsque je saisis l’ouvrage consacré à Charleston, une feuille de papier s’en échappe et glisse à terre. Il s’agit d’une aquarelle que j’ai réalisée à l’âge de onze ans, si j’en crois la date inscrite au dos. Je me souviens tout à coup que j’adorais dessiner d’après photo. Je me prenais pour une grande artiste ! Ce qui me frappe, cependant, c’est le sujet : j’ai représenté la fontaine Ananas ! Voilà donc pourquoi ce monument me semblait si familier à mon arrivée ici : je l’avais déjà vu !

Cette découverte m’ébranle. Le choix de Charleston comme refuge aurait-il été influencé par mes activités d’enfant ? Une seconde interrogation surgit aussitôt : pourquoi Grand-Ma s’intéressait-elle à cette ville ? Désirait-elle mieux connaître la région où vivait sa fille ? Se rapprocher d’elle, même de façon virtuelle ? Faciliter de futures retrouvailles avec moi ?

Ces hypothèses me plongent dans la perplexité. Elles m’enchantent aussi, car j’ai l’impression que ma grand-mère a toujours veillé sur moi. J’ai également l’espoir qu’elle continue à le faire, depuis l’au-delà…

Dévorée de curiosité, je termine de vider le carton. Parmi d’autres guides touristiques se trouve un carnet  rempli de documents et de photos. Dès la première page, je tombe des nues en voyant une lettre de ma mère datée du 15 mars 2007, soit quelques semaines après qu’elle m’a abandonnée. Tremblante, je la lis.

« Maman,

Je suis bien installée à Orangeburg. Je loue un studio minuscule, mais confortable. J’ai trouvé un travail de serveuse dans un café du centre-ville. Dès que j’aurai suffisamment d’argent, je viendrai chercher Sydney ! J’espère que vous allez bien toutes les deux, je vous embrasse,

Lorna »

Ce qui me frappe d’abord, c’est de voir exprimée noir sur blanc la volonté de ma mère de me récupérer. Même si, par la suite, elle a changé d’avis, j’en suis émue…

Ensuite, une question que je ne m’étais jamais posée avant me traverse l’esprit : pourquoi Lorna a-t-elle décidé de s’installer en Caroline du Sud ? Elle aurait pu tenter sa chance à New York, où nous vivions. En termes d’offres d’emploi, cela paraissait à priori plus intéressant !

Sur les pages suivantes, je vais de surprise en surprise. Je découvre en effet que Grand-Ma ne s’est pas contentée de consulter des guides touristiques, elle s’est rendue sur place avec l’intention de retrouver sa fille ! Sous la photo d’un diner, elle a en effet écrit : « 3 mai 2012, je suis arrivée trop tard. Lorna a démissionné depuis trois jours. Je continue mes recherches ».

Autre question importante : comment ma grand-mère a-t-elle pu se lancer dans cette quête sans que je m’en rende compte ? Nous n’avons jamais été séparées ! À force de fouiller ma mémoire, je finis par me souvenir de deux voyages de classe à Washington et aux chutes du Niagara qui, à chaque fois, m’avaient tenue éloignée de la maison. Les dates correspondent. Pendant que nous visitions la Maison-Blanche ou admirions les cascades, Grand-Ma menait l’enquête !

Ma stupeur est à son comble.

Le cœur battant, je continue ma lecture, en particulier, celle d’une carte postale sur laquelle quelques mots ont été griffonnés : « Je tente ma chance à Columbia. Comme tu le sais, cette région compte beaucoup pour moi. Je te tiens au courant ! ». Je remarque qu’elle ne parle pas de moi. Ai-je déjà disparu de ses pensées ? Même si cet oubli me peine, je m’interroge surtout sur ce que représente la Caroline du Sud pour elle. Qu’y cherchait-elle ? La réponse m’est donnée à la page suivante sous la forme d’un message très court :

« J’abandonne mes recherches. Malgré tous mes efforts, je n’ai pas trouvé trace de Nick. J’ai donc décidé de tirer un trait sur le passé. Surtout que je viens de rencontrer Roberto, un homme adorable ».

L’étonnement me pousse à la confusion. Pourquoi parle-t-elle de son fils ? En regardant la date, je comprends aussitôt mon erreur. À cette époque-là, mon demi-frère n’était pas encore né. Il s’agit par conséquent d’un autre Nick… Ce monsieur a dû beaucoup compter pour elle, puisque, d’une part, elle le compare à son futur mari et que, d’autre part, elle a donné son prénom à son premier garçon.

De façon logique, j’en viens donc à la conclusion que ce Nick pourrait bien être mon père. Pas la brute qui frappait ma mère et nous obligeait à vivre dans la terreur. Le vrai. Celui dont Lorna m’a appris l’existence, le jour de l’enterrement de Grand-Ma.

De stupeur, j’en lâche le carnet qui glisse à côté de moi sur le canapé. Je reste un long moment immobile, sous le choc, tandis que les pensées se bousculent dans mon esprit : « Vit-il en Caroline du Sud ? », « Si ça se trouve, je l’ai déjà croisé ! », « Sait-il qu’il a une fille ? », « Pourrai-je un jour le rencontrer ? »…

Pourquoi faut-il que je fasse cette découverte la veille de mon départ ?!

42.

Richard

New York

Allongé sur son lit superposé, les bras croisés derrière la tête, Richard observe sa cellule. Il grave dans sa mémoire les murs gris et piqués de taches d’humidité, les gardiens qui parcourent les couloirs, déclenchant sur leur passage des réflexions sarcastiques, des insultes ou des imitations de cris d’animaux.

Grâce à ce séjour en prison qui s’achèvera d’ici quarante-huit heures, Richard a pris conscience de ses points faibles. Avec du travail et de l’obstination, il les transformera en forces, comme d’habitude. « Ce qui ne te tue pas te rend plus fort », murmure-t-il. Cet aphorisme lui paraît aujourd’hui particulièrement pertinent. Il a compris la leçon.

Décidé à se concentrer sur le positif, Richard se félicite de son talent d’adaptation. Depuis son arrivée dans ce microcosme ultraviolent, il a réussi à éviter les situations dangereuses. Pourtant, elles ne manquent pas ! Hier, au petit déjeuner, un détenu fraîchement incarcéré en a fait l’amère expérience. Ignorant des us et coutumes locaux, le nouveau s’est assis à une place réservée. En voyant la réaction des autres, il a réalisé sa bévue et s’est levé d’un bond, son plateau à la main. Trop tard, hélas… La sanction est vite tombée : un chef de gang s’est approché. Sans tambour ni trompette, ses courtisans se sont jetés sur le contrevenant, encouragés par les prisonniers qui hurlaient : « Achève-le ! », « Apprends-lui les règles ! », « À mort ! »… Le malheureux a été roué de coups. Les secouristes l’ont emmené, inconscient et couvert de sang. Il paraît qu’il ne passera pas la nuit.

Richard, lui, n’aurait jamais commis cette erreur. Depuis son arrivée, il est resté sur le qui-vive, à l’affût. En toute discrétion, il a observé les allées et venues, surveillé les forces en présence, repéré les leaders… Sa méthode a fonctionné : aucun problème à déplorer.

Seul Joseph, son codétenu, constitue une source d’ennui. Paisible, ce cambrioleur à la petite semaine dégage une odeur insoutenable, mélange écœurant de sueur et de crasse. Les trois premiers jours furent les plus pénibles. Chaque fois que l’allergique aux douches remuait, Richard manquait de défaillir. Peu à peu, son odorat s’est habitué. Ou alors la puanteur l’a anesthésié. En tout cas, malgré cette contrariété assez bénigne, il peut se targuer d’avoir bien mené sa barque.

Il regarde sa montre. Plus que quelques minutes avant la promenade. Non qu’il aime particulièrement fouler l’herbe rachitique de la cour en compagnie d’une centaine d’individus au pedigree tâché de sang, mais c’est le seul endroit où se trouve une cabine téléphonique accessible.

Il doit appeler Isabel. Ces deux derniers jours, il n’a pas réussi à la joindre. Hier, en entendant le répondeur s’enclencher, il a failli fracasser le combiné. Il s’est retenu in extremis, se répétant que sa fiancée, loyale et fiable, avait bien compris l’importance de sa mission : payer la caution au plus vite !

Une sonnerie stridente retentit. Contrairement à Joseph qui répugne à quitter son lit, Richard se redresse et saute du sien. Les grilles s’ouvrent. Les détenus sortent. Encadrés par les gardiens, ils se mettent à marcher les uns derrière les autres, plus ou moins docilement. Richard, lui, adopte un profil bas.

Ils arrivent enfin dans la cour. Aujourd’hui, enjolivée par le soleil et le bleu du ciel, elle paraît presque agréable. Ravis de profiter d’air frais et d’espace, les prisonniers s’égaillent sur la pelouse. Les clans se reforment instantanément.

Ainsi, hélas, que la queue devant la cabine…

Veillant à n’offenser personne, Richard se place au bout. Une dizaine de détenus patientent déjà. Pourvu qu’il réussisse à téléphoner avant la fin de la promenade ! Heureusement, les conversations ne s’éternisent guère. Difficile de parler sous les regards d’individus aux mines patibulaires qui vous exhortent à accélérer !

La file avance rapidement. Un peu trop même, l’homme qui le suit le colle de près. De très près… Richard se tourne pour le mettre en garde. C’est lui qui frémit en voyant la cicatrice boursouflée qui traverse le front du malpoli. Il s’efforce de rester calme. Ce n’est pas le moment de chercher les ennuis.

Son tour arrive enfin ! Il se précipite vers le combiné et compose le numéro qu’il connaît par cœur. Lorsque la voix mélodieuse d’Isabel lui parvient, il sent le soulagement l’envahir.

— Ma chérie, s’exclame-t-il, comme je suis content de t’entendre ! Et triste de ne pas avoir eu de tes nouvelles plus tôt…

— Excuse-moi, répond-elle, je séjournais chez mon père. Tu sais qu’il a horreur de la technologie ! S’il pouvait, il enverrait des télégrammes !

Richard s’esclaffe, mais il ne se souvient pas qu’elle ait jamais évoqué cette particularité paternelle.

— Comment vas-tu ? demande-t-elle d’un ton compatissant.

— Très bien. D’autant mieux que je sors après-demain !

Seul le silence lui répond. Il en éprouve aussitôt une légère irritation.

— Chérie ? Tu es toujours là ? Je ne peux pas parler longtemps. Confirme-moi juste que tu t’es occupée de la caution !

— À ce propos…

Elle s’interrompt. Richard sent des frissons lui parcourir la nuque. Et ils ne sont pas dus au vent froid qui s’est mis à souffler ni aux regards mauvais que lui lance le balafré.

— Que se passe-t-il, Isabel ?

Elle pousse un soupir.

— Mon père m’a conseillé de prendre du recul, d’éviter de m’impliquer. Il s’inquiète pour la réputation de notre famille. Tu peux le comprendre, n’est-ce pas ?

PUTAIN !

Au comble de la fureur, Richard frappe le combiné contre le socle en métal. Le balafré s’approche et le met en garde :

— Si tu le casses et m’empêches d’appeler mon gosse, je te massacre !

Richard lui adresse un geste d’excuse. Il ne doit pas céder à la colère. Elle l’a mal conseillé, dernièrement. De surcroît, en se maîtrisant, il réussira peut-être à convaincre Isabel.

De sa voix la plus douce, il murmure :

— Je suis innocent, ma chérie, tu le sais !

— Bien sûr, nous le savons tous, mais la situation est délicate. J’espère que tu ne m’en veux pas. Je dois y aller. On s’appelle bientôt !

Elle raccroche avant qu’il ait pu prononcer le moindre mot.

Comment sortira-t-il de prison, si elle ne paie pas sa caution ?! Il ne peut compter sur personne d’autre, tous ses amis lui ont tourné le dos ! Et qu’en est-il du mariage ? Cette salope va sûrement l’annuler aussi ! Tous ses plans tombent à l’eau, les uns après les autres !

Sa main serre le combiné si fort que les jointures blanchissent.

— Dégage ! lui ordonne le balafré.

Richard lui adresse un sourire machiavélique. « Tiens, se dit-il, j’en connais un qui ne va pas parler à son gosse avant longtemps ! ».

43.

Jamie

Charleston

« Je ne viens pas ce soir. On se voit au baptême ».

Depuis une minute, je fixe le message de Sydney qui s’affiche sur l’écran de mon portable.

— Tout va bien, Jamie ?

Je lève les yeux. Joshua se tient devant moi, une bouteille d’eau à la main. Il a fini son entraînement. En un instant, je me reconnecte à la réalité : le Drake, le coin cosy, Oliver et Steven qui s’échauffent sur le ring, Connor et Iannis qui sautent à la corde à l’autre bout de la salle…

— Je crois que j’ai merdé.

— Crache le morceau !

Ne sachant par où commencer, je me lève et me mets à faire les cent pas. Habitué à mes tergiversations, Joshua s’assied sur le canapé et vide la moitié de sa bouteille. À plusieurs reprises, je débute une phrase, puis m’arrête en plein milieu. Il finit par demander :

— C’est en rapport avec Sydney ?

— Bien sûr !

Il tressaille. Je regrette aussitôt d’avoir crié. Si je disjoncte, c’est mal parti ! Je me force à me calmer. Hélas, lorsque je me résous enfin à prendre la parole, Oliver et Steven arrivent. Je lâche un juron.

— Que se passe-t-il ? s’exclame ma nounou.

— Rien ! Pourquoi ?

— Parce que quand tu te mets à marcher de long en large, ça signifie que tu es contrarié.

— Peut-être. En tout cas, cela ne vous concerne pas. Je voulais juste avoir l’avis de Josh. Reprenez l’entraînement !

Sans m’accorder un seul regard, Oliver interpelle Steven :

— As-tu remarqué que Moustique n’était pas là ?

— Évidemment. Crois-tu que son absence ait un lien avec la contrariété de Jamie ?

— Putain, les gars, lâchez-moi !

Non seulement ces deux-là se foutent de ce que je dis, mais, en plus, les deux derniers de la bande nous rejoignent. C’est le pompon !

Joshua réprime un sourire. Le faux frère ! Il pourrait leur conseiller de nous laisser tranquilles !

— Le coach a des soucis ? demande Connor en prenant un soda dans le frigo.

Bon sang, je ne vais pas m’en sortir !

— Il s’est passé quelque chose entre Sydney et lui, annonce Steven.

— Jamie s’apprêtait d’ailleurs à nous en parler, ajoute Oliver.

— Vous faites vraiment chier ! Pourquoi faut-il que tout le monde rapplique quand je souhaite une discussion en tête-à-tête ?!

— Parce qu’on est une famille et qu’on est là pour toi, répond Iannis.

Je pousse un soupir. Qu’est-ce que je peux répliquer à ça ?! Soudain, je ressens une brusque envie de m’enfuir sur une île déserte, avec comme seule compagnie la nature sauvage. Et puis cette envie disparaît lorsque je vois les regards compatissants et bienveillants de mes potes.

Je ne sais pas comment ils s’y prennent, mais, quelques minutes plus tard, je me retrouve allongé sur le canapé, entouré des gars assis sur leur siège et de Connor qui, avec de faux airs de Sigmund Freud, trône dans le fauteuil bleu roi.

— Bien, déclare-t-il, la séance peut commencer. Nous t’écoutons, Jamie !

Je pourrais refuser de me prêter à cette mascarade. Après tout, c’est moi le coach ! Depuis quand ces petits jeunes osent-ils intervenir ainsi dans ma vie ?!

— Je sens de la colère en toi, murmure Connor d’une voix douce qui me hérisse. Si tu as envie de la laisser éclater, lâche-toi. Le plus important, c’est que tu t’exprimes !

Je pousse un soupir excédé. Comment, dans ces conditions, puis-je encore m’énerver ? Tout ce que je dirai sera retenu contre moi. Je n’ai plus aucun ascendant sur eux ! Je crois que je vais rendre mon tablier de coach. Peu à peu, pourtant, mon agacement reflue. Je finis par capituler :

— OK, je vous la fais courte. À l’hôpital, Sydney m’a avoué ses sentiments et… Je l’ai repoussée. Parce que… Pour différentes raisons. Bref, j’ai bien vu ensuite qu’elle m’en voulait, mais je pensais que sa rancœur disparaîtrait au fil du temps. Sauf qu’hier soir nous nous sommes disputés. Enfin… Elle m’a plutôt engueulé. Dans les grandes largeurs. Et, maintenant, je ne sais pas quoi faire.

— C’est très simple, déclare Oliver, vous mettez les choses à plat ! Sydney et toi, vous êtes destinés l’un à l’autre !

Steven laisse échapper une exclamation ironique.

— Si c’était le cas, ils sortiraient déjà ensemble ! Ils se tournent autour depuis le début !

— Pas du tout ! m’écrié-je.

— Bien sûr que si, Jamie ! réplique Oliver. Je ne suis pas souvent d’accord avec Steven, mais, là, il a raison !

Du regard, je cherche de l’aide auprès de Joshua. Il m’adresse un sourire ironique.

— Tu étais le seul à ne pas savoir que tu tombais amoureux, confirme Iannis.

Ils connaissaient tous mes sentiments avant moi. Comment est-ce possible ? J’accuse le coup.

— Inutile de ressasser le passé, déclare soudain Connor d’un ton docte. Ce qui compte, maintenant, c’est d’aider le coach ! Et, dans cet objectif, il faut s’appuyer sur des éléments concrets. Jamie, que ressens-tu pour Sydney ?

Une question simple et pourtant fondamentale, il a raison ! La réponse me vient, d’ailleurs, facilement, comme une évidence :

— Elle a transformé ma vie. Sans elle, plus rien n’a d’intérêt. Même nos séances au Drake ! Vous êtes géniaux, les gars, mais, dès qu’elle apparaît, tout s’illumine. Je ne vois qu’elle, je n’entends qu’elle. Avec elle, je vis cent fois plus fort !

— Pourquoi l’as-tu repoussée, alors ?

— J’ai déjà été violent envers elle. Je n’ai aucune confiance en moi. L’hérédité…

Inutile d’entrer dans les détails, ils connaissent tous mon passé et celui de mes parents. Mes explications ne suscitent qu’un silence pesant. J’imagine qu’ils me donnent raison. C’est accablant.

Au bout d’un moment, Oliver s’exclame :

— Jamie a omis de vous dire qu’il se retire de la compétition pour que Sydney soit heureuse avec John !

Je le fusille du regard. De quoi se mêle-t-il ?!

— Qu’en pensez-vous ? continue-t-il. C’est complètement débile, non ?

Personne ne répond. Cependant, les expressions qui s’affichent sur les visages me paraissent aller dans son sens.

— On n’a qu’à voter ! propose-t-il soudain.

Il a pété un câble, ma parole ?! Avant que je puisse manifester à voix haute mon désaccord total, il ajoute :

— Il s’agit de choisir entre Sydjam ou Sydjohn. En d’autres termes, Jamie doit-il déclarer sa flamme à Sydney ou laisser la place à son concurrent ?

J’hallucine ! Comment en est-on arrivé à ce que ma vie amoureuse fasse l’objet d’un référendum ? Je m’apprête à refuser catégoriquement la proposition d’Oliver, mais les gars semblent l’accueillir avec intérêt. C’est le monde à l’envers !

— Je veux bien commencer, s’exclame alors Steven. Moi, je vote contre Sydjam. Si Jamie et Sydney ne parviennent pas à s’entendre, je préfère qu’ils renoncent l’un à l’autre. Leurs problèmes finissent toujours par atterrir au Drake et plomber l’ambiance !

Les bras m’en tombent. Enfin, celui qui n’est pas plâtré… Je n’avais pas conscience de ces dommages collatéraux. La culpabilité me submerge d’un coup.

— Steven a raison, renchérit ensuite Iannis. Malgré des sentiments évidents, votre relation me paraît très compliquée. Elle nous affecte tous, certes. Mais le plus grave, c’est que vous-même en souffrez beaucoup ! L’amour doit procurer de la joie !

Son explication me touche au cœur. Je crains qu’à la fin des délibérations, je finisse en miettes…

— Vous vous doutez que je ne partage absolument pas cet avis ! s’exclame alors Oliver. Moi, je choisis Sydjam parce que je suis fan des belles histoires et que la vôtre promet d’être magnifique. Ce sont justement les obstacles qui la rendent si spéciale ! Et vous en avez trop bavé, Sydney et toi, pour que ça se termine mal. J’exige une happy end !

— Je suis d’accord ! s’écrie Joshua.

Après avoir été interrompu par le « YES ! » enthousiaste d’Oliver, il poursuit :

— Je connais la force de vos sentiments. J’ai de l’espoir pour vous deux. Il ne faut pas que vous renonciez à cet amour.

Ne voulant pas montrer mes yeux embués, je me tourne vers Connor. Il secoue la tête.

— Je refuse de voter. Le rôle d’un psy consiste-t-il à donner son avis ? En aucun cas ! Il doit guider le patient jusqu’à ce qu’il trouve sa propre solution !

Je crois qu’il est passé définitivement du côté des pros de la thérapie. Il manie leur jargon à la perfection. Seulement moi, je ne peux pas me contenter de jolies phrases !

— Pourrais-tu me donner un conseil concret ?

Il réfléchit, puis répond avec assurance :

— Il y a trop de non-dits entre Sydney et toi. Il faut que vous vous parliez !

— C’est la voix de la raison, confirme Joshua.

Oliver pousse un cri indigné.

— C’est surtout MA voix ! J’ai donné ce conseil dès le début, mais personne ne m’a écouté !

Sa réaction nous arrache un sourire.

— C’est vrai, lui dis-je, désolé ! Merci également à vous tous pour votre franchise. J’avais besoin de l’entendre. Je regrette que nos disputes aient rejailli sur le groupe. Toutes mes excuses ! En ce qui concerne le « vote », je n’ai pas changé d’avis sur le fond : je milite toujours pour Sydjohn ! Néanmoins, j’ai compris qu’une discussion s’imposait. Demain, après le baptême, j’irai parler à Sydney.

44.

Sydney

Charleston, jour J

Je jette un coup d’œil dans le viseur. Le décor et la lumière sont parfaits : un soleil magnifique éclabousse la façade majestueuse du Hopeful Center, on se croirait presque au printemps : Au loin, j’aperçois la gloriette qui émerge, radieuse, de son écrin de verdure. Elle apporte une touche de charme.

En revanche, au premier plan, c’est le chaos : mes douze sujets sont incapables de rester immobiles !

— STOP !

En entendant mon cri, ils se figent. C’est un début !

— Cornelius, vous m’aidez, s’il vous plaît ?

Amusé, le père de Joshua acquiesce et prend les choses en main.

— Caitlin, déclare-t-il d’une voix forte, assieds-toi à côté de Silvia ! Toutes les deux, au centre !

— Toutes les trois ! corrige cette dernière.

— Évidemment ! Mille excuses ! J’espère que je n’ai pas vexé la reine du jour…

La jeune mère se penche sur Victoria qu’elle tient serrée contre elle.

— Absolument pas, elle dort à poings fermés !

Rassuré, Cornelius reprend sa mission.

— Cassandra, Maddy et Amber, à votre tour. Placez-vous de chaque côté !

Les filles s’exécutent docilement. Ma meilleure amie est arrivée ce matin de New York. Nous avons juste eu le temps de nous embrasser avant le début de la cérémonie. Elle se réjouit tant de nos retrouvailles et je vais la planter là…

Le cri d’Oliver m’arrache à ma tristesse.

— Je peux me mettre près d’Amber ? demande-t-il en joignant le geste à la parole.

— Non ! rétorque Steven, tu attends ton tour, comme tout le monde !

— Tes milliers d’abonnés sur Instagram ne t’autorisent pas à me donner des ordres !

Je pousse un long soupir. Dire que c’est moi qui ai voulu prendre cette photo…

— Cessez de vous chamailler ! crie Iannis.

Sa grosse voix ne produit aucun effet.

— Du calme ! s’exclame Cornelius. Je n’ai pas terminé. Les garçons, placez-vous au deuxième rang. Sans vous bousculer ! Faites attention à Jamie ! Il est encore convalescent.

— Moi aussi ! renchérit Oliver, dont la blessure est guérie depuis une éternité.

— Connor ! s’emporte soudain Cornelius. Où vas-tu donc encore ?

— J’ai laissé Minion dans le van !

Il part en courant sous les huées. Le brouhaha reprend de plus belle.

J’observe mes amis qui s’agitent et s’amusent, heureux après cette cérémonie qui nous a tous touchés. La célébration religieuse était empreinte de solennité et d’émotion. Même Victoria l’a ressenti, elle ne s’est pas départie d’un air grave et n’a pas crié lorsque le prêtre lui a versé l’eau bénite sur le front. Je la portais à ce moment-là. C’est moi qui ai failli pleurer en réalisant que je ne la verrai plus avant de longues semaines, peut-être des mois…

Le repas préparé par Iannis a comblé nos papilles, tout comme l’ambiance joyeuse et festive a enchanté nos cœurs. Tous les convives rivalisaient de bonne humeur, d’humour et d’esprit. Jamais je n’aurais pu rêver plus merveilleux dîner d’adieu.

Après cette dernière photo, nous nous dirons au revoir, puis chacun repartira, rempli d’amour et d’amitié. Moi, j’irai chercher mon sac et je commencerai ma croisade contre le mal. Ma gorge se serre.

— J’arrive ! crie soudain Connor.

Tenant le chat entre ses mains, il est accueilli par des acclamations auxquelles Cornelius met rapidement fin. Lorsque le calme est revenu, celui-ci va se poster au bout du rang, à côté de son fils, puis déclare :

— Nous sommes prêts, Sydney !

Je le remercie et regarde à nouveau dans le viseur. Tout me semble parfait. Ma famille est réunie. Même Grand-Ma est présente, en photo, à l’intérieur du cadre que Silvia a posé sur ses genoux. Ils sourient tous. L’image du bonheur…

L’émotion m’envahit. Aussitôt, je me blinde. Si je ne la contrôle pas, elle risque de tout emporter sur son passage. Après avoir inspiré profondément, je reprends le réglage de mon appareil.

À nouveau, je suis frappée par les visages radieux qui se tournent dans ma direction. Je sens ma résistance faiblir. Pourtant, il ne faut pas que je craque. Il me reste moins d’une heure à tenir ! Une fois loin d’eux, je pourrai laisser libre cours à ma douleur…

Soudain, l’image se brouille.

— Arrêtez de bouger, crié-je, je n’y arrive pas !

Ils se récrient, arguant qu’ils vont finir par se transformer en statues. Je réalise alors que ce sont les larmes qui rendent ma vision floue.

Je les essuie discrètement, mais rien n’y fait. Le tremblement de mes mains empêche toute mise au point. Je mesure d’un coup ce qui, bientôt, me sera interdit : partager de bons moments, s’amuser, se taquiner, se concerter pour aider l’un des nôtres, organiser des festivités, aimer… À présent, mes yeux débordent. Je me frotte le visage.

— Il y a un problème, Sydney ? crie Jamie.

— Aucun, je prends mon temps. Cette photo doit être parfaite !

Ces deux phrases m’ont coûté, mais elles semblent avoir donné le change. Les gars se poussent du coude, s’invectivent en riant… Je n’assisterai plus à leurs chamailleries. Je ne saurai pas comment évoluera la relation d’Oliver et Amber, si Steven percera dans le monde du spectacle, si Mary acceptera d’épouser Iannis, si Connor deviendra psy et Joshua maïeuticien…

Et Cassandra ? Tirer un trait – même provisoire – sur l’amitié qui nous lie depuis si longtemps me paraît insurmontable.

Et Jamie ? Je m’en veux terriblement de mon attitude. J’ai provoqué une dispute alors que c’était la dernière soirée que je pouvais passer avec lui avant une éternité. Je n’aurais pas dû l’accabler de reproches ni m’enfuir.

Malgré moi, mes yeux se posent sur lui. Il m’observe aussi. Son regard transperce la carapace que je m’étais forgée. Rompant les digues, l’émotion que je refoulais jaillit brusquement.

Je me liquéfie.

Le brouhaha s’interrompt d’un coup. Je n’ai plus conscience que des sanglots bruyants qui me secouent. Ils me déchirent la poitrine, m’empêchent de respirer.

— SYDNEY !

45.

Jamie

— Je vous avais prévenus qu’elle n’allait pas bien ! crie Oliver d’un ton paniqué. Vous ne m’écoutez jamais !

Au milieu du salon où nous nous sommes rassemblés, il tourne en rond et s’agite dans tous les sens.

— Tu as raison, lui dis-je. Pardon, ça ne se reproduira plus.

Ma réponse le calme un peu. Il se laisse tomber sur un siège et se prend la tête entre les mains. Même la petite Victoria semble consciente de la gravité de l’instant. Immobile dans les bras de Caitlin, elle observe ce qui se passe avec des yeux étonnés.

Cornelius tente de nous remonter le moral :

— Les traumatismes qu’a subis Sydney peuvent facilement expliquer sa crise de larmes. Silvia saura la réconforter. Tout va s’arranger !

Je souhaite tant qu’il ait raison ! Mais pourquoi cela prend-il si longtemps ?! Ma mère et Cassandra sont enfermées avec elle dans le bureau depuis plus d’une demi-heure !

Oliver s’écrie soudain :

— Et si ça ne s’arrangeait pas ? Peut-être qu’elle commence une dépression ?

— Pourquoi imaginer le pire ? réplique Steven. Nous l’aurions vu si elle était dépressive !

— L’entourage ne s’en rend pas toujours compte, n’est-ce pas, Docteur Patterson ?

Le père de Joshua hoche la tête. D’un coup, il paraît préoccupé.

— Je me souviens d’une patiente… Elle donnait l’impression de surmonter le décès de son mari. Ses enfants l’entouraient et pensaient que le pire était passé. Mais le désespoir la rongeait. Un jour, elle s’est jetée par la fenêtre.

Son récit me donne la chair de poule. Se pourrait-il que nous ayons mal interprété les signaux ?!

— Sydney se comportait parfois bizarrement, dernièrement, ajoute Connor.

— C’est-à-dire ? demande Cornelius.

— Après son retour de New York, elle semblait complètement abattue, ce qui pouvait se comprendre. Et, il y a une semaine environ, elle a changé. Du jour au lendemain, elle a retrouvé sa bonne humeur. Peut-être de façon excessive, d’ailleurs…

— Tu aurais dû me faire part de ton inquiétude ! lui dis-je.

Il me lance un regard accusateur.

— Je te rappelle ta susceptibilité dès que l’un de nous prononçait le nom de Sydney…

Dévoré par la culpabilité, je pousse un long soupir. Oliver explose.

— C’est beaucoup plus grave qu’on ne croit !

Sa réaction violente m’alerte. Il est temps que je le prenne au sérieux, j’ai promis.

— Qu’y a-t-il ? Pourquoi es-tu si affecté ?

— À cause de ça ! crie-t-il en sortant une feuille de sa poche. Pliée, légèrement chiffonnée…

Après y avoir jeté un coup d’œil, Iannis s’exclame :

— Je pensais qu’elles avaient brûlé !

— De quoi parlez-vous ? Je n’y comprends rien !

Comme les autres semblent aussi décontenancés que moi, il nous donne des explications :

— Souvenez-vous, lorsque nous avons vidé l’appartement de Grand-Ma. Derrière des livres de recettes, nous sommes tombés sur une liasse d’enveloppes libellées à nos noms. Sydney est arrivée à ce moment-là. En les voyant, elle a paniqué et nous les a arrachées des mains. Ensuite, elle les a jetées dans l’évier et y a mis le feu. Ça a été tellement rapide que je n’ai pas compris ce qui se passait. Oliver, apparemment, s’est montré plus perspicace. Tu as subtilisé une lettre, c’est ça ?

L’intéressé acquiesce.

— Celle qui m’était adressée, en effet.

— Ne nous fais pas languir ! lui dis-je. Que contenait-elle ?

— Voici le passage qui m’a marqué : « Si je m’y prends bien, Richard ne réussira pas à se maîtriser et me tuera. Ce sera un grand soulagement pour moi. Moi disparue, vous serez en sécurité et cela me comble de bonheur. Je te souhaite une vie longue et heureuse… ».

Il a prononcé les derniers mots d’une voix étranglée. Moi-même, j’ai la gorge si nouée que je ne peux parler. Je parcours la pièce du regard. Nous sommes tous aussi stupéfaits et bouleversés d’apprendre que Sydney s’apprêtait à mourir pour nous sauver.

Tout à coup, des souvenirs remontent à la surface : son zèle lors de l’échauffement au Drake, si excessif qu’elle s’est blessée, son impulsivité inhabituelle qui l’a incitée à rendre visite à ses frères, l’Amazone tatouée sur son bras, sa combativité qui s’est renforcée à tel point qu’elle a provoqué un mec en duel… Autant de signes qu’à la lumière de cette lettre, on pourrait interpréter différemment. Mais de quelle manière ? Annoncent-ils une grave dépression ? En tout cas, je m’en veux d’avoir été aussi aveugle !

Quelques minutes plus tard, ma mère nous rejoint enfin. Me levant d’un bond, je me précipite à sa rencontre. Tandis que je la pousse jusqu’au milieu de la pièce, elle nous met au courant de la situation :

— Avant de commencer, je dois vous transmettre les excuses de Sydney. Elle est désolée d’avoir gâché le baptême.

L’impatience me gagne.

— Maman, qu’a-t-elle dit d’autre ?

— Pas grand-chose, en fait. Elle est restée prostrée un moment. Jusqu’à ce que Cassandra, afin de lui remonter le moral, évoque le cadeau qu’elle va lui offrir pour ses 22 ans, dans trois jours.

— Je ne savais pas que c’était son anniversaire… murmure Connor d’un ton lugubre.

Nous l’ignorions, tous, je crois. Pourquoi ne lui ai-je jamais posé la question ?

— En apprenant qu’il s’agissait d’un week-end détente en Floride, Sydney a retrouvé un peu d’énergie. Je pense qu’elle est épuisée. Ce séjour tombe à pic, il lui changera les idées.

— Je peux aller lui parler ?

Secouant la tête d’un air désolé, elle répond :

— Les filles sont déjà en route vers l’aéroport.

J’écarquille les yeux.

— Sydney a insisté pour partir immédiatement. À force de se démener, Cassandra a réussi à modifier sa réservation. Elles voulaient venir vous voir, mais le temps pressait.

J’éprouve un choc. Oliver blêmit. D’une voix blanche, il demande :

— Vous pensez qu’elle pourrait souffrir de dépression ?

Alors qu’elle fronce les sourcils, il lui montre la lettre d’adieu. D’abord surprise, elle se met à lire. Ses traits s’affaissent. Mon cœur s’emballe.

— Cela ne m’étonne guère de Sydney, déclare-t-elle finalement, elle a toujours privilégié le bien-être d’autrui au sien. Cependant, elle ne me paraît pas déprimée. Malgré cette crise de larmes, on sent en elle une vraie force vitale, une détermination inébranlable. Gardons confiance !

Elle a parlé avec conviction. Nous échangeons encore quelques paroles de réconfort et d’encouragement, puis chacun repart chez lui.

Une heure plus tard, assis devant un téléviseur éteint, je continue pourtant à me poser de multiples questions et à me culpabiliser. Oliver a retrouvé un peu de couleurs. Enfin, d’après ce que je peux voir. Comme, depuis tout à l’heure, il a la tête penchée sur son portable, j’en suis réduit aux suppositions.

— À qui envoies-tu tous ces messages ? lui dis-je.

Sans lever les yeux, il répond :

— À Cassandra. Elle a promis de me donner des nouvelles.

Ce petit m’étonnera toujours.

— Tu me tiendras au courant ?

Il acquiesce et m’adresse un sourire.

46.

Sydney

— Tu veux grignoter quelque chose avant le décollage ? me demande Cassandra.

J’acquiesce, même si je n’ai absolument pas faim. Apparemment rassurée par ma réponse, elle s’éloigne en direction de la boutique Hudson. Assise sur un siège confortable, je m’autorise un moment de détente.

Cette crise de larmes m’a prise au dépourvu. Je n’aurais pas dû me laisser déborder, mais l’émotion était trop forte. Encore une fois, je me suis retrouvée au centre de l’attention, alors que je déteste ça. Au moins, bientôt, personne ne s’inquiètera plus pour moi !

En tout cas, j’ai cru devoir renoncer à mon plan. Je ne sais pas comment je m’en serais sortie si Cassandra ne m’avait parlé de ce cadeau d’anniversaire. Il tombait à point nommé ! Nous avons eu de la chance, elle a pu trouver des billets rapidement. Quoiqu’en fait, la chance s’appelait plutôt « Carte Gold »…

À présent, j’ai à nouveau la situation en main. Dans vingt minutes, nous quitterons Charleston et, deux heures et demie après, nous atterrirons à Miami. Quand Richard arrivera en Caroline du Sud, je me serai envolée depuis longtemps !

Il faudra certes que je me réorganise, mais j’aurai le loisir de m’en occuper à l’hôtel. Quelques coups de fil devraient tout arranger. Il s’agit juste d’un contretemps.

De retour, Cassandra me tend une barre chocolatée. Je n’en ai pas envie, mais j’affiche une mine enthousiaste. Elle s’assied à côté de moi. Les bips incessants qui proviennent de son portable attirent mon attention.

— Tes admirateurs se languissent de toi ?

Elle s’esclaffe.

— Si seulement ! Non, ce sont les gars. Ils s’inquiètent. Et moi aussi. Tu ne souhaites vraiment pas me dire ce qui a causé cette crise de larmes ?

Je pousse un long soupir. Elle me couve d’un regard si doux que je suis à deux doigts de craquer et de tout lui révéler. Heureusement, in extremis, ma raison me rappelle à l’ordre. Pour protéger ceux et celles que j’aime, je dois mentir et cacher mes véritables intentions.

— Je suis seulement épuisée. J’ai présumé de mes forces. L’affrontement avec Richard m’a plus atteinte que je ne le pensais.

Je sais que cette référence au Gremlins suffira à détourner les soupçons. Et je m’en veux terriblement de recourir à ce stratagème. Par chance, on nous informe au micro que l’embarquement va commencer. Je vais échapper à l’interrogatoire !

Une demi-heure plus tard, installées à nos places à bord de l’avion, je déclare :

— Merci mille fois pour ce cadeau, Cass ! Tu ne peux pas imaginer à quel point ça me touche !

Elle m’adresse un grand sourire.

— Nous allons bien en profiter, tu vas voir !

Après un vol paisible, nous atterrissons à Miami. En posant le pied dehors, je suis aussitôt frappée par la douceur du climat.

— C’est génial, non ? s’exclame Cassandra en faisant signe à un taxi en maraude.

Après avoir mis nos bagages dans le coffre, le chauffeur nous ouvre la portière en nous souhaitant la bienvenue. Avec un clin d’œil, il ajoute :

— Vous êtes venues vous amuser, je parie !

— Comment avez-vous deviné ? répond-elle d’un ton ironique que le type ne relève pas.

Tout guilleret, il prend place au volant et s’enquiert de la destination. En entendant le nom : « Four Seasons », il laisse échapper un sifflement admiratif qui en dit long sur la qualité de notre hôtel. Connaissant le goût de mon amie pour les vacances de luxe, je crains que la liste de mes dettes ne s’allonge encore…

Je ne me suis pas trompée : après un court trajet, le taxi nous dépose devant un bâtiment magnifique, planté au milieu d’une végétation luxuriante.

J’en reste bouche bée.

— Tu n’as jamais parlé d’un cinq étoiles, Cass !

Elle s’esclaffe, m’adresse un clin d’œil et m’entraîne vers l’entrée. Nous pénétrons dans un hall décoré de miroirs, de lustres et de bois précieux. Un employé se précipite à notre rencontre. Après nous avoir saluées, il s’empare de nos valises et déclare d’un ton obséquieux :

— Bienvenue, Mesdames, je vous conduis jusqu’à votre suite !

Nous traversons un patio agrémenté d’une fontaine, puis un jardin où foisonnent des plantes tropicales. L’air embaume de parfums suaves. Au bout d’un chemin, notre guide s’arrête devant une porte qu’il ouvre d’un geste théâtral. Il commente les lieux avec le professionnalisme d’un agent immobilier :

— Vous disposez d’un grand salon et de deux chambres qui possèdent chacune leur salle de bain privative et leur dressing.

Je sors sur la terrasse, face à la mer. Subjuguée par la vue, je remarque à peine son départ. Cassandra me rejoint peu après, un cocktail dans chaque main.

— Offerts par la maison ! s’exclame-t-elle en me tendant une boisson aux couleurs d’arc-en-ciel.

J’hésite. J’avais pris des résolutions… Cependant, mon amie ne connaît pas mes relations récentes, mais chaotiques avec l’alcool. Ne voulant pas la décevoir, j’accepte de trinquer, puis je m’arrange pour vider discrètement mon verre.

Après un dîner agréable en terrasse, nous repérons les lieux. La piscine éclairée, avec ses bassins bleu clair et scintillants, nous attire comme un aimant. Déambulant dans les allées bien entretenues, nous arrivons à la plage. Le soleil finit de se coucher. Un rayon orangé illumine encore le ciel. Allongées sur des transats, nous profitons de la douceur du soir.

Cassandra fait l’essentiel de la conversation, mais ne paraît pas s’en offusquer. Lorsqu’elle évoque John, je sens le rouge me monter aux joues. La tombée de la nuit dissimule mon embarras. Je n’ai pas envie de lui parler de sa demande en mariage, car cela provoquerait des questions et, donc, des mensonges. Je ne dévoile qu’une infime partie de la vérité :

— Il va bien ! dis-je d’un ton faussement enjoué. Il est en vacances à Aspen. Sa famille y possède un chalet. Ils sont tous fans de ski !

Avant qu’elle n’exige des précisions, je change de sujet :

— Et toi, au fait ? Rien à m’annoncer ? Pas de « bombe atomique » à signaler ?

Elle éclate de rire.

— Figure-toi que, sur le vol New York-Charleston, j’étais assise à côté d’un homme charmant !

Ma tentative de diversion a fonctionné ! Soulagée, je m’exclame :

— Vraiment ? Raconte !

Ravie de mon intérêt, elle se lance alors dans la description dithyrambique d’un certain Djibril, restaurateur de tableaux et passionné de voile. Nous passons un moment à commenter ses yeux d’ambre, ses longues mains élégantes, son sourire ravageur… Puis Cassandra conclut en disant :

— Je m’arrangerai pour que tu le voies samedi prochain. Il m’a invitée à une expo !

Je feins une excitation que je suis loin d’éprouver. Dans quelques jours, je serai à New York, occupée à surveiller les allées et venues de Richard. Le cœur gros, j’annonce ensuite que je vais me coucher et préviens mon amie : « Demain, grasse matinée ! ».

●●●

Miami

Levée à l’aube, je m’attaque à la réorganisation de mes plans. Elle ne se déroule pas aussi facilement que je le pensais. Blottie sous la couette pour étouffer les bruits, je passe plus d’une heure au téléphone. Difficile de parlementer et de négocier à voix basse…

Cette tâche une fois terminée, je me détends, appuyée au balcon, face à la mer. Je me perds dans la contemplation du soleil qui semble émerger des flots, jaune pâle sur fond d’azur.

Un bip attire mon attention. Je saisis mon portable. Une notification m’avertit que mes publications sur Instagram génèrent de l’interaction. Avec ce qui s’est passé ces derniers jours, j’avais complètement oublié ma nouvelle activité sur les réseaux sociaux ! Je m’empresse d’ouvrir l’application.

Stupéfaite, je découvre que la photo de ma joue tuméfiée a reçu plus de 70 likes et une dizaine de commentaires. En regardant les profils des personnes qui ont réagi, je tombe sur Minouche28, une jeune femme qui aime les chats, le chocolat et les voyages. Je me demande soudain d’où provient son intérêt. Est-elle victime, elle aussi, d’un homme qui la maltraite ?

La réflexion d’une certaine « Winniesweet » m’interpelle. « Impressionnant ! », a-t-elle écrit. Qu’est-ce que cela signifie ? De quoi parle-t-elle exactement ? De la taille de l’hématome, de la qualité de la prise de vue, du choix des couleurs ? Ne pouvait-elle pas donner plus de détails ? Après tout, rien ne m’empêche de le lui demander ! Je rédige aussitôt un message à son intention.

Je continue mon exploration. Une Minimaggy m’a posé une question à laquelle je ne m’attendais pas : « Vous avez besoin d’aide ? ». J’en suis presque choquée. Voilà que, par la magie des réseaux, une parfaite inconnue s’enquiert de ma santé ! C’est incroyable ! Touchée, je la remercie de sa sollicitude.

Quelques réactions inappropriées se manifestent, un certain Donalduke, par exemple, me traite de « cinglée », il n’a peut-être pas tort… Je reçois également trois demandes de rendez-vous et une demi-douzaine de propositions salaces. Rien de bien méchant. Le message de « SupermanXXL », en revanche, me donne la chair de poule. Ce monsieur m’annonce en effet qu’il va parcourir les rues de Charleston pour me retrouver et me livrer à mon « maître ». Je regrette, pendant un instant, d’avoir raconté mon histoire, même à mots couverts… Néanmoins, je l’oublie vite, car, dans l’ensemble, ma photo a surtout suscité de l’empathie et de la bienveillance. J’en suis toute retournée.

Lorsque Cassandra frappe doucement à ma porte, je me rends compte avec stupeur qu’il est déjà midi. Je vais lui ouvrir en bâillant ostensiblement et en m’étirant, comme si je sortais à peine de mon lit.

— On va déjeuner ? s’exclame-t-elle joyeusement.

Je la suis volontiers, ravie de profiter d’une pause. Nous nous installons en terrasse, face à un panorama splendide et discutons à bâtons rompus. Mine de rien, Cassandra me sonde, vérifiant mon humeur, mon état d’esprit. Je m’efforce de donner le change.

Ensuite, elle me propose d’aller lézarder au soleil. Mon plan nécessite encore quelques ajustements, mais je les repousse à plus tard, l’invitation est trop tentante. Qui sait quand je pourrai bénéficier à nouveau d’un tel moment de détente ?

Au coucher du soleil, nous quittons la plage à regret. Pendant que Cassandra va téléphoner à ses parents, je me retire dans ma chambre. Tout en me préparant pour le dîner, je réalise que le repos et la présence de mon amie m’ont redonné des forces. Je me sens pleine d’énergie et prête à affronter les prochaines vingt-quatre heures. Elles seront cruciales. Je connais le programme par cœur :

- Demain matin, massage et spa,

- 13 heures : déjeuner,

- 14 h – 15 h 30 : farniente,

- 16 heures : départ pour l’aéroport,

- 17 heures : décollage,

- 19 h 30 : arrivée à Charleston.

- 19 h 31 : démarrage du projet « Revanche ».

47.

Jamie

Charleston

— Chut, les gars ! On téléphone à Cassandra !

En entendant mon cri, Iannis, Joshua, Connor et Steven interrompent leur entraînement et viennent s’asseoir à côté de nous dans le coin cosy.

— Alors, elle répond ?

Oliver me fusille du regard. Certes, c’est la troisième fois que je lui pose cette question, mais j’ai le droit de m’impatienter, non ?

Son visage s’éclaire d’un coup. Il met le haut-parleur.

— Salut, Cassandra, tout se passe bien, à Miami ?

— Oui ! Sydney se repose et se détend. Elle m’attend d’ailleurs pour aller dîner, je dois me dépêcher !

— Tu as réussi à découvrir ce qui la stresse ?

— J’ai l’impression que c’est lié à John.

M’approchant du portable, je m’immisce dans la conversation.

— Qu’a-t-elle dit exactement ?

— Rien, justement. Je lui ai demandé des nouvelles, je voulais savoir où en était leur relation. Elle m’a répondu de façon évasive, puis a tout de suite changé de sujet. Ça m’a mis la puce à l’oreille.

Perplexe, je laisse Oliver continuer la discussion. Quelques minutes après, il raccroche, le sourire aux lèvres.

— Sydney semble aller mieux, je suis rassuré !

— Qu’a-t-il bien pu se passer avec John ? demande Connor.

Il m’ôte les mots de la bouche ! Son air absorbé m’intrigue. J’ai l’impression qu’il évalue différentes hypothèses. Au moment où je m’apprête à l’interroger, je remarque soudain le visage écarlate de Iannis.

— Pourquoi es-tu si rouge ?

Mon ton inquiet attire l’attention des gars. Constatant que toutes les têtes se tournent vers lui, l’intéressé se lève précipitamment.

— 120 sauts à la corde, ça donne chaud ! s’exclame-t-il avant de s’éloigner à la hâte en direction de la réserve.

Nous échangeons des regards surpris.

— À mon avis, déclare Joshua, ce n’est pas dû à un entraînement intensif…

Son diagnostic s’accordant parfaitement au mien, je crie :

— Qu’y a-t-il, Iannis ?

De retour une minute plus tard, son sac sur l’épaule, il répond :

— Rien du tout ! Il faut je parte, j’ai rendez-vous avec Mary, je vous laisse, je ne veux pas arriver en retard, elle s’inquièterait…

Après avoir débité sa tirade d’une traite, il fonce vers la sortie. Au moment où il passe près du coin cosy, je me plante devant lui et déclare d’un ton accusateur :

— Tu nous caches quelque chose.

Il pousse un long soupir, ses épaules s’affaissent.

— Je ne peux rien dire, j’ai donné ma parole !

— Ça concerne Sydney ?

— Tu veux vraiment m’obliger à rompre ma promesse ?

Là, il me tient, je le reconnais. En tout cas, sa réponse sous-entend qu’il détient des informations secrètes. Je me tais, cherchant un moyen de lui tirer les vers du nez. Oliver se montre plus retors. La main sur le cœur, il déclare d’un ton grave :

— Cher ami, je respecte ton vœu de silence. Mais j’aimerais savoir s’il t’empêche de faire des gestes ?

— Je ne comprends pas.

— Si, par exemple, nous essayons de deviner en posant des questions, mimer un oui ou un non pourrait nous mettre sur la piste…

Iannis lève les yeux au ciel et secoue la tête.

— Exactement comme ça, bravo !

Cette tentative de tricherie si bien menée nous arrache un sourire. Même le détenteur du secret s’esclaffe.

— Je sais que c’est un brin malhonnête, continue le filou, mais tu en as dit trop ou pas assez ! Je m’imagine déjà plein de trucs… Et pas les plus fun ! J’étais stressé. Maintenant, je vais me faire un sang d’encre !

La sincérité et l’émotion qui se dégagent de ses paroles nous touchent. Je reviens à la charge.

— Iannis, je m’inquiète, moi aussi. Si tu peux trouver un moyen de nous rassurer sans trahir ton serment, ce serait cool !

Imperceptiblement, son attitude change. J’ai l’impression que nous l’avons convaincu. Oliver s’en rend compte également. Il saisit la balle au bond :

— Ton secret concerne Sydney et John ?

Hochement de tête.

Satisfait, le supporter inconditionnel de Sydjam ajoute d’un ton plein d’espoir :

— Ils ont rompu ?

Dénégation vigoureuse.

— Quel est le contraire d’une rupture ? demande Steven, perplexe. Ils sortent ensemble ? On le savait !

Mue par une inspiration subite, Iannis forme alors un cercle avec le pouce et l’index. Puis, il glisse un doigt à l’intérieur, lui faisant effectuer des va-et-vient. Une moue dégoûtée sur les lèvres, Oliver s’exclame :

— Un muet qui mime du porno, on aura tout vu !

L’artiste amateur lâche un grognement excédé, puis se tourne vers nous, l’air interrogateur. Hélas, personne n’a compris. Cette histoire commence à me taper sur les nerfs. Je n’ai pas le temps ni l’envie de jouer aux devinettes !

De plus en plus agacé, Iannis passe devant nous, le regard observateur. Tout à coup, son visage s’illumine. Il saisit la main gauche de Steven et nous montre avec insistance la chevalière qu’il porte à l’auriculaire.

— John a offert une bague à Sydney ! s’écrie soudain Connor.

Le sourire aux lèvres, Iannis lève le pouce, puis continue ses gestes. Je réfléchis. En quoi un bijou exige-t-il le secret ?

Brusquement, je suis envahi de sueurs froides.

Je viens de comprendre. D’une voix étranglée, je bredouille :

— Il a demandé Sydney en mariage.

Notre mime se met à sauter en l’air et à applaudir. Il s’arrête net en voyant la tête d’enterrement d’Oliver. Et peut-être la mienne aussi…

— Comment le sais-tu ? l’interroge Connor.

Iannis désigne sa bouche scellée. Je me retiens de ne pas hurler. Joshua doit se rendre compte de mon état, car il intervient rapidement :

— Maintenant qu’on a deviné, les détails importent peu, me semble-t-il…

Iannis approuve. Quel soulagement !

— Sydney me l’a appris le jour où nous sommes allés à la bijouterie, explique-t-il alors.

— Les circonstances s’y prêtaient… commente Oliver, l’air consterné.

— Elle va épouser John ? demande Steven.

— Aucune idée. Je lui ai posé la question, à plusieurs reprises, discrètement… Elle n’a pas voulu me répondre.

— C’est la raison de sa crise de larmes ?

— Ça m’étonnerait, déclare Connor. D’habitude, un mariage, ça remplit plutôt de joie ! Qu’en penses-tu, Jamie ?

Je suis incapable de parler. Un cataclysme s’est abattu sur moi. J’ai l’impression que la Terre s’est arrêtée de tourner.

— JAMIE ?

La voix forte de Connor perce le brouillard qui m’enveloppe. Je reprends contact avec la réalité et découvre son air préoccupé.

— Tout va bien ?

— Oui, je viens juste de me rappeler que j’ai un rendez-vous, moi aussi. À plus tard, les gars !

Je me lève d’un bond, puis, évitant de croiser leurs regards, je me dirige à la hâte vers la sortie. Je suis obligé de me concentrer sur mes pieds. À chaque pas, j’ai l’impression que je vais m’écrouler. Depuis que le monde s’est figé, j’ai perdu l’équilibre.

Lorsque je pousse les portes du Drake, j’entends les gars m’appeler. Je les ignore. Impossible de leur parler pour le moment.

La nuit est tombée. Si je pouvais conduire, je sauterais sur la Harley et je foncerais. Afin de sentir le vent sur mon visage, de m’enivrer de la vitesse, de chasser les pensées qui se bousculent dans mon esprit… En désespoir de cause, je me mets à marcher. Sans but. Toujours en titubant. Je traverse le square, passe devant le kiosque, salue distraitement des voisins. Ils me regardent d’un air surpris. Ils doivent croire que j’ai trop bu. Si seulement mon manque de stabilité provenait de l’alcool ! Au moins, l’ébriété finit par disparaître.

Je ne comprends pas ce qui m’arrive. Je devrais me réjouir du mariage de John et Sydney et, pourtant, je le vis comme une catastrophe ! Je suis convaincu qu’il est l’homme qu’il lui faut, qu’avec lui elle ne subira pas de violence. Pourquoi alors cette nouvelle m’affecte-t-elle autant ?!

48.

Jamie

Je passe la journée du lendemain à me morfondre dans ma chambre, comme un ado en crise. Les gars me téléphonent chacun leur tour, je ne réponds pas. À intervalles réguliers, Oliver frappe à ma porte, inventant à chaque fois de nouveaux prétextes : « Ouvre, Jamie, il faut qu’on discute ! », « Ce n’est pas bon de rester enfermé ! », « Tu es en train de te ramollir ! », « Tu dors ? », « Si tu ne sors pas, j’appelle la police ! », « Au secours, il y a une fuite d’eau sous l’évier ! », « Minion miaule sur le palier, il réclame ses croquettes ! », « Donald Trump m’a envoyé un SMS, il cherche un coach sportif ! ».

Même si cette dernière intervention m’arrache un sourire, je préfère la solitude. Je n’ai pas la force de parler. Après le déjeuner, je ne l’entends plus. Il a dû finir par se lasser.

La musique m’apaise un peu. Sauf quand passe la chanson « *Baby, can I hold you », de Tracy Chapman… Je change aussitôt de playlist. Lorsque les premières notes de « *Marry you » de Bruno Mars retentissent, je pousse un cri de rage. Énervé, j’allume la radio. J’écoute ma chaîne de jazz favorite jusqu’au moment où elle diffuse « *The way you look tonight » de Sinatra. Je commence à me demander s’il ne s’agit pas d’une provocation du DJ suprême !

Au comble de l’exaspération, je sélectionne WSCI, spécialisé dans le classique. Un quart d’heure plus tard, j’entends la « Marche nuptiale » de Mendelssohn. En désespoir de cause, j’éteins tout, je me blottis sous la couette et je ferme les yeux.

Au moment où je m’assoupis, Oliver refait surface. Bruyamment… Il crie :

— Jamie, ta mère t’attend en bas !

Quelle imagination !

— Je ne blague pas. Silvia est là.

— Trouve autre chose, mec, je dors.

— C’est faux puisque tu me parles.

Il va me rendre fou !

— Si tu ne descends pas tout de suite, elle va te réduire en bouillie.

— Laisse-moi tranquille !

— Nous allons donc employer les grands moyens !

Je me bouche les oreilles. Malgré ça, trois minutes après, j’entends distinctement sa voix.

— Silvia, crie-t-il, pouvez-vous dire à votre fils que vous êtes bien sa mère ?!

Putain ! Quand va-t-il me lâcher ?!

À ce moment-là, un timbre plus aigu me parvient du dehors.

— Jamie, j’aimerais te parler !

Je rabats la couette. Je ne sais pas qui Oliver a sollicité pour l’imitation, mais c’est très ressemblant.

— Jamiiiiiiie !

Je me lève d’un bond et me précipite à la fenêtre. Ma mère se trouve bien en bas, dans son fauteuil roulant, devant les portes du Drake. Elle me fait signe de la rejoindre. Je m’habille à la hâte et sors de la chambre. En vacillant. Je n’ai toujours pas retrouvé l’équilibre.

Oliver m’accueille dans le salon les bras croisés sur la poitrine et le sourire triomphant.

— Comment est-elle venue ici ?

Il laisse échapper un ricanement.

— C’est toi qui es allé la chercher ?

Il hoche la tête. Puis s’exclame :

— Tu m’engueuleras après. Rejoins-la !

Je descends l’escalier en m’agrippant à la rampe et en pestant contre ce foutu Oliver qui ne cesse de s’immiscer dans mes affaires. J’espère qu’il n’a pas inquiété ma mère ! Si c’est le cas, il ne s’en sortira pas vivant ! Je vais la rassurer, lui dire qu’il s’agit d’un malentendu et il la ramènera tranquillement chez elle !

J’arrive en bas, accueilli par son sourire.

— Je ne sais pas ce que t’a raconté Oliver, mais tout va bien !

— Je m’en réjouis, mon chéri ! Maintenant que je suis là, tu n’as qu’à me faire visiter le Drake ! Je ne suis pas venue depuis longtemps !

Zut, elle ne se laissera pas si facilement convaincre. J’ouvre le club, puis pousse son fauteuil jusqu’au coin cosy. Si elle veut me tirer les vers du nez, je mettrai tout de suite le holà !

— Mes cookies préférés ! s’exclame-t-elle en montrant la boîte que nous avons entamée hier soir et qui contient encore quelques biscuits.

Je lui en propose un. Elle le prend avec enthousiasme. Par réflexe, je me sers aussi. Il a un goût de ciment. Même si je n’ai jamais mangé de parpaing…

Après la dernière et pénible bouchée, j’aperçois ma mère qui tapote le siège à côté d’elle comme elle le faisait quand, petit, j’avais le cœur gros et besoin de consolation. Docile, je m’assieds près d’elle. Je n’ose pas la regarder en face, de peur de me laisser attendrir. À ce moment-là, elle pose sa main sur ma joue. Ma poitrine se gonfle et je pousse un long soupir.

D’une voix apaisante, ma mère murmure :

— Je vois bien que tu souffres… Si tu n’as pas envie de parler, je comprends. Sache cependant que je suis là pour toi.

Si elle m’avait obligé à tout lui raconter, j’aurais renâclé, mais comment refuser tant de douceur et de bienveillance ?

Soudain, mes yeux se remplissent de larmes. Foutus traîtres ! Sans que je l’aie décidé, je prononce les mots qui me brisent le cœur :

— John a demandé Sydney en mariage. Je devrais être ravi pour elle, parce que c’est la meilleure chose qui puisse lui arriver. Pourtant, j’ai l’impression d’avoir reçu un coup sur la tête. Je ne comprends pas !

Dans le silence, mes sanglots semblent encore plus bruyants. Je pleure comme un bébé. Incapable de m’arrêter. Ma mère me console en me frottant doucement le dos. Au bout d’un long moment, mes larmes se tarissent. Elle demande :

— Pourquoi dis-tu que John est mieux pour elle ?

— C’est évident ! Il est bibliothécaire, son activité la plus violente consiste à tourner les pages d’un livre ! Moi, le jour, je traque des types qui volent, qui tuent, qui violent… Et, le soir, quand je ne me bats avec les gars, je participe à des combats clandestins. Mais ce n’est pas le pire… Regarde-moi ! Dans mes veines coule le sang d’une brute qui a détruit sa famille à coups de poing !

— Justement, Jamie, je te regarde ! Ce que je vois c’est un homme digne et généreux, plus soucieux des autres que de lui-même ! Certes, tu vis entouré de violence, mais tu as réussi à la canaliser ! Tu la maîtrises, tu n’y succombes pas. Tu n’as rien de commun avec ton père !

Je hausse les épaules.

— Merci pour ces compliments. Cependant, tu manques d’objectivité…

— Beaucoup moins que tu ne crois ! s’exclame-t-elle, le sourire aux lèvres.

Voyant que je ne me déride pas, elle m’observe plus attentivement. Ça y est, le radar maternel s’est mis en marche !

— J’ai l’impression que tu ne m’as pas tout dit…

Et il fait mouche !

Je pousse un long soupir.

— Le mois dernier, mon père m’a rendu visite. Chez moi.

Cette nouvelle la remplit de stupeur. Alors que sa bouche s’arrondit et que ses yeux s’écarquillent, j’explique :

— Il a sonné à ma porte. Lorsque j’ai ouvert, il a profité de ma surprise pour me tenir un discours. En prison, apparemment, il a compris le mal qu’il nous avait fait et venait demander pardon. Je n’ai pas réagi, mais ses paroles m’ont remué. Le pire, c’est quand il a dit qu’il nous aimait. Il semblait tellement sincère !

À ce souvenir, je sens mon cœur s’emballer. Inspirant profondément, je tente de reprendre le contrôle.

Ma mère saisit ma main tremblante. Je murmure :

— Il nous aimait et pourtant il nous a massacrés !

Ses yeux brillent. Ça me tue de raviver sa douleur, mais je ne pouvais plus garder ça en moi. Même à Oliver, je n’ai pas pu tout révéler.

— Quand je lui ai dit que, contrairement à toi, je ne voulais pas lui pardonner, il a piqué une colère. Entendre ses cris m’a replongé instantanément dans le passé. Pendant quelques secondes, je suis redevenu un petit garçon terrifié et tétanisé. Puis j’ai réintégré mon corps d’adulte. Je lui ai ordonné de partir. Il ne l’a pas supporté et s’est mis à hurler. Je l’ai repoussé à l’extérieur et j’ai claqué la porte. Il continuait à vociférer. Répétant que lui et moi étions exactement pareils. Victimes de la même malédiction… Et que je m’en rendrais compte à la moindre difficulté !

— Oh, Jamie… s’émeut ma mère en m’enlaçant.

À présent, elle sanglote, elle aussi.

— J’aurais mieux fait de me taire, lui dis-je au bout d’un moment. Je ne veux pas que tu souffres.

— Ne t’inquiète pas pour moi, Jamie. J’ai survécu, je suis forte. Et je connais bien ton père. C’est pourquoi je t’en conjure: ne crois pas un mot de ce qu’il a dit ! Ce sont les propos d’un homme aigri, d’un menteur et d’un alcoolique ! Comment peux-tu lui accorder le moindre crédit ?

— Parce qu’il a raison ! La première fois que Sydney m’a embrassé, je l’ai balancée contre un mur ! Je l’aime à en crever, mais s’il y a un risque, même infime, pour qu’un jour je la frappe, je préfère renoncer à elle !

— Si tu es prêt à un tel sacrifice parce que tu as peur de tes réactions, c’est que tu fais preuve d’une incroyable maîtrise. Jamais tu ne lui feras du mal, j’en suis convaincue.

Ses paroles m’ébranlent. Je voudrais tant la croire ! Trop perturbé pour rester assis, je me lève et me mets à marcher de long en large. Ma mère continue son argumentation.

— Tous les deux, vous avez fourni tant d’efforts pour surmonter les obstacles que j’ai toute confiance en vous. Vos sentiments sont si puissants qu’ils viendront à bout des démons qui vous hantent ! Néanmoins, c’est un sacré défi à relever. L’amour demande du courage…

Secoué, je poursuis mes déambulations dans la salle. Ces paroles m’ont complètement bouleversé. Le manque d’équilibre dont je souffre depuis hier n’est rien à côté de ce que j’éprouve à présent. Je suis sens dessus dessous.

Je m’arrête un instant pour observer les rayons du soleil qui créent un jeu d’ombre et de lumière sur le tatami. Puis je me tourne vers ma mère :

— Tu penses vraiment que nous avons un avenir ensemble ?

— J’en suis intimement convaincue ! Ne laisse pas passer cette chance ! Surtout que le temps presse…

Voyant son air préoccupé, je m’approche.

— Pourquoi ?

— Dimanche, la crise de larmes de Sydney m’a mis la puce à l’oreille. Elle a eu beau invoquer la fatigue, j’ai surtout remarqué son inquiétude. Lorsque son amie a proposé de l’emmener en week-end, elle a paru si soulagée !

Je n’aime pas du tout les frissons qui me parcourent l’échine.

— Où veux-tu en venir ?

— Ce matin, j’ai reçu une lettre de la banque m’annonçant qu’un mécène avait effectué un don de 160 000 dollars au Hopeful Center et qu’un prêt avantageux nous était accordé.

— Je ne comprends pas.

— Sydney est la généreuse donatrice.

J’en reste pantois.

— Comme toi, la stupéfaction m’a envahie. Ensuite, je me suis demandé d’où venait cet argent. Je n’ai pas trouvé de réponse. Et pourquoi n’a-t-elle pas abordé le sujet hier ?

Je tente de réfléchir, de donner du sens à ce que j’entends, mais j’ai l’impression que mon moteur surchauffe. Ma mère pousse un long soupir et déclare :

— Je pense que Sydney va partir. Définitivement.

En proie à la panique, je me laisse tomber sur le canapé. C’est encore pire que ce que je craignais. Avec beaucoup de volonté, j’aurais supporté qu’elle épouse John ou un autre. Mais ne plus la voir, c’est la fin du monde. De mon monde. C’est elle qui le fait tourner. Qui l’éclaire et l’illumine ! Si elle disparaît, je m’écroule, je m’effondre, je sombre !

— J’en mourrai !

— Il n’y a qu’un moyen pour la retenir… Et tu le connais !

— Tu me suggères d’aller la retrouver ?

— En effet, et le plus vite possible ! Quand revient-elle de Miami ?

De l’entrée du Drake nous parvient alors une voix familière :

— Son avion atterrit dans une heure et demie !

Oliver s’approche de son pas sautillant. D’un ton sévère, je lui demande :

— Tu as écouté notre conversation ?!

— Du calme, Coach, en venant voir où vous en étiez, j’ai entendu la dernière phrase de Silvia.

Rien n’est moins sûr ! Cependant, je n’ai pas le temps d’en débattre.

— Tu pourrais m’emmener à l’aéroport ?

— Évidemment ! On peut même partir sur-le-champ, je t’ai descendu ton blouson !

Il me tend. Ma mère laisse échapper un petit rire. Oliver lui fait un clin d’œil.

Ne voulant pas capituler si facilement, je réponds :

— Tu t’es trompé, c’est celui que je mets pour aller bosser.

— Je le sais, mais je me suis dit que ton badge ou ton arme pourraient être utiles, si jamais, pour arriver à l’heure, nous devions prendre des sens interdits…

Ce garçon a de la suite dans les idées.

— Mon arme, hein ?

Il s’esclaffe.

— Je suis prêt à tout pour Sydjam !

*Titres de chansons : traduction (très) libre

« Baby, can I hold you » : Chérie, puis-je te prendre dans mes bras ?

« Marry you » : T’épouser

« The way you look tonight » : Tu es si belle, ce soir !

49.

Jamie

Après une demi-heure de trajet, nous arrivons enfin à l’aéroport. Hélas, nous ne sommes pas les seuls ! Une longue file de véhicules nous précède. Tous les habitants de la ville se sont donné le mot ou quoi ? C’est ce matin, justement, qu’ils ont décidé de partir en vacances ?! On croit rêver ! Piaffant d’impatience, je finis par taper sur l’épaule d’Oliver.

— Laisse-moi là, je continue à pied !

Se faufilant habilement entre une Chrysler antique et une camionnette, il s’arrête le long du trottoir et crie :

— Dépêche-toi ! Je vais me garer et je te rejoins !

Je descends à la hâte, puis m’élance en direction du terminal. Longeant en courant les boutiques de gadgets et les restaurants bondés, j’arrive devant le panneau d’affichage des vols. L’avion des filles va bientôt atterrir. Je suis dans les temps !

Repartant d’un pas plus lent, je réfléchis aux mots que je vais prononcer. J’ai l’impression d’avoir l’esprit complètement embrouillé. Des accords de musique attirent soudain mon attention. Sur le piano à queue en libre accès, un jeune homme interprète « *Suspicious minds » d’Elvis Presley, un de mes airs préférés. Dommage qu’il l’écorche ! Pour préserver mon ouïe, je m’éloigne à toute vitesse.

Néanmoins, la chanson continue à me trotter dans la tête. Et pour cause ! Elle évoque un couple qui se déchire par manque de confiance. Heureusement, l’amour finit par triompher. J’espère que cette happy end s’appliquera aussi à Sydney et moi…

Dix minutes après, j’atteins enfin la zone des arrivées. À travers les baies vitrées, le soleil éclaire la foule dense qui se presse autour des portes. Jouant des coudes et de mon plâtre que je soulève ostensiblement, je parviens à me glisser au premier rang, entre une brune pulpeuse qui mâche son chewing-gum avec ardeur et une fillette qui trépigne d’excitation en répétant : « Quand est-ce qu’elle vient, Maman ? ». Son père, attendri, lui conseille la patience. Elle ne semble pas comprendre ce mot.

Moi non plus, d’ailleurs. Mon pied gauche bat le sol à un rythme rapide, ma main droite tapote la barrière en métal, je ne suis qu’une boule de nerfs en vibration. La petite ne s’y trompe pas, elle me regarde m’agiter avec de grands yeux complices. En matière d’impatience, elle a trouvé un jumeau.

Les portes s’ouvrent enfin !

Des exclamations et des cris de joie se mettent à résonner autour de moi. Les premiers passagers apparaissent : un couple de personnes âgées qui sourient en apercevant leur petit-fils ; une femme d’affaires qui paraît soulagée lorsqu’un chauffeur de maître se dirige vers elle et un jeune homme qui suscite chez ma voisine une réaction immédiate. Elle ôte son chewing-gum de sa bouche, le colle sur la barrière et se précipite vers son amoureux. Pendant qu’ils s’embrassent goulûment, je m’écarte de la pâte rose et gluante.

La fillette retrouve sa mère. Elle lui saute dans les bras et se blottit contre elle. Cette image si tendre me provoque un pincement au cœur. Le défilé des voyageurs ne cesse pas. Combien l’avion en transportait-il ?!

Enfin, j’aperçois un visage familier !

— Cassandra !

— Jamie ? s’exclame-t-elle en s’approchant. Que fais-tu là ?

— Où est Sydney ?

— Aux toilettes. Un demi-litre de thé, ça ne pardonne pas !

Je pousse un soupir de soulagement et m’autorise à sourire.

— Bonjour ! lui dis-je ensuite, plus calme.

— Tout va bien ?

— Oui, mais il faut absolument que je parle à Syd, c’est important.

Elle m’adresse un clin d’œil et murmure :

— Y aurait-il de l’amour dans l’air ?

— Oliver et toi, vous faites la paire ! De vraies commères !

— C’est parce qu’on est fan de Sydjam !

Je m’esclaffe. Je ne veux pas lui faire part de mes craintes. Inutile de l’inquiéter outre mesure. En me voyant regarder ma montre, elle explique :

— Il y avait la queue aux toilettes.

Pour tromper mon attente et ne pas paraître trop impatient, j’engage la conversation.

— Vous avez apprécié votre séjour ?

— C’était super ! Et très reposant ! Oliver ne t’a pas tenu au courant ?

— Si. D’ailleurs, il devrait bientôt arriver.

Le flux des passagers s’est tari. Les portes ne s’ouvrent plus que de façon sporadique. Une femme âgée marchant avec une canne apparaît.

Je pousse un soupir déçu.

— Sydney ne devrait plus tarder. Cette dame attendait aussi aux toilettes.  

J’acquiesce. Les secondes défilent.

Puis les minutes…

— Pourquoi sembles-tu si inquiet ?

Si elle me pose la question, c’est qu’elle aussi commence à l’être… Il est temps de passer aux aveux.

— Un certain nombre d’éléments m’incite à penser que Sydney a décidé de partir. Pour de bon.

Cassandra écarquille les yeux. Je lui raconte rapidement comment nous avons abouti à cette conclusion. Elle paraît ébranlée.

— Je n’arrive pas à le croire ! murmure-t-elle. Elle m’en aurait parlé !

Cinq minutes après, la foule qui nous entourait s’est complètement dispersée. Il ne reste plus que nous deux. Mon cœur s’affole.

— Il y a certainement une explication, déclare Cassandra. Je l’appelle !

Elle ouvre son sac à main et pousse un cri. Blême, elle en sort un portable qu’elle me montre en balbutiant :

— C’est le sien !

Sydney l’a abandonné afin de couper tout contact et d’effacer ses traces. Ce que je craignais vient de se produire, elle a bien décidé de disparaître !

— Il y a un message pour moi ! s’exclame soudain Cassandra.

D’une main tremblante, elle appuie sur la notification, puis enclenche le haut-parleur : « Je sais que mon départ précipité et secret te peinera, pardonne-moi. Je dois empêcher Richard de vous faire du mal. Quand j’aurai atteint mon objectif, je reviendrai et nous pourrons tous mener une vie heureuse. Les gars et toi, vous me manquerez tellement ! Mais je vous en supplie : n’essayez pas de me retrouver et gardez confiance ! ».

J’en ai le souffle coupé.

— Je croyais que Richard avait été incarcéré ! s’étonne Cassandra.

Moi aussi. Par acquit de conscience, je parcours les lieux du regard, sans apercevoir, hélas, la silhouette de Sydney. Pendant les minutes qui suivent, nous essayons tous les deux d’amortir le choc.

Lorsqu’une sonnerie retentit tout à coup, je sursaute, puis m’écrie :

— C’est peut-être elle !

Cassandra accepte l’appel, puis dit « Allô » d’un ton plein d’espoir.

— Bonjour, Sydney, Jason Maxwell à l’appareil. J’ai eu des infos de mon contact en prison : Richard Wentworth ne sera pas libéré demain. Il a été blessé lors d’une bagarre !

— Excusez-moi, Sydney n’est pas… disponible. Je suis son amie Cassandra.

— Je sais qui vous êtes. Comment allez-vous ?

Elle en reste muette de stupeur. Moi, en tout cas, j’ai reconnu la voix de mon informateur anonyme. Je m’approche du micro :

— Jamie Oakley, vous me connaissez aussi ! Sydney a disparu, vous êtes au courant de ses projets ?

Le détective se tait. La surprise a dû lui couper la parole. Ou alors il réfléchit. Est-ce bon signe ou pas ? Finalement, il répond :

— Richard Wentworth l’a menacée. Elle ne m’a pas dit ce qu’elle comptait faire, mais je crois qu’elle ne supportait plus de vivre dans la peur et qu’elle a décidé de régler ce problème une fois pour toutes.

À mon tour de rester muet. Les pensées les plus folles me traversent l’esprit. L’une d’elles, en particulier, me torture : Sydney va se jeter dans la gueule du loup !

— Si elle vous contacte, ajoute le détective, dites-lui que j’ai rendu visite aux parents de Veronica, l’ex-petite amie de Richard. Je suis convaincu qu’il l’a poussée au suicide. Je continue mes recherches. Je vous appellerai si j’ai d’autres nouvelles !

Il raccroche, nous laissant abasourdis. Je pousse un cri de désespoir.

— Pourquoi ne nous a-t-elle rien dit ?!

Cassandra me lance un regard triste. Je baisse la tête. Certes, elle ne me parlait guère, mais elle aurait pu se confier aux autres ! Je m’exclame :

— On ne peut pas la laisser disparaître comme ça !

— Elle veut mener son combat seule. Elle nous l’a expressément demandé. Et cette fois-ci, elle agit de son plein gré !

Malgré tout, je n’arrive pas à m’y résoudre ! Ce n’est pas possible !

Derrière nous retentit soudain une voix familière. Je tourne la tête. Oliver nous rejoint d’un pas guilleret.

— Alors, où en est Sydjam ?

En découvrant nos visages défaits, il comprend tout de suite. Et panique.

— Elle est partie, c’est ça ?!

*« Suspicious minds » : Esprits soupçonneux

50.

Jamie

Malgré notre tact, les informations que nous lui donnons ne le rassurent pas.

— Qu’allons-nous faire ? s’écrie-t-il, désespéré.

Avant que l’un de nous ne réagisse, le portable sonne à nouveau. Un nom à rallonge s’affiche sur l’écran. Cassandra s’exclame :

— C’est son avocate !

Je lui tends aussitôt l’appareil. Elle se présente, puis précise :

— Sydney ne peut pas vous répondre pour l’instant, elle m’a chargée de prendre l’appel à sa place.

— Elle va bien ?

— Parfaitement, elle est juste aux toilettes.

Avec un clin d’œil complice, elle enclenche le haut-parleur.

— De toute façon, continue maître Yumeji-Mendoza, ce que j’ai à lui dire n’est pas confidentiel. Je voulais la prévenir que Richard Wentworth risque de rester plus longtemps que prévu en prison.

— Que s’est-il passé exactement ?

— Je sais juste qu’il a attaqué un détenu, ils se sont battus. Comme c’est lui qui a déclenché la bagarre, le juge a annulé sa libération sous caution. D’autre part, une nouvelle plainte vient d’être déposée contre lui. Elle émane de la famille d’une certaine Veronica. Je voulais savoir si Sydney la connaissait.

Cassandra la met immédiatement au courant des informations communiquées par le détective.

— J’ai du pain sur la planche, conclut alors l’avocate. Saluez votre amie de ma part ! À bientôt !

— Ces appels changent tout, dis-je ensuite. Sydney n’a plus besoin de partir !

— Il faut la retrouver ! renchérit Oliver.

— Comment ? demande Cassandra. Elle a dû se déguiser et s’arranger pour dissimuler ses traces !

— Elle a disparu depuis vingt minutes seulement, elle se trouve peut-être encore dans l’aéroport.

— Je ne sais pas si tu as remarqué, mais il est immense… Même si nous hurlons tous les trois son nom, elle ne nous entendra pas.

— Merci, Oliver, tu viens de me donner une idée ! Suivez-moi !

Je me dirige en courant vers l’accueil. Derrière son comptoir, une trentenaire à la mine affable sourit en nous voyant approcher. Haletant, je m’écrie :

— Nous avons perdu notre fille !

Mes deux acolytes me regardent avec des yeux ronds. Professionnelle jusqu’au bout de ses ongles vernis, l’hôtesse réagit du tac au tac.

— Indiquez-moi son nom, son âge, sa couleur de cheveux, comment elle est habillée…

— Sydney, six ans, brune…

Revenue de sa stupeur, la « maman » de la fillette prend le relais :

— Elle porte un jean vert foncé, une parka rouge et un bonnet blanc à pompon.

— C’est la Mère Noël ? murmure Oliver.

Je le fusille du regard. Je conçois que l’humour l’aide à supporter le stress, mais, aujourd’hui, je ne suis pas d’humeur ! Par chance, notre interlocutrice ne l’a pas entendu.

Malgré tout, sa remarque me met la puce à l’oreille. Sydney doit avoir réfléchi à sa tenue. Elle n’a pas choisi ces couleurs pour rien…

— Je vais passer l’annonce, déclare l’hôtesse. Quand nous aurons retrouvé votre fille, je vérifierais vos identités.

J’acquiesce. Elle se penche vers le micro. Une voix veloutée résonne alors dans tout l’aéroport : « La petite Sydney attend ses parents à l’accueil ». Elle mentionne son âge, son apparence et demande qu’on la contacte à la moindre information.

— Pouvez-vous ajouter que le monstre Richard a été mis hors d’état de nuire et que la menace a disparu ?

L’hôtesse me jette un coup d’œil soupçonneux.

— Nous lui lisions une histoire qui a dû l’effrayer. Elle s’est enfuie à ce moment-là.

Rassurée par mon explication, elle s’exécute. L’attente commence. Nous parcourons le hall du regard, cherchant un bonnet blanc à pompon ou une parka rouge. Hélas, dix minutes plus tard, nous devons nous rendre à l’évidence.

— Sydney est devenue très méfiante, conclut Cassandra, elle a dû croire que c’était un stratagème.

Dépité, j’acquiesce. J’ai besoin d’une autre idée, et vite ! Mais rien ne vient. L’angoisse m’ôte tous mes moyens.

— En tant que policier, tu peux sûrement vérifier si elle a acheté des billets d’avion, ajoute-t-elle.

— Bien sûr, j’aurais dû y penser moi-même !

Avant de me lancer sur cette piste, je fais semblant de recevoir un coup de fil, puis j’annonce à l’hôtesse que ma mère a récupéré notre fille.

Aussitôt après, je me précipite vers le guichet le plus proche. Je sors mon badge en bénissant mentalement Oliver pour sa présence d’esprit. Je double une longue file de voyageurs, suscitant des murmures de mécontentement. Je n’en ai cure.

L’employée m’accueille avec le sourire.

— Mon mari est également policier, s’exclame-t-elle en se trémoussant sur son siège. Comment puis-je vous aider ?

Je lui expose ma requête. Elle hoche la tête, puis se met à taper fébrilement sur son clavier. Trente secondes plus tard, elle s’exclame :

— J’ai trouvé ! Je vous imprime le document.

— Donnez-moi juste la destination, ça suffira.

— Je ne crois pas, déclare-t-elle d’un ton énigmatique.

Aussitôt après, elle me tend une feuille de papier. En lisant ce qui y est inscrit, je comprends sa réponse. Je rejoins les deux autres à la hâte.

— Pourquoi fais-tu cette tête de dix mètres de long ? demande Oliver. Elle ne t’a pas donné l’info ?

— Au contraire ! Sydney a acheté quatre billets : pour Atlanta, Baltimore, Chicago et Detroit.

— Elle les a choisis en fonction de l’alphabet ?

En voyant mon regard assassin, il prend un air coupable.

— Excuse-moi, Coach, je débloque quand je suis sous pression. Et ne dis pas que ça m’arrive souvent ! ajoute-t-il précipitamment.

Je lui adresse un geste d’excuse. Je comprends tellement son inquiétude ! Si elle ne me dévorait pas tant, j’éprouverais de l’admiration pour Sydney. Elle a tout prévu ! Comment allons-nous la retrouver si elle a mis tant de zèle à disparaître ?! Le découragement m’accable.

— Du nerf, Coach ! Nous ne pouvons pas renoncer si près du but !

— Plus le temps passe, plus il s’éloigne…

Cassandra renchérit.

— Il a raison, secoue-toi, Jamie ! Rien n’est perdu ! Chacun de nous peut aller vérifier si Sydney ne se trouve pas dans l’une de ces salles d’embarquement. Et nous nous retrouvons ici dans un quart d’heure.

Aussitôt, nous nous partageons les recherches. J’écope de Baltimore. Malgré l’énergie communicative des deux autres, je me rends à la zone des départs sans conviction. Cette piste me paraît trop évidente. Cinq minutes plus tard, j’arrive à la porte B6.

Traversant les immenses baies vitrées, les rayons du soleil couchant teintent d’orange les passagers assis sur les fauteuils. Connaissant le goût de Sydney pour les déguisements, je les observe attentivement. Je ne la vois nulle part.

J’élargis mon champ de recherches au DeSano, le restaurant d’à côté qui propose des pizzas cuites au feu de bois. Seuls un couple et une famille occupent des tables. Je m’approche d’un employé qui nettoie le sol. Après lui avoir présenté mon badge, je lui montre une photo de Sydney sur mon portable.

— Auriez-vous aperçu cette femme ?

Il secoue la tête, puis reprend son ménage. Déçu, je repars en direction de notre point de rendez-vous. Sur le qui-vive, attentif aux moindres détails, je scrute les visages, je scanne les silhouettes… Malheureusement, aucun signe de Sydney. Je commence à désespérer.

J’aperçois les toilettes. Une vérification s’impose là aussi. Mais si je pénètre dans celles réservées aux femmes, je risque de créer un incident. Il vaut mieux que je patiente à l’extérieur. À moitié dissimulé par une plante verte à larges feuilles, je me poste face à l’entrée.

Le bip d’un SMS attire mon attention. Oliver m’écrit que Cassandra et lui sont bredouilles, confirmant ainsi que la piste des billets d’avion constituait un leurre. Par acquit de conscience, je reste encore quelques minutes à surveiller les allées et venues. Sydney ne se montre pas. Le cœur gros, je m’éloigne.

Soudain, devant moi, à une cinquantaine de mètres, j’aperçois une parka rouge. La tête qui dépasse appartient à une brune aux cheveux courts. Mon sang ne fait qu’un tour. Je crie : « Sydney ! ».

51.

Jamie

Elle ne se retourne pas, mais n’accélère pas non plus. Le soulagement m’envahit, tandis que je pique un sprint. En arrivant près d’elle, je ralentis. Inutile de l’effrayer !

En tout cas, je remarque qu’elle porte un jean vert foncé. Il lui manque le bonnet, mais elle l’a peut-être rangé dans son sac à dos. Je m’approche encore, puis, après avoir murmuré son nom, je pose ma main sur son épaule. Doucement.

Elle se retourne.

Ce n’est pas elle.

Je reste pétrifié sur place, tandis que la femme me lance un regard méfiant. De face, elle n’a aucun point commun avec Sydney. Je marmonne des excuses, elle repart.

La déception me terrasse. J’en ai le souffle coupé. Je prends de longues inspirations. Il faut que je me calme. Que je réfléchisse. Comment expliquer que cette femme portait une tenue analogue ? Il ne s’agit pas d’une coïncidence !

J’appelle Oliver.

— Je ne l’ai pas retrouvée, dis-je de but en blanc, mais je crois qu’elle a engagé des sosies pour brouiller les pistes.

— Nous en sommes arrivés à la même conclusion, après avoir croisé une fille qui lui ressemblait.

Sydney a de la ressource. Je le savais déjà, mais là, nous en avons la confirmation.

— On peut donc supposer qu’elle a changé de vêtements et qu’elle ne prendra pas l’avion. Allez vérifier à la station de taxis ainsi qu’à la sortie du parking. Moi, je m’occupe de la gare routière !

Le cœur tambourinant dans la poitrine, je me précipite vers le terminal A. Je zigzague entre les passagers, les évitant de justesse. Ou pas ! Je bouscule un golfeur qui tire son chariot. Ses cris furieux me poursuivent. Tout comme ceux d’un père de famille que je frôle d’un peu trop près… Embarrassé, je ralentis.

Je sors du terminal et reste un instant sur le trottoir pour parcourir les lieux du regard. Devant moi, se trouvent la chaussée et, au-delà, le parking des voitures de location. À ma gauche, je ne vois personne. En revanche, à une cinquantaine de mètres sur ma droite, j’aperçois plusieurs cars et bus garés les uns derrière les autres. Aidés des chauffeurs, les passagers rangent leurs bagages dans la soute.

Soudain, je me fige. Au loin, une silhouette vient d’attirer mon attention. La taille et la corpulence correspondent. La façon de marcher aussi. Se pourrait-il que ce soit Sydney ? En m’approchant, je distingue mieux les détails et, surtout, son écharpe bleue. Sydney la porte souvent, je la reconnaîtrai entre mille !

Je crie son nom.

Plusieurs personnes se retournent. Elle, non, mais il me semble remarquer un tressaillement. Porté par l’espoir, je me mets à courir, les yeux fixés sur la silhouette qui s’éloigne.

Hélas, j’aurais mieux fait de regarder devant moi…

Un chariot à bagages me coupe soudain la route. Lancé à pleine vitesse, je le percute violemment. Projeté en l’air, je passe par-dessus les valises qu’il transporte et, après un roulé-boulé involontaire, je termine mon vol plané deux mètres plus loin. La douleur qui irradie d’un coup dans mon bras semble indiquer que mes os ont mal supporté le choc.

Je me redresse en gémissant. La conductrice du chariot, une quinquagénaire corpulente, me rejoint à la hâte, se répandant en lamentations.

— Je n’arrivais pas à le faire avancer, explique-t-elle, alors j’ai poussé fort. Il est parti tout seul !

Tu m’étonnes ! Elle a la carrure d’une championne de lancer de marteau. Pleine de sollicitude, elle s’accroupit près de moi.

— J’appelle les secours !

— Inutile. Aidez-moi juste à me relever.

Elle passe ses bras d’haltérophile autour de ma poitrine et me soulève sans effort. Je suis soulagé de retrouver la position debout. Hélas, lorsque je pose mon pied droit par terre, je ne peux m’empêcher de crier. Je dois également souffrir d’une entorse.

— Je vous emmène aux urgences !

À cloche-pied, je tente de résister aux assauts de la sportive est-allemande, tout en observant les voyageurs qui se dirigent vers les différents cars. Sydney, s’il s’agit bien d’elle, vient de monter dans un car bleu et blanc, dont, malheureusement, je ne parviens pas à lire la plaque minéralogique. Il faut que je m’approche. Pour cela, il est urgent que je me débarrasse de Miss Schwarzenegger !

Je lui montre mon badge, et, pour faire bonne mesure, mes menottes, puis déclare avec autorité :

— Je suis à la poursuite d’un criminel. Il faut que je reparte le plus vite possible !

Écarquillant les yeux, elle finit par acquiescer. Enfin, libre ! Hélas, à cause de ma cheville qui enfle à vue d’œil et mon bras en morceaux, j’avance à deux à l’heure !

— Je vous emmène ? propose-t-elle alors.

Je m’apprête à la rabrouer, mais je réalise qu’elle a raison. Seul, je n’y arriverai jamais !

Lorsque je lui donne une réponse positive, son visage s’illumine. Elle saisit son chariot des deux mains et déclare :

— Le taxi de Monsieur est avancé !

Muselant ma douleur, je grimpe tant bien que mal dessus. Coincé entre une énorme valise et un sac de voyage, je me demande si je ne suis pas en train de commettre une erreur. Ma chute m’a peut-être fracturé aussi un bout de cerveau… Quoi qu’il en soit, je ne peux plus faire marche arrière.

— C’est parti ! s’exclame ma nouvelle assistante en propulsant avec force sa Formule 1. Je m’appelle Clarissa, ajoute-t-elle d’un ton joyeux.

— Enchanté !

Toute à sa joie de slalomer entre les passants, elle ne m’a pas entendu. Moi, par contre, j’entends parfaitement le vent siffler à mes oreilles ! J’ai l’impression que, d’une minute à l’autre, je vais m’envoler ou que nous allons heurter des obstacles. Par prudence, je m’accroche de ma main valide au montant en métal, puis je ferme les yeux.

Je les rouvre lorsque mon véhicule s’immobilise. Nous sommes bien arrivés à l’arrêt que j’avais indiqué. Malheureusement, le car bleu et blanc vient juste de partir. Je lâche un juron.

— On peut le rattraper, si vous voulez ! suggère la championne de rallye.

Ses joues roses et sa respiration calme témoignent de sa vigueur et de son endurance. Nul doute qu’elle atteindrait son objectif ! Moi, en revanche, je n’en sortirais pas vivant !

— Je vous remercie. Je vais plutôt appeler mes collègues à la rescousse. En tout cas, sachez que votre aide m’a été très précieuse.

Elle rougit, puis me souhaite bonne chasse aux criminels. Après son départ, je saisis mon portable et compose le numéro d’Oliver. Il répond dès la première sonnerie :

— Tu as retrouvé Sydney ?

— Je pense l’avoir vue monter dans un car. Va chercher la Harley et rejoins-moi à la gare routière !

Aussitôt après, je contacte Cassandra et la mets au courant des derniers rebondissements. De son côté, elle continue à fouiller l’aéroport.

En attendant mon chauffeur, je m’assieds sur un banc et ferme les yeux. Autant pour conjurer la peur que la douleur. Si je ne retrouve pas Sydney, je ne me le pardonnerai jamais ! Quelle idiotie d’avoir voulu renoncer à elle ! J’ai accumulé les erreurs… Comment ai-je pu me fourvoyer ainsi ? En repensant au moment où je l’ai repoussée, je suis envahi de regrets. Pourquoi ai-je laissé mon père m’influencer, alors que je sais combien il est toxique ?

Vingt minutes plus tard, je perçois un ronronnement de moteur familier. Oliver gare la Harley sur le bas-côté. Je me lève en prenant mille précautions et le rejoins en boitant. Il m’observe, ébahi.

— Que s’est-il passé ? Tu t’es battu ?

— Oui, avec un chariot à bagages. J’ai perdu.

Il m’aide à monter sur la moto. La manœuvre m’arrache des gémissements.

— Tu vas encore avoir besoin de ta nounou pendant un bon moment, conclut-il d’un ton ironique.

Je n’ai pas la force de m’esclaffer.

— On va retrouver Sydney ! ajoute-t-il avec conviction.

Je croise les doigts. Enfin, c’est une façon de parler, car ma main gauche ne peut bouger et la droite agrippe fermement la poignée. Oliver met les gaz, nous démarrons. Sortir de la gare routière est plus difficile qu’il n’y paraît, il faut éviter les cars qui quittent leur place de parking et surveiller les véhicules qui s’insèrent dans la circulation. Mon conducteur se montre prudent, roulant sans à-coup, à une vitesse honorable. Grâce lui soit rendue !

Au bout de dix minutes, il emprunte la bretelle qui donne accès à la voie rapide. Nous dépassons un bus qui ne correspond pas à celui qui nous intéresse. Peu après, je crie !

— Le voilà !

Malgré le vent qui couvre ma voix, Oliver m’a entendu et demande :

— Que fait-on maintenant ? On le suit jusqu’au prochain arrêt ?

— Pas le temps ! Si Sydney ne se trouve pas dedans, il faudra vérifier ailleurs. Nous allons obliger le car à bifurquer : il y a une aire de service dans trois kilomètres !

— D’accord, mais comment ? Je ne suis pas pilote de rallye et toi, tu n’es pas Bruce Willis, je te signale ! En plus, tu es complètement cabossé !

— Place-toi à côté et essaie de conserver la même vitesse !

Il acquiesce, puis commence la manœuvre. Cinq minutes après, il a réussi ! Il klaxonne à plusieurs reprises. Le chauffeur du car finit par regarder de notre côté. Tenant mon badge le plus haut possible, je lui fais signe de nous suivre.

Il secoue la tête, l’air de dire : « Tu peux toujours courir, mon vieux ! ».

— Continue, Oliver !

Surpris par le bruit, les passagers nous observent à travers les vitres. Je scrute leurs visages. En vain.

— Passe de l’autre côté. On apercevra peut-être Sydney.

Il s’exécute. De près, la bande d’arrêt d’urgence paraît ridiculement étroite. Circuler entre un poids-lourd et une barrière de sécurité me donne des sueurs froides. Oliver n’en mène pas large non plus. Ses mains tremblent. La moto se met à zigzaguer.

— Concentre-toi, lui dis-je. Respire calmement et fixe un point au loin !

Il hoche la tête. Sa poitrine se soulève. Il redresse la barre. À présent, je peux examiner les visages plaqués contre les vitres. En vain.

— Dépasse-le et roule devant lui !

Oliver exécute cette manœuvre avec doigté. Il apprend vite. Je recommence mes gesticulations, puis je crie « Police » ! Ne pouvant pas nous doubler à cause du trafic dense, le chauffeur finit par capituler. Aussitôt, le soulagement m’envahit.

Bientôt, nous apercevons le panneau indiquant la sortie vers l’aire de service. Les clignotants du car s’allument. Lentement, Oliver le guide jusqu’au parking, puis se gare le long d’un trottoir. Je lui tape sur l’épaule en déclarant :

— Bravo, tu es doué !

Il sourit, fier et heureux. Je devrais le complimenter plus souvent… Ensuite, il m’aide à m’extirper de mon siège. Mon état empire, on dirait : je grimace de douleur à chaque respiration. Une fois que je tiens à peu près debout, mon conducteur préféré me demande :

— Que comptes-tu faire, maintenant ?

— Monter à bord de ce foutu car et convaincre Sydney de me suivre. Il faut que nous discutions !

— Et si tu n’y arrives pas ? Si elle veut continuer son voyage, coûte que coûte ?

— J’ai pensé à une solution. Mais j’ai besoin de ton aide.

Lorsque je lui explique mon idée, il me lance un regard horrifié.

— Tu ne peux pas faire ça, Jamie !

— Je ne m’y résoudrai qu’en dernier ressort !

À contrecœur, il me prête main-forte, puis précise :

— Surtout, tu ne lui diras jamais que j’ai participé à cette infamie, n’est-ce pas ?

Après l’avoir rassuré, je me dirige en boitant vers le car qui attend sagement sur son emplacement. En le longeant, j’aperçois des visages étonnés. Mais pas celui qui m’intéresse…

Les portes s’ouvrent avec un chuintement bruyant. J’inspire profondément, puis, m’efforçant d’ignorer la douleur, je gravis les marches.

— Inspecteur Jamie Oakley, dis-je en montrant mon badge, je dois vérifier la présence d’un témoin.

— Faites vite, grommelle le chauffeur. J’ai un horaire à respecter.

Le cœur battant à un rythme endiablé, je commence à remonter l’allée. Le silence s’est abattu sur les passagers. En me voyant, ils réagissent différemment : certains me regardent d’un air inquiet, d’autres manifestent leur mécontentement en tournant ostensiblement la tête, les derniers me sourient, comme pour m’amadouer.

À mi-parcours, je n’ai toujours pas aperçu Sydney.

— Pst, murmure soudain un homme d’une trentaine d’années à la coupe en brosse et vêtu d’un treillis.

Intrigué, je me penche vers lui.

— Si vous avez besoin d’aide, n’hésitez pas ! Je sais comment appréhender un suspect.

— Vous travaillez dans la police ?

— Non, mais je suis un fan de films d’action. Je connais toutes les tactiques d’interpellation !

Au lieu de lever les yeux au ciel, j’acquiesce poliment et réponds :

— Restez sur le qui-vive !

Pendant qu’il m’adresse un salut militaire, je repars, en m’appuyant lourdement sur les appuie-tête. Chaque pas me coûte de plus en plus.

Soudain, je m’arrête.

Mon cœur fait un bond.

Je viens d’apercevoir Sydney.

52.

Jamie

Comme je l’avais supposé, elle ne porte pas de couleurs vives. Elle a choisi de se rendre invisible grâce à un jean foncé et une parka marron. Elle se fond presque dans le décor. Je fixe son visage déterminé, ses grands yeux qui me supplient de passer mon chemin. Sa lèvre inférieure tremble un peu.

— Sydney, viens avec moi, s’il te plaît, il faut qu’on parle !

Une lueur assombrit ses traits.

— Impossible, j’ai d’autres projets.

— J’ai du nouveau concernant Richard. Tu n’as plus besoin de t’inquiéter.

— Je ne te crois pas, répond-elle d’un ton sec.

Sa réponse m’accable. C’est ma faute si elle n’a plus confiance en moi. Comment la convaincre ?

L’adolescente assise dans la rangée derrière suit notre échange avec intérêt. Sa mère, elle, paraît moins bien disposée. Je l’entends marmonner : « Il oblige le car à s’arrêter juste pour ça ?! ». À l’avant aussi, l’impatience augmente :

— Inspecteur, crie le chauffeur. Je dois repartir !

— Accompagne-moi, Sydney, je t’en prie ! C’est très important, je te le jure !

Baissant la tête, elle se recroqueville sur son siège. Elle ne me suivra jamais volontairement. Avec l’espoir d’éviter la méthode exécrable que j’ai envisagée, je fais une dernière tentative :

— Je t’en supplie, sortons d’ici !

Ne bougeant pas d’un cil, elle se contente de m’affronter du regard. Une détermination inébranlable se lit sur son visage.

La mort dans l’âme, je me résous donc à employer les grands moyens. Prenant une longue inspiration, je déplace mon bras plâtré jusqu’à lui tendre la main. Le geste me provoque une douleur foudroyante. Je serre les dents. Elle fronce les sourcils et demande :

— À quoi joues-tu ?

Je reste muet, puis continue à approcher mes doigts des siens. À cause de ces efforts, mon front se couvre de sueur. Je grimace. Sydney semble de plus en plus intriguée. Encore quelques centimètres… Voilà, j’y suis ! Je lui présente ma paume ouverte.

Pourvu qu’elle réagisse comme je l’espère ! Je ne résisterai pas longtemps, la douleur augmente à chaque seconde. Je tremble de plus en plus, ma respiration devient erratique.

— Jamie, qu’y a-t-il ?

Je me tais. Autour de nous, le silence s’est fait. Les passagers doivent se demander quelle mouche me pique. Je capte le regard de Sydney et plonge le mien dans ses prunelles de velours. Finalement, elle se décide à saisir sa main. Le moment que j’attendais !

Rassemblant mes dernières forces, je referme une menotte sur son poignet. L’autre est déjà attachée au mien grâce à Oliver, dont, comme promis, je tairais le rôle. Le claquement sec qui retentit me brise le cœur.

Sydney, elle, ouvre des yeux incrédules. Elle fixe sa main emprisonnée, puis lève la tête vers moi. Je ne l’ai jamais autant aimée. Je ne me suis jamais autant blâmé.

Vaincu par la souffrance et l’indignité que je viens de commettre, je me laisse tomber sur le siège à côté d’elle. Dans un murmure, je lui explique :

— Je n’ai pas la force de te faire sortir du car. Donc, tu me suis ou alors tu me traînes avec toi, partout où tu iras.

À ce moment-là, je m’autorise à fermer les yeux et à prendre une longue inspiration. Lorsque je les rouvre, je vois sur le visage de Sydney que la surprise a cédé le pas à la fureur. Elle réfléchit, pesant le pour et le contre, cherchant une échappatoire. Deux minutes après, elle comprend qu’il n’y en a pas.

Et se lève.

Je pousse un soupir de soulagement, puis je l’imite. Une douleur aiguë me traverse la cheville. Je réprime un gémissement. J’espère qu’elle n’a rien entendu. J’avance dans le couloir. En boitant. En tirant Sydney. En priant pour qu’elle me pardonne un jour.

Un silence de mort nous accompagne jusqu’à ce que, soudain, le fan de films d’action se plante devant moi et s’exclame :

— Vous avez besoin d’aide ? Je peux m’occuper d’elle ! ajoute-t-il en reluquant ma prisonnière.

D’un ton menaçant, je réponds :

— Si tu la touches, je te pulvérise !

Stupéfait, il fait un pas en arrière et se rassied, dépité. Heureusement qu’il m’a cru sur parole. Dans l’état où je suis, je n’aurais même pas pu lui tirer l’oreille !

Je continue à avancer, tentant d’ignorer la froideur du métal sur mon poignet et la présence glacée de Sydney derrière moi. Nous n’avons jamais été aussi liés, et, pourtant, j’ai l’impression qu’un abîme nous sépare.

J’arrive devant le chauffeur, je le remercie pour sa patience. Me saluant d’un signe de tête, il met le moteur en marche. Dès que nous sommes descendus, les portes se referment brutalement.

Il redémarre, nous laissant sur le trottoir humide, éclairé par des lampadaires fatigués. Leur lumière blafarde peine à chasser la nuit qui nous enveloppe. Sydney et moi, nous sommes debout l’un à côté de l’autre, et, pourtant, plus éloignés et distants que nous ne l’avons jamais été. Je me sens tellement las.

Oliver s’approche d’un pas hésitant. En voyant les menottes, il secoue la tête. Son arrivée sort Sydney de son mutisme. D’une voix furieuse, elle me crie :

— Détache-moi ! Comment oses-tu me traiter de cette manière ?

— Je te demande pardon du fond du cœur ! Je regrette infiniment d’avoir utilisé ce stratagème odieux, mais j’avais une bonne raison : tout ce que je t’ai dit est vrai. Richard a été mis hors d’état de nuire !

En quelques mots, je lui raconte ce que le détective et l’avocate nous ont appris. Sydney m’écoute attentivement. Ces informations semblent l’ébranler. À la fin de mon compte rendu, elle se tourne vers Oliver, qui confirme d’un signe de tête. Elle accuse le coup.

— Richard reste en prison, commente-t-elle alors d’un ton incrédule.

— Et apparemment, il ne sortira pas avant longtemps. Tu n’as plus besoin de fuir, Sydney !

Ses yeux flamboient.

— Je ne fuyais pas ! J’avais un plan pour l’empêcher de vous faire du mal ! J’allais le traquer. J’allais le vaincre !

Sa voix claque comme un coup de fouet. J’admire sa volonté farouche, son courage indomptable. J’admire tout en elle. Bouleversé, je m’exclame :

— Tu l’as déjà vaincu !

En entendant son soupir si ténu, je ressens un pincement au cœur. J’aimerais tant la prendre dans mes bras ! Je m’empresse d’ajouter :

— Reste à Charleston ! Auprès de nous.

Elle ne dit rien. Quelques secondes plus tard, elle me tend sa main menottée. Je murmure :

— Si je te détache, tu pars ?

Elle secoue la tête. Rassuré, je sors les clés de ma poche. Et me rends compte au même moment que je suis incapable d’y arriver tout seul. Oliver vient à ma rescousse et la libère.

Sydney se frotte le poignet, puis m’observe avec une telle intensité que j’en perds mes moyens.

Elle s’approche de moi.

Et m’enfonce son poing dans le ventre.

53.

Sydney

Le souffle coupé, Jamie s’écroule en disant :

— Je l’ai mérité.

Plutôt deux fois qu’une, en effet ! Ça lui apprendra à me traiter comme une criminelle ! N’empêche qu’il a l’air drôlement mal en point. Bizarre… Je regarde mes poings. Ils ne me paraissent pourtant pas plus vigoureux qu’avant.

Je me penche vers lui.

— Je suis devenue Fifi Brindacier ou tu t’es ramolli ? Tu ne sais plus encaisser ?

Il s’esclaffe, puis se met à tousser. Accourant pour l’aider à se relever, Oliver m’explique :

— Accident de chariot à bagages. Je crois qu’il s’est recassé le bras. Il s’est aussi esquinté la cheville.

En effet, même debout, appuyé sur un réverbère, Jamie a l’air bancal.

— À quoi rime tout ce cirque ?

— Je ne pouvais pas te laisser partir. Il fallait que je te donne ces informations !

— C’est tout ?

Il hoche la tête.

Oliver choisit ce moment pour annoncer :

— Je vous laisse discuter tous les deux !

— Tu peux rester ! La discussion est terminée. Jamie m’a transmis les infos. Mission accomplie !

Le sarcasme qui dégouline de mes paroles les éclabousse tous les deux. Oliver m’adresse un sourire poli, puis s’éloigne. Je ne lui jette pas un regard. Jamie non plus. Comment le pourrait-il ? Il a la tête baissée.

Je pousse un soupir et m’apprête à prendre moi aussi la poudre d’escampette. Mais où aller ? Je me rends compte tout à coup que, si Richard ne sort pas de prison, je n’ai plus aucun but… Je me retrouve perdue. Complètement perdue.

Mais impossible de rester là. Je tourne les talons et commence à marcher. À peine ai-je fait dix pas que la voix de Jamie retentit derrière moi.

— Sydney, ce n’était pas seulement pour te transmettre des informations que je voulais t’empêcher de partir…

Je m’arrête, mais je n’ai aucune envie de le regarder. Je ne supporterai pas une nouvelle désillusion.

— Avant-hier, je n’ai pas eu le courage de t’expliquer ce que je ressentais. J’ai été lâche. Cruel. Égoïste. Injuste. Blessant… Je ne veux pas que tu partes. Si je ne te voyais plus, j’en mourrais. Sans toi, ma vie n’a aucun sens. Je t’aime.

Je suis pétrifiée, D’un coup, j’ai la tête qui tourne, les oreilles qui bourdonnent. Je suis transie. Non, j’ai trop chaud. Je ne sais plus !

Je ne veux toujours pas le regarder. Une peur instinctive, presque viscérale, me retient ; la crainte de vivre un rêve et de m’apercevoir en lui faisant face qu’il n’est qu’un fantasme…

Jamie reprend la parole.

— J’ai longtemps cru que je ne pouvais pas t’aimer. Parce que je t’avais repoussée violemment. Parce que j’étais terrifié à l’idée de te faire du mal. Parce que je pensais ressembler à mon père…Quand tu étais dans le coma, je me suis promis que si tu te réveillais, je ferais tout pour que tu sois heureuse avec un homme digne de toi. Doux, gentil… John, en l’occurrence.

Ces révélations éclairent si différemment son comportement, sa personnalité !

— Pourtant, continue-t-il, malgré ces résolutions, quand j’ai appris qu’il t’avait demandée en mariage, j’ai cru devenir fou ! Ma mère m’a ouvert les yeux. Pour elle, renoncer à toi n’est pas de l’abnégation, mais de la lâcheté. Je n’en suis pas fier. Quand je vois le courage dont tu fais preuve, je me sens misérable. Je ne veux pas que tu épouses John. Je ne veux pas que tu l’aimes. Je veux que tu m’aimes, moi ! Parce que je t’aime si fort que j’en ai mal.

J’entends ce qu’il dit, mais ses paroles peinent à se frayer un chemin dans mon cerveau. J’attends le moment où il prononcera le « mais » fatidique…

— Même si je n’ai pas toujours mérité ta confiance, je dis la vérité. Je t’aime, Sydney.

La douceur avec laquelle il s’est exprimé me bouleverse. Mon cœur fait un salto dans ma poitrine.

Je me retourne enfin.

Il a disparu.

— Jamie ?

Un gémissement me parvient. Il a glissé derrière le banc. Je ne le voyais pas dans l’ombre. Affolée, je me précipite vers lui. Il esquisse un sourire et balbutie :

— Ma cheville a lâché, je crois.

— Mon cœur aussi.

Il lève les yeux vers moi. En les voyant si débordants d’amour et d’espoir, je m’autorise enfin à croire en nous. Je prends son visage entre mes mains. Je sens son parfum si familier et qui m’avait pourtant tellement manqué. Je pose mes lèvres sur les siennes. Mes derniers doutes s’envolent.

●●●

Charleston

J’ouvre les yeux. Je me demande soudain si les événements d’hier ont vraiment existé…

Sous mes mains, je sens le tissu soyeux d’un coussin. Si je rêvais, cette sensation ne paraîtrait pas si vivace ! J’entends également une respiration, régulière et lente. Je souris en voyant la silhouette allongée à côté de moi, empêtrée dans les draps.

Doucement, je me redresse et m’appuie contre l’oreiller. Malheureusement, mes mouvements ne sont pas passés inaperçus. La couette se soulève, puis une tête familière apparaît.

— Bichette ? s’exclame Cassandra. Que fais-tu là ?

54.

Sydney

Mon amie me regarde comme si j’étais un alien. Elle est si drôle avec ses cheveux emmêlés et ses yeux gonflés de sommeil que j’éclate de rire.

— Je te signale que j’habite ici !

— Pourquoi n’es-tu pas avec Jamie ? Hier soir, quand j’ai appelé Oliver, il m’a parlé d’un baiser langoureux…

Je m’esclaffe.

— Impossible de garder un secret dans cette famille !

Je me lève, mais, avant que j’atteigne la porte, Cassandra me lance d’une voix menaçante :

— Sydney O’Brian, reviens immédiatement et raconte-moi tout !

Quand elle prend ce ton-là, inutile de discuter ! Je n’en ai d’ailleurs pas l’intention, je meurs d’envie de lui parler de Jamie et moi. Je la rejoins et me glisse sous la couette. Ravie que je lui obéisse, elle s’exclame :

— Alors, bombe atomique ou pas ? Tu as pris ton pied ?

— En fait, j’ai surtout pris le sien.

Elle me regarde avec des yeux ronds.

— Il est fétichiste des orteils ? Vous expérimentez le Kâma-Sûtra version « Pédicure » ?

J’éclate de rire.

— Non, c’était un ordre du médecin qui voulait examiner sa cheville !

— Je suis perdue. Recommence depuis le début !

J’accepte bien volontiers. L’idée de revivre, même en parole, ce qui s’est passé hier soir me donne des frissons délicieux.

— Jamie m’a enfin avoué qu’il était amoureux de moi. Nous nous sommes embrassés. Mais il souffrait tellement que j’ai dû appeler les secours.

Elle pouffe.

— Et, une fois dans l’ambulance, vous avez joué au docteur…

Elle est incorrigible ! Amusée, je secoue la tête.

— Le pauvre était bien incapable de jouer à quoi ce soit : sa chute à l’aéroport a déplacé ses os du bras, aggravé ses fêlures aux côtes et lui a provoqué une grosse entorse. Heureusement, il a été bien soigné ! Nous sommes ensuite repartis en taxi. Chacun chez soi. Jamie a refusé catégoriquement que je lui serve de garde-malade. Mais nous avons rendez-vous en fin d’après-midi.

Rien que d’y penser, je sens mon cœur s’emballer.

— Donc, dit Cassandra, tu confirmes : Sydjam est devenu officiellement une réalité ?

Mes joues s’empourprent. Elle a sa réponse.

— Je suis si heureuse pour toi ! s’écrie-t-elle en m’embrassant.

Une ombre glisse soudain sur ses traits. D’une voix triste, ma confidente murmure :

— Tu allais partir sans un mot.

Son chagrin me remplit de honte.

— Je te demande mille fois pardon ! Tous ces mensonges m’ont terriblement coûté. Seulement, je n’envisageais pas d’autre solution ! Et, à la fin, je serais revenue !

Elle hoche la tête, puis déclare d’un ton grave :

— Jure-moi de renoncer définitivement aux sacrifices et aux opérations kamikazes !

Malgré moi, une idée déplaisante me traverse l’esprit : « Et si, un jour, Richard s’attaque de nouveau à mes proches ? ». En voyant le regard impérieux que me lance mon amie, je lâche un soupir résigné. Je n’ai jamais su lui résister. Vaincue, je finis par m’exclamer :

— Très bien ! À partir de maintenant, si j’ai un problème, je t’en parle et nous cherchons ensemble à le résoudre. Croix de bois, croix de fer, si je mens, je prends des somnifères !

Son visage s’éclaire, elle se jette sur moi et me serre vigoureusement contre elle. Les larmes que je vois briller dans ses yeux m’émeuvent terriblement.

Après avoir reniflé bruyamment, elle s’étonne :

— Tu n’as pas dû beaucoup dormir… Pourquoi te lèves-tu si tôt ?

— Il faut que je réfléchisse à ce qui va se passer maintenant. Par rapport à Richard, entre autres… Si je veux vivre à Charleston, sereinement, sans craindre qu’il revienne, je dois mettre toutes les chances de mon côté. Et promis, je ne compte pas m’enfuir !

Mon discours la rassure.

— Et toi, combien de temps restes-tu ?

En sautant du lit, elle m’adresse un clin d’œil et répond :

— Peut-être plus longtemps que prévu… J’ai rendez-vous pour un entretien d’embauche !

Après le petit déjeuner et une discussion sur les événements qui se sont produits et les projets d’avenir qui en découlent, je me retrouve seule.

Pas mécontente pour autant, car cela me permet de penser à Jamie. Assise dans le sofa, face à la fenêtre et au ciel bleu, les joues réchauffées par le soleil, je me laisse aller à la rêverie. Je me remémore sa déclaration si touchante, si semblable à ce que j’éprouve moi-même…

Au bout d’un moment, pourtant, je chasse les papillons qui me chatouillent le cœur afin de me consacrer à des activités moins réjouissantes, mais nécessaires.

Je compose tout d’abord le numéro de mon avocate. J’ai besoin d’entendre de sa bouche les mots de ma délivrance. Par chance, je réussis à la joindre immédiatement. Elle me confirme que Richard ne sortira pas de prison avant longtemps, en raison, d’abord, de la gravité de ses blessures, ensuite, de sa mise en examen pour voies de fait sur un détenu et, enfin, de la plainte pour homicide involontaire déposée par la famille de Veronica. Maître Yumeji-Mendoza conclut en disant : « Votre inculpation pour tentative de meurtre a été levée, les enquêteurs concentrent désormais tous leurs efforts sur votre agresseur ».

Des mots qui me mettent du baume au cœur !

Le deuxième appel que je dois passer me cause un peu plus d’appréhension. Je n’ai jamais parlé directement à Jason Maxwell. Jusqu’à maintenant, nous n’avons communiqué que par écrit. Lorsque je me présente, il semble content de m’entendre. J’enchaîne :

— Je tenais à vous dire de vive voix que je ne vous en veux plus.

Il pousse un long soupir et s’exclame :

— Je me sens tellement soulagé !

Son ton joyeux m’arrache un sourire.

— Je vous remercie également pour les informations que vous avez communiquées à mes amis. Elles ont joué un rôle capital.

— Avec plaisir ! Vous étant redevable ad vitam æternam, je continuerai à vous aider. D’ailleurs, il y a du nouveau ! Comme vous le savez, j’ai des contacts en prison. L’un d’eux m’a appris que l’état de Richard Wentworth s’était aggravé : il est dans le coma.

Je laisse échapper une exclamation de surprise.

— Je vais vous paraître cynique, mais cette information me réjouit !

— Ma foi, votre réaction me semble plutôt normale ! Cet homme vous a fait tant de mal ! Maintenant, vous pourrez dormir sur vos deux oreilles.

— Jusqu’à ce qu’il reprenne connaissance…

— Même après ! J’ai découvert également qu’il venait de perdre une potentielle source de revenu : le mariage a été annulé.

La nouvelle me cause un choc. La chute de mon bourreau se concrétise de plus en plus

— D’ailleurs, poursuit-il, je me demande bien ce qui a incité la famille d’Isabel à prendre ses distances…

En pensant aux nombreuses lettres que j’ai envoyées, je laisse échapper un petit rire satisfait.

— Moi, je le sais !

— Je m’en doutais ! Excusez ma hardiesse, mais je trouve que nous formons un duo de choc ! En tout cas, vous pouvez vraiment compter sur moi : je place R.W. sous surveillance. Si vous ou vos proches courez le moindre risque, je vous préviendrai aussitôt. La situation est sous contrôle.

— Vous en êtes sûr ?

— À 100%.

— Je peux donc mener une vie normale, sans crainte, auprès de ceux que j’aime ?

— Exactement. Je monte la garde. Profitez-en ! Vous le méritez.

Ces paroles me font l’effet d’un tremblement de terre.

55.

Sydney

Le cri de délivrance que je pousse alors fait vibrer les carreaux de la fenêtre. Enfin, je suis libérée de l’étau qui m’étouffait ! J’en éprouve un soulagement si intense que l’allégresse m’inonde brusquement. Elle se répand à toute vitesse dans mes veines, chaque cellule de mon corps se met à pétiller !

Après ce moment d’euphorie, je ressens le besoin d’analyser, de réfléchir, d’établir en quelque sorte un bilan. J’ai la satisfaction d’avoir vaincu. Non seulement Richard, mais mes propres démons. J’ai découvert qu’en réalité, j’étais beaucoup plus forte que je ne le croyais. J’ai pris mon destin en main. De victime, je me suis transformée en Amazone !

Peu à peu, un autre sentiment émerge. Ces derniers temps, je me concentrais sur mon projet « Revanche ». Empêcher Richard de nuire constituait mon seul et unique objectif. Maintenant que tout est terminé, j’ai comme une impression de vide.

Non que je souhaite continuer à ressentir la peur. Absolument pas ! Je compte oublier au plus vite l’horreur et la souffrance. Néanmoins, j’ai encore envie de goûter à l’adrénaline, à la fièvre qui précède la bataille, à l’audace et à la force que requièrent les obstacles et les erreurs, à l’allégresse qu’engendre la victoire. C’est ainsi, désormais, que je veux vivre ! Il est indispensable que je tire un trait sur le passé, certes, mais je dois également donner un sens à mon existence !

C’est inspirée par ce projet exaltant que je retourne à mon quotidien. Première tâche de ce programme ambitieux : identifier les valeurs sur lesquelles je peux m’appuyer. En apercevant mon sac à dos, je réalise soudain qu’elles se trouvent à portée de main, représentées par les objets que j’avais décidé d’emporter, que je ne pouvais abandonner, ceux qui me tenaient le plus à cœur et qui allaient m’insuffler le courage et la motivation dont j’avais besoin.

Assise sur le sofa, consciente de vivre un moment important, je les sors les uns après les autres et les dépose sur la table basse. Le premier : mon portefeuille. Cela peut paraître trivial, mais l’argent est le nerf de la guerre, comme me l’a dit Jason. Grâce à une négociation farouche, mon compte en banque a dépassé les 125 000 dollars, une somme qui permet d’envisager l’avenir avec une certaine sérénité. Cependant, elle ne remplacera pas une source de revenus régulière. Comment vais-je gagner ma vie ? Ai-je toujours envie de devenir journaliste ? Ces questions fondamentales méritent réflexion. Surtout, à la lumière de mes nouvelles résolutions !

Je saisis le deuxième objet : mon dossier « Revanche ». En regardant à nouveau ces photos saisissantes, je me rends compte que, depuis Miami, je n’ai pas suivi leur parcours sur les réseaux sociaux. En me connectant à Instagram, je constate que plus de deux cents personnes ont réagi ! Incroyable de voir l’engouement qu’elles suscitent !

Un message privé retient surtout mon attention. « Savannahgirl » m’écrit : « Bonjour, mon compagnon me bat. Je suis à bout et seule. La police a refusé de m’écouter et m’a renvoyée chez moi en me recommandant une thérapie de couple. Je ne savais plus vers qui me tourner jusqu’à ce que je découvre la photo que vous avez publiée. Elle m’a frappée. Mais de façon positive, pour une fois… Votre expérience m’a bouleversée. Grâce à vous, j’ai repris espoir. Je rêve moi aussi de m’enfuir et de commencer une nouvelle vie. Accepteriez-vous de me donner des conseils ? ». En lisant ces mots qui me touchent au cœur parce qu’ils correspondent exactement à ce que j’ai vécu, je ressens instinctivement l’envie d’aider cette femme. Ma raison, elle, me dicte la prudence : n’importe qui peut se cacher derrière un écran. Ébranlée, perplexe, je décide de prendre le temps de la réflexion.

Ce dossier illustre donc le courage qu’il m’a fallu pour passer du statut de victime à celui de battante. Mais il ne se réduit pas à mon cas personnel. En l’exposant à la vue du plus grand nombre, je lui donne une dimension plus vaste, celle de mon engagement envers les gens qui souffrent. Voilà un autre élément essentiel de ma vie. Reste à savoir comment il se concrétisera…

Le troisième objet est le carnet de Grand-Ma. Il représente l’amour qui nous unissait, la force qu’elle m’a insufflée et dont je viens seulement de prendre conscience. Au-delà, il évoque ma famille, celle que je ne connais pas encore. J’ai envie de créer des liens avec mes frères, de m’attacher à eux, de m’enrichir à leur contact. Et, réciproquement, j’espère.

Il y a Lorna, aussi. Chaque fois que je pense à elle, je ressens un pincement au cœur. J’ignore comment évoluera notre relation, mais je suis sûre d’une chose : elle ne peut que s’améliorer.

J’aimerais savoir qui est mon père, cet homme dont je ne connais que le nom, Nick. Où habite-t-il ? Que fait-il dans la vie ? A-t-il une femme ou un mari, des enfants ? Quelles sont ses passions, ses craintes ? Et si jamais je le trouve, acceptera-t-il de me rencontrer ? De multiples interrogations… Une quête passionnante que je me sens de taille à mener !

J’en arrive au quatrième et dernier objet : l’album dans lequel j’ai conservé les photos de ma famille de cœur. Celle que je me suis créée, celle qui, depuis le début, m’a soutenue, encouragée, motivée. Celle sans qui j’aurais rapidement jeté l’éponge… Maintenant que la menace a disparu, je vais pouvoir profiter de l’amitié des filles, des gars et leur offrir la mienne à foison !

Un portefeuille, un dossier, un carnet, un album… Même si ces quatre objets forment un ensemble un peu hétéroclite, ils constituent mon socle.

Je remarque tout à coup que le soleil est descendu dans le ciel. Prise par ces réflexions de fond, je n’ai pas vu l’heure tourner. Je dois me préparer. Mon rendez-vous approche. Dès que je pense à Jamie, je sens mon cœur s’accélérer et des frissons me parcourir le corps. Dans la nouvelle vie qui m’attend, il sera ma chaleur, ma lumière. Nous avons tant à partager, à explorer, à savourer ! Un univers brillant et captivant s’ouvre à nous !

●●●

Une heure après, je déchante. Plantée devant le miroir, les poings sur les hanches, je secoue la tête. Mon reflet est sans appel : cette jupe bleue et ce chemisier à fleurs ne conviennent absolument pas ! Je les enlève à la hâte et les jette, énervée, derrière moi.

J’ai tout essayé, osé les combinaisons les plus audacieuses. En vain ! Ne parlons même pas du maquillage. Je ne possède qu’un vieux tube de mascara à moitié sec ! Désespérée, je m’assieds sur le lit, les yeux fixés sur le tas de vêtements qui s’y est amoncelé.

Au bout d’un moment, je relativise. Hier, j’étais prête à tout abandonner afin de combattre un monstre, tout à l’heure, je posais les jalons de ma nouvelle vie, et, maintenant, je m’arrache les cheveux parce que je ne trouve pas la tenue adéquate ! Sérieusement, Sydney ?! J’éclate de rire. Le quotidien reprend vite ses droits…

En tout cas, il reste une bataille que je dois encore gagner : m’accepter telle que je suis, sans me préoccuper du jugement des autres. J’y arriverai !

Je vais d’ailleurs franchir le premier pas aujourd’hui : pourquoi m’inquiéter autant de ma tenue ? Jamie est tombé amoureux de moi alors que je ressemblais à un garçon ! Ce qu’il aime en moi, c’est moi, tout simplement, sans fards ni fioritures ! Pleine d’assurance, j’enfile donc ce qui me tombe sous la main : un jean et une chemise blanche. Je complète avec un pull bleu et des baskets. Je renonce au maquillage. De toute façon, je n’aurais pas mis de rouge à lèvres. Les baisers nature ont bien meilleur goût !

En sortant dans la rue, je prends une longue inspiration, heureuse de sentir le soleil d’hiver caresser ma peau, impatiente que les doigts de Jamie le remplacent. À cette idée, je m’esclaffe. On dirait une ado frétillante avant son premier rendez-vous ! Marchant d’un pas guilleret, je pense à nos retrouvailles.

J’imagine le moment où il ouvrira la porte de son appartement. Vais-je lui sauter au cou ? Dois-je attendre que nous soyons à l’intérieur ? Ne risque-t-il pas me trouver trop entreprenante ? Est-ce qu’à la lumière du jour, il m’aimera autant ? Est-ce qu’hier il m’a déclaré sa flamme parce qu’il était en situation de faiblesse ? Est-ce qu’en mon absence ses démons ne sont pas revenus le hanter ? Les questions se bousculent dans mon esprit surchauffé. Plus j’avance, plus mon excitation se teinte d’appréhension.

Sur le chemin, je reçois un SMS. Jamie me donne rendez-vous au Drake. Bizarre… Lorsque, dix minutes après, j’arrive à destination, je pousse les portes du club avec un certain émoi.

Jamie m’attend, debout, appuyé sur une béquille. En me voyant entrer, il sourit d’une façon si tendre et douce que je ne me pose plus aucune question. Je me précipite vers lui. Il m’attire à lui de sa main valide. Je trouve aussitôt ses lèvres. Et, soudain, plus rien n’a d’importance que sa bouche chaude et fondante.

— Hum…

Un raclement de gorge bruyant et répété nous interrompt. Me détachant à regret de mon petit ami tout neuf, je me retourne. Le visage grave, Iannis dit d’un ton solennel :

— Suis-moi, Sydney.

56.

Sydney

Avant que je puisse réagir, il me saisit par le bras et m’entraîne avec lui. Surprise, j’interroge Jamie du regard. Il m’adresse une moue désolée. Qu’est-ce que ça signifie ? Trente secondes plus tard, je découvre que le coin cosy a été réaménagé. Le canapé et les sièges ont été disposés en rang, face au ring.

L’air martial, Steven s’y tient debout, devant le fauteuil bleu roi. Il porte une longue robe noire, agrémentée d’un nœud blanc. À sa gauche, Oliver me fait un signe de tête complice. À l’opposé, Connor déclare :

— Sydney O’Brian, le tribunal vous accuse d’être partie au combat sans prévenir vos amis. Que plaidez-vous ?

Au comble de la stupeur, j’en reste muette. Ils me font un procès ?! Je les observe les uns après les autres. La gravité qui s’affiche sur les visages me déconcerte. Heureusement que, çà et là, j’aperçois une lueur malicieuse briller au fond des pupilles. Néanmoins, c’est d’une voix tremblante que je réponds :

— Coupable.

Oliver s’approche et murmure :

— Aie confiance, nulle part, tu ne trouveras de meilleur avocat !

Connor, alias le procureur, annonce ensuite que la séance peut commencer. Il appelle son frère à la barre. Aussitôt, le juge se débarrasse de sa robe et réapparaît vêtu d’un sweat-shirt. D’un pas nonchalant, il se dirige vers les agrès installés à côté du ring. La barre est en fait constituée de barres parallèles ! Je vais de surprise en surprise.

— J’ai été déçu d’apprendre que Sydney comptait s’attaquer toute seule au connard, explique Steven. Lorsqu’elle-même avait été la cible d’un pervers lubrique dans un bar un peu louche, nous avons combattu côte à côte. Et, bon sang, on s’est sacrément amusés ! J’ai donc trouvé son comportement un peu égoïste. Elle aurait pu se confier à moi, je suis quand même son Petit Scarabée !

— Objection, Votre Honneur ! s’exclame Oliver. Le témoin cherche à culpabiliser ma cliente !

Et il y parvient. J’éprouve un vif sentiment de tristesse en pensant à la peine que j’ai pu causer.

Mon avocat poursuit avec véhémence :

— Monsieur Cooper, vous osez traiter Sydney O’Brian d’égoïste, mais n’est-ce pas grâce à son intervention que vous avez pu participer aux auditions d’America’s got talent ?

— Tout à fait, et je lui en suis infiniment reconnaissant. Je retire ce que j’ai dit. Néanmoins, je continue à penser qu’attaquer tous ensemble le connard nous aurait procuré un pur moment de volupté !

Aussitôt après, il enfile son habit de juge et réintègre sa place sur le ring. Joshua le remplace aux barres parallèles.

— Monsieur Patterson, déclare Connor, vous désirez témoigner en faveur de la défense.

— En effet. Je comprends ce que l’accusée a pu vivre, elle se trouvait dans une impasse et a voulu se sacrifier pour nous sauver. Je considère qu’il s’agit d’un acte héroïque. Et je pèse mes mots.

Parle-t-il vraiment de moi? On dirait… C’est bien moi qu’il regarde en souriant. Je me sens rougir jusqu’à la racine des cheveux.

— D’autre part, je précise que c’est également grâce à elle que je me suis réconcilié avec mon père. Je ne tolèrerai donc pas que d’aucuns se permettent de la qualifier d’« égoïste » !

Alors que je tente de ne pas céder à l’émotion, il laisse la place à Iannis, qui prend aussitôt la parole :

— Sydney a fait preuve d’une bravoure exceptionnelle, j’en conviens. Cependant, je voudrais ajouter que, dans une famille, on doit partager les joies autant que les peines.

Encore une fois, ma gorge se serre. Iannis retourne s’asseoir sur le canapé. Le procureur appelle Jamie. S’aidant de sa béquille, celui-ci s’avance jusqu’à une chaise que lui approche Oliver, puis déclare :

— Sydney pense plus aux autres qu’à elle-même. Ce sens très aigu de la générosité et de l’altruisme l’a entraînée jusqu’au don de soi. Nous sommes conscients de ses qualités, nous en avons d’ailleurs tous bénéficié. Le fait qu’elle ait agi en secret nous a, d’une certaine façon, attristés. À mon avis, il y a deux explications à son silence. La première me concerne. Si, par aveuglement et obstination, je n’avais pas creusé le gouffre qui nous séparait, Sydney se serait peut-être confiée à moi. Dans cette affaire, je suis donc l’unique coupable. La seconde explication a une valeur presque symbolique : ce combat n’était pas le nôtre. Le connard est son démon personnel. Elle devait le vaincre seule.

Jamie se tait et me fixe. La justesse de ses paroles me bouleverse.

— Pensez au chemin qu’elle a parcouru… À peine est-elle entrée au Drake qu’elle a été mise K.-O. !

Tous les regards convergent vers Connor. Gêné, il m’adresse une mimique d’excuse.

— Au lieu de se plaindre, elle s’est relevée, s’est battue. Et elle a pris sa revanche.

Il m’observe avec une telle admiration que j’en éprouve un vertige.

— Objection, Votre Honneur ! s’écrie alors le procureur. Il est évident que Jamie Oakley manque d’impartialité. Je réfute sa déclaration !

— Objection rejetée, répond Steven. Puisqu’il n’y a plus de témoins, nous allons maintenant donner la parole à l’accusée. Sydney O’Brian, nous vous écoutons.

Anxieuse, je prends une longue inspiration, puis je me lance :

— Pour mener à bien mon projet, j’ai dû vous mentir et je m’en veux terriblement. Je comprends votre déception. En outre, le coach a raison, il s’agissait effectivement de ma lutte. Mais il a tort de croire qu’il est coupable et que son attitude m’a empêchée de me confier à vous. C’était ma responsabilité et je l’assume. Je tiens donc à vous présenter mes excuses les plus sincères.

Je m’interromps. L’émotion est trop forte. Je remarque que les gars y sont sensibles aussi. Je me ressaisis et continue mon témoignage :

— Je tiens d’autre part à vous exprimer ma reconnaissance infinie. Comme l’a rappelé Jamie, quand je vous ai rencontrés, j’étais morte de peur et persuadée que l’existence rimait avec souffrance. Vous m’avez sauvée. Grâce à vous, une nouvelle femme est née, plus solide, plus combative, plus douée pour la vie ! Merci du fond du cœur !

Le silence s’installe, troublé seulement par des reniflements discrets. Après s’être éclairci la voix, le juge déclare :

— Je donne la parole au procureur. Ensuite, votre avocat conclura les débats.

Connor s’avance :

— J’abandonne les charges contre l’accusée. Les différents témoignages m’ont convaincu que ses actions ont profité à la communauté. En tant qu’expert en psychologie, je requiers néanmoins, pour son bien autant que pour le nôtre, une assignation à résidence à Charleston et au Drake, en particulier !

Il m’adresse un clin d’œil, puis cède la place à Oliver. Bombant le torse, celui-ci prend son rôle très au sérieux.

— Votre Honneur, messieurs les jurés. Depuis son arrivée au Drake, Sydney O’Brian a transformé notre groupe de sportifs un peu dépareillés en une famille : unie, solidaire et épanouie. Face au danger qui menaçait ses membres, ma cliente n’a pas hésité, elle a choisi de se battre, au péril de sa vie. Je clame donc haut et fort son innocence ! De surcroît, le secret dont elle a entouré son projet de revanche s’expliquant aisément par les circonstances, je réclame également un non-lieu ! Enfin, à titre personnel, j’ajoute qu’elle m’a évité la prison et que l’avoir pour amie, c’est vraiment fun. Elle mérite par conséquent ma plus profonde gratitude !

— Nous allons maintenant passer aux délibérations !

Pendant qu’ils se rassemblent tous dans le coin cosy, je caresse Minion, qui se frotte contre mes jambes en ronronnant. Ce contact me réconforte. Malgré moi, je ressens un peu d’appréhension.

Quelques minutes plus tard, les gars reprennent leur place. Le juge demande :

— Messieurs les jurés, quel est votre verdict ?

Iannis avance d’un pas et répond :

— Nous déclarons l’accusée non coupable des faits qui lui sont reprochés.

Je me mets à sourire.

— Cependant, ajoute-t-il, ainsi que le préconise le procureur, nous l’assignons à résidence et nous lui imposons le devoir de faire appel à sa famille en cas de besoin. En conclusion, nous la condamnons à l’amitié à perpétuité !

Je m’apprête à sauter de joie, mais Steven frappe le gong de ring. Souhaite-t-il confirmer la sentence ou bien ont-ils tous prévu une autre mise en scène ?

Joshua va s’asseoir au piano et commence à jouer. À ma grande surprise, je vois Jamie se saisir d’un micro. Les premiers accords retentissent. En reconnaissant « Halleluja », le morceau qu’il avait interprété lors de notre fête de Thanksgiving, je succombe à l’émotion. Ce jour-là, j’ai compris que je l’aimais.

À nouveau, sa voix me bouleverse, me transporte, m’amène au bord des larmes. Puis les dernières notes s’évanouissent. Alors que je m’apprête à rejoindre mon chanteur préféré, je constate qu’apparemment, le récital n’est pas terminé.

Joshua commence à jouer une mélodie bien connue. Deux secondes plus tard, un chœur de ténors et de barytons enthousiastes entonnent le refrain : « Joyeux anniversaire, Sydney ! », transformant le moment intime et émouvant que nous venons de vivre en une folle exubérance.

L’ambiance se déchaîne quand les gars se précipitent vers moi en hurlant. Virevoltant de l’un à l’autre, je passe entre leurs bras, je les embrasse, je les remercie, ils m’ébouriffent les cheveux, me donnent des coups de poing fraternels sur l’épaule, des bourrades dans le dos. Je pleure de joie, de rire, d’émotion.

Jamie ne participe pas au pogo, sa fracture et son entorse l’imposent, mais il me couve des yeux. Au bout d’un moment, il réclame pourtant le silence. Les gars se calment instantanément.

D’une voix forte, il s’exclame :

— C’est l’heure ! Sydney, tu m’accompagnes ?

Étouffant des ricanements, les gars échangent des regards complices. Intriguée, je demande :

— Où ça?

— Surpriiiiiise !

57.

Sydney

Après un trajet d’une vingtaine de minutes, Connor nous dépose devant le Hopeful Center. Que faisons-nous ici ? Je pense de nouveau à une fête surprise, mais je ne remarque aucune activité suspecte. À part quelques fenêtres éclairées à l’étage, le bâtiment est plongé dans l’obscurité.

Le sourire aux lèvres, Jamie demande :

— Prête pour une promenade au clair de lune ?

Je hoche la tête, préférant taire mes doutes quant à la pertinence de traverser un jardin dans le noir. Surtout avec des béquilles…

Jamie, lui, ne semble pas s’en émouvoir. Plein d’entrain, il emprunte un chemin étroit, à peine visible dans la pénombre. Je lui emboîte le pas, m’aidant des îlots de lumière que l’astre argenté jouant à cache-cache avec les nuages allume çà et là. Malgré tout, notre parcours est semé d’embûches : des ronces s’accrochent à ma veste, des branches mortes se glissent sous mes pieds, des bruits inquiétants retentissent près de moi… Je me demande comment mon guide réussit à rester debout et, surtout, où il m’emmène.

— Tu as prévu une soirée camping ?

En entendant mon ton réprobateur, il s’esclaffe.

— L’idée m’a traversé l’esprit, répond-il, mais nous l’organiserons plutôt au printemps. Il fera meilleur et je serai débarrassé de ces foutus plâtres !

Le futur et le « nous » qu’il a employé me mettent en transe. Rassérénée, j’avance d’un pas plus assuré en direction de l’inconnu.

Cinq minutes après, Jamie annonce :

— Nous sommes arrivés !

En plus du bras et de la cheville, il a dû également se fracturer le nerf optique ! Car, en face de nous, il n’y a rien du tout ! Seulement les masses sombres et menaçantes des buissons. Ne sachant quoi en penser, je reste muette.

— Oups ! s’écrie-t-il alors d’un ton ironique, j’ai oublié quelque chose !

Il sort une télécommande de sa poche et appuie sur un bouton. Devant mes yeux ébahis apparaît soudain la gloriette blanche et romantique que j’avais admirée lors d’une promenade. Décorée de guirlandes colorées, elle resplendit au milieu de la clairière. On dirait que des fées l’ont illuminée de leurs baguettes magiques !

Subjuguée, je suis Jamie jusqu’à la porte. Au moment où je passe à côté de lui, il pose ses lèvres sur mon épaule. Je m’enflamme aussitôt. À moins que ma réaction ne soit due à la chaleur qui règne à l’intérieur. Le contraste avec la température du dehors est saisissant.

Jamie se met à rire.

— Oliver avait peur que tu aies froid, il a installé trois radiateurs !

Je ne lui réponds pas, car, au milieu de la pièce ronde, je viens d’apercevoir une table pour deux, garnie de verres en cristal et de couverts en argent qui étincellent à la lueur des bougies. Je m’approche, subjuguée.

— Quand t’es-tu occupé de tout ça ?

— Après t’avoir quitté, je n’ai pas réussi à dormir. Je n’arrêtais pas de penser à toi, à nous… Je voulais fêter ton anniversaire et célébrer d’une façon particulière le jour où nous nous sommes enfin trouvés. Je cherchais un endroit unique, nouveau pour tous les deux. Ma mère m’a dit récemment que tu étais tombée sous le charme de cet endroit. Je m’en suis souvenu. J’y ai réfléchi toute la nuit et, ce matin, à l’aube, j’ai rameuté les gars. Ils se sont mis au travail. Et voilà !

J’en suis sidérée. Époustouflée. Ne trouvant pas les mots pour exprimer ce que je ressens, je me précipite vers cet homme si attentionné, délicat, adorable. Il me serre contre lui. Je sens l’odeur exquise de sa peau, sa barbe naissante qui me taquine les joues, sa bouche veloutée qui me transforme en guimauve.

Après un baiser fougueux qui nous laisse pantelants, je remarque que, tout à coup, il semble préoccupé. D’un ton grave, il déclare :

— Sydney, je ne désire qu’une chose : me livrer à toi corps et âme, mais il faut d’abord que tu saches à quoi tu t’exposes… Je suis bourré de défauts et je traîne une montagne de casseroles derrière moi.

Amusée par ses scrupules qui me paraissent si injustifiés, je me mets à sourire. Il fronce les sourcils.

— Tu n’as pas l’air de me prendre au sérieux !

Ne voulant pas le vexer, je m’exclame :

— Bien sûr que si ! Nous allons donc procéder à l’état des lieux. Parle-moi de tes défauts !

— Je suis un coach autoritaire…

— Tyrannique, plutôt ! Mais diablement efficace et bienveillant ! Zélé et sexy…

Secouant la tête, il ajoute :

— Je suis le fils d’une brute…

Ses démons le hantent toujours, on dirait… D’un ton rassurant, je réponds :

— Et, surtout, d’une femme admirable et courageuse !

Cela ne le convainc pas. Éperdu, il renchérit :

— J’ai sûrement hérité des gènes violents de mon père. J’ai tellement peur de te faire du mal !

— J’ai confiance en toi. En nous. Et je te rappelle que c’est moi qui ai frappé la dernière. Nous sommes quittes !

Il pousse un long soupir, puis sourit enfin.

— Et je n’ai pas pu me défendre, parce que je suis un homme diminué. Regarde, je n’ai qu’un seul bras pour te serrer contre moi !

— Les miens prendront le relais !

— Je ne suis vraiment pas un cadeau, tu sais ! Je…

D’un geste vif, je l’interromps en posant ma main sur sa bouche, puis je continue à sa place :

— Tu es mon cadeau. Le plus beau que j’aie jamais eu ! Je te veux toi, avec tes défauts, tes casseroles et tes blessures ! Parce que j’aime tout de toi !

Il embrasse ma paume. Je fais glisser mes doigts sur son visage. Les yeux fermés, il s’offre à ma caresse. Sa respiration s’accélère, un sourire béat étire ses lèvres. Maîtrisant mon tremblement, je descends plus bas, le long de son cou, sur sa gorge…

Lorsque je commence à déboutonner sa chemise, ses paupières se soulèvent. Ses yeux émeraude me transpercent et me consument. Une lueur espiègle s’y allume soudain. L’air mutin, il demande :

— Puis-je savoir ce que tu fais ?

— C’est mon anniversaire : je déballe mon cadeau !

●●●

Le lendemain matin, en émergeant du sommeil, j’aperçois aussitôt le givre qui s’est formé sur les vitres, donnant l’impression que nous sommes blottis dans un cocon de glace. La température s’est rafraîchie et, à présent, je regrette la chaleur d’hier soir. Et celle, torride de cette nuit…

En remontant le drap, je remarque que mon portable clignote. Hier, Cassandra m’a envoyé un message : « Joyeux anniversaire, Bichette ! Que ce jour spécial reste gravé dans ta mémoire comme le symbole d’un nouveau départ vers une vie pleine d’amitié, d’amour et de bonheur ! ».

Très émue, je m’apprête à la remercier avec des smileys en forme de cœur, quand je découvre son second SMS : « Alors, comment s’est passée la nuit ? ». Elle n’a pas pu s’en empêcher ! Je laisse échapper un gloussement. Jamie gémit. Je me fige. Heureusement, il ne se réveille pas. Je pouffe en silence, puis réponds : « Mégabombe nucléaire/Magnitude 28 sur l’échelle de Richter. Tu n’as pas senti la Terre trembler ? ».

Ensuite, frigorifiée, je me glisse sous la couette et me colle à mon explosif personnel. Sa chaleur m’irradie instantanément. D’un geste délicat, je caresse ses cheveux détachés, j’effleure sa joue râpeuse, je pose ma main sur son torse qui se soulève doucement. Les battements réguliers de son cœur font écho aux miens.

Je commence seulement à croire à la réalité de notre amour et de cette nouvelle vie riche de promesses qui nous attend.

Jamie ouvre les yeux. Son sourire si radieux me fait fondre.

Il m’embrasse.

Je m’embrase.

Un feu d’artifice…

FIN

Ou pas…

Si vous n’avez jamais lu les pages de fin d’un livre, c’est le moment ! J

Postface

Cher lecteur, chère lectrice,

J’espère que ce tome 5 vous a plu et qu’il a répondu à vos attentes ! Je brûle de savoir ce que vous en avez pensé ! Ne me faites pas languir, écrivez-moi vite à l’adresse suivante : adriana.kritter@gmail.com , je suis impatiente de lire vos messages ! Et, le cas échéant, un commentaire sur Amazon me ferait plaisir et m’encouragerait !

Revenons à K.-O… Comme vous l’avez remarqué, ce tome ne se termine pas de façon abrupte. D’une certaine manière, la boucle est bouclée…

Mais pas complètement ! Comme je vous l’ai dit dans l’avant-propos, je considère désormais Sydney, Jamie et les gars comme de fidèles amis. Impossible, donc de mettre fin à leurs aventures alors qu’ils ont encore tant à vivre !

Si vous aussi, vous les avez bien aimés, sachez que je continuerai à vous donner de leurs nouvelles ! Pas forcément sous la forme d’un sixième tome, mais, peut-être dans le cadre d’une nouvelle série… J’y réfléchis. N’hésitez pas à me donner votre avis !

En tout cas, vous pourrez bientôt avoir une idée des événements palpitants que j’ai prévus pour mes chouchous du Drake ! Dès le mois de mars 2021, j’offrirai à mes abonné.e.s un chapitre bonus ! Si vous souhaitez le recevoir, abonnez-vous vite à ma newsletter en suivant ce lien : https://www.adriana-kritter.com/2021-une-nouvelle-gratuite Vous recevrez une nouvelle en cadeau de bienvenue ! Je vous attends avec impatience sur mon site !

Comme nous sommes encore en janvier, je me permets enfin de vous souhaiter une excellente année, remplie de belles lectures et des valeurs qui sont au cœur de mes romans : l’amour, l’amitié, la solidarité et le rire !

À très bientôt,

Adriana

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